«Твою ж… Ладно, но с одним условием. Вернёшь меня в том же физическом, душевном и умственном состоянии, что и сейчас. Понял?»

«О, вы научились правильно формулировать условия. Обещаю, что если что-то и изменится, то совсем незначительно и без особого вреда для вас. Я же не могу предсказывать будущее. Вдруг меня поцарапают. А, и учтём возможность форс-мажорных ситуаций, которые могут произойти от сил, не зависящих от меня. На голову там камень упадёт, или вам приспичит после того, что вы съели во-о-он из того ящика».

Недолго думаю.

«Договорились. Делай своё грязное дело, извращенец».

Открываю разум для Кости, и он сразу же этим пользуется. Без всякого предупреждения материализуется снаружи.

Темно, влажно, душно. Повсюду камень, наверху сталактиты и звук крыльев летучих мышей. Больших мышей.

А передо мной… оно.

Гомункулус из десятков конечностей, похожих на щупальца, руки, ноги, клешни, паучьи жвалы… Ростом с двух человек, а шириной с трёх Торнов. Всё это пульсирует и истекает слизью.

Воу-воу! Нельзя такой хреновине существовать! Это противоестественно.

— А ты похорошел, — язвительно улыбается Костя моими губами.

Существо вздрагивает, зачем-то поворачивается — всё равно не понятно, где у него зад, а где глаза.

— Ар-р-р-р-релья!

Существо издаёт звуки, похожие на скрежет когтями о металл.

— Хорошо. Узнал меня. Не придётся представляться. Давно не виделись, Айрад. А это у тебя что?.. — Моя рука хватает один из отростков, похожий на…

«Костя!»

«Думаете, это…»

«Ты слепой, что ли⁈»

Вытираю руку о большую крабовую клешню.

— Забавно. Он вообще рабочий? Зачем он тебе?

Одна из конечностей молниеносна — я едва различаю движение. Но Костя легко уворачивается. Странно. Мне было бы тяжелее. Почему ему управлять моим же телом легче, чем мне? Правду говорят, что сила не в мышцах, а в опыте и умениях…

— Арелья! — визжит тварь. — Ты сделал меня таким! Ты!

— Сам нарвался. Но ты не волнуйся. На этот раз я доведу дело до конца. Ты мне вот что скажи, кусок желатина, зачем ты показался? Сидел бы себе тихо, но нет же — отправил тварей на поверхность. Думал, я не пойму, что это ты? Думал, не смогу до тебя добраться, раз заперт в анклаве?

— Это невозможно! Ты запечатал себя! Как⁈

— Зачем мне тебе что-то объяснять? Не для этого я сюда пришёл. Ну, есть последнее слово? Только будь оригинальнее.

«Не понял, Костя. Что значит „я сюда пришёл“? Мы сюда случайно попали…»

«О, мастер-мастер, опять „случайно“? Что я вам говорил про случайность? Столько вам было подсказок, а вы… Это я снял магическую защиту и открыл пространственный проход эльфам на поверхности, но с ограничением — только элементалистам. Желательно водной стихии. Вероятность, что они затопят нас, была огромной. Но даже если бы они этого не сделали — у меня было тринадцать планов, как попасть в разлом и без этого».

«Ах ты… ах ты… Да и хрен с тобой!»

Мысленно вздыхаю. Будто бы я удивлён… Вообще нет.

«Пролез… А, ясно. Вот что имел в виду Иешуа, когда сказал, что не успел закрыть дверь и ты сунул туда палец. Так ты влияешь на Варгон».

«Именно. А ещё я прекрасно знал, что не хватит и всего кипящего моря, чтобы затопить разлом. Потому что я знаю, что Варгон внутри намного больше, чем снаружи. Но я вас не виню. Об этом очень мало кто знает. Ну-ну, мастер. Не дуйтесь. Я вам одолжение сделал. Убьём это недоразумение, и твари перестанут лезть из разлома. Все довольны. А теперь давайте сосредоточимся на деле. Засранец чуть сильнее, чем я думал…»

Костя нарушил своё обещание.

Потому что в моём пузе торчит шип. И судя по стекающей с него зелёной жиже — он ядовитый.

«Костя, это была твоя последняя ложь».

«Спокойно, мастер. Всего лишь царапинка, как я и предупреждал».

Жжётся-то как! У меня в кишках будто завелись негры-реперы.

«Мастер, ваши чёрные мысли отвлекают меня. Спокойнее, я сказал. Когда-то в этом же месте я собрал себя из миллионов мясных кусков в одно целое, а ядовитых тварей ел на завтрак».

Несмотря на то, что Костя сейчас чувствует ту же боль, — он будто бы радуется.

— А ты стал чуть сильнее, Айрад. Да перестань ты махать своими отростками. Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это мгновение назад.

Трепыхающееся чудило замирает, раздувается на месте.

— Я готовился к твоему приходу, Арелья.

— Да-да, многие так говорили. А перед смертью даже удивиться не успевают. Хватит, Айрад. У тебя есть выбор: ответить мне и умереть быстро и безболезненно, или присоединиться к Хранителям. Ты знаешь, что я с ними сделал.

Пульсирующая тварь не спешит атаковать. Костя вырывает шип из живота, отбрасывает его в сторону. Жжение усиливается, а кровь из раны буквально шипит и кипит. Чувствую, как Костя перенаправляет почти всю энергию тела в регенерацию клеток. Чёртов монстр! Играется с организмом, будто это какой-то конструктор, а не сложнейший механизм эволюции. Через что он прошёл, чтобы научиться ТАКОМУ?

— Что ты хочешь?

Серьёзно? Некроморф… сдаётся? Просто потому, что Костя немного ему поугрожал?

— Кнут. Он рождён в Ньёрте. В Ньёрте был найден прародительницей вампиров.

Айрад скрежещет жвалам. Это чем-то похоже на смех.

— Да-а-а. Твоя первая любовь. Так вот в чём дело? В любви?

— Брось, Айрад, — ухмыляется Костя. — Мы не в том возрасте, чтобы помнить, что это такое. Расскажи мне о кнуте. Что он такое? Почему достался именно ей? Почему ты им не воспользовался, хотя находился рядом сотни лет? Как до него добраться сейчас? И последний, самый важный вопрос. Раньше ты каждое слово рифмовал. Почему перестал? Творческий кризис?

«Костя, мы же уже поняли, как до него добраться. Тебе нужно помереть!»

«Мне этот способ не нравится, мастер».

Айрад скрипит, булькает, конвульсирует. Видимо, так заходится смехом.

— Что бы ты ни придумал, Арелья, кнут никак не заполучить. Этот артефакт — время, воплощённое в материальном мире. Он сам выбирает, кто будет им владеть. Те, кто хоть раз им воспользовался, — обречены. Они навечно остаются слугами времени. А значит, твоими врагами.

Сердце пару раз пропускает удары.

— Брехня.

— Вспомни, что ты сделал. Уничтожил тварь Хранителей и воспользовался их силой, отправил часть себя на Землю в надежде, что просто «не попадёшь в этот мир и не станешь тем, кем ты стал». Но время лишь посмеялось над тобой. Оно щёлкнуло пальцами и расслоило реальность. Ты остался один. Но ты опять решил, что можешь всё исправить. Ты изранил эту реальность и создал Гурум-Хуп. Рано или поздно эта гноящаяся рана распространится по всему миру. Очередной мир падёт, как и всё, что тебе в нём дорого.

— Ну не совсем. Кое-кто ко мне вернулся.

— А, ты про болтливую эльфийку? Да, мозгов ей хватило. Но вот возвыситься ей от природы было не дано. Так и где она сейчас, а? Эльфы стареют и умирают. Время поиздевалось над тобой, Арелья. Вы были вместе с ней тысячи лет, но ты опоздал всего на пару дней. Она умерла от старости до того, как ты придумал, как продлевать жизнь смертным. Она так и не узнала правды: что ты сделал с собой ради неё.

«Костя, я просто постою тут в сторонке, покурю. А вы поговорите о всяком непонятном».

«Хороший план, мастер. Не думайте, вам вредно».

Да-да, продолжай считать меня дураком. Я подыграю.

Итак, что я понял из их странной болтовни. Или думаю, что понял.

Первое. Костя убил какую-то тварь, которую создали семь богов прошлой эпохи. Это есть в местных святых книгах. Первозданный победил великое зло, что-то типа того. Второе. То, что Костя такой же попадун, как и я — это понятно. Он наделал в Варгароне каких-то дел, но потом захотел всё исправить. Захотел не попадать в этот мир в своём прошлом. Но не получилось. Вместо этого он нахеровертил с реальностями и вроде как дублировал самого себя на Землю. Как Иешуа — он ведь тоже существует везде в теле старца, а не только в одном мире. Блин, как сложно-то…