А ведь все считали, что он не переживёт этот день…

Но всё сложилось так удачно…

— Ну а ты ещё кто такой? — скучно спрашивает Костя.

Высокий, статный король Меруноса сидит на каменной лавке и смотрит только на череп. Ему кажется, что голос идёт именно оттуда. Его люди окружили короля, ощетинившись оружием и светясь магией.

— Я — король всего человечества, — спокойно отвечает Джой Легдан, постукивая по вполне очевидной подсказке, о том, кто он такой: короне.

— Звучит гордо. Гордишься своим титулом?

— Глупо гордиться тем, что досталось не по заслугам, а по наследству.

— А-а, понятно. Значит, ты мудрый король?

— Мудрый король никогда не назовёт себя мудрым.

— Меня сейчас стошнит. Было бы чем только…

— От чего же?

— От твоей королятости…

Лишь на мгновение, но король теряется. Впервые с ним разговаривают ТАК. Однако это что-то новое, и впервые за всю жизнь он оказался в таком положении и в такой… компании.

Джой Легдан даже не уверен в том, жив он или нет. Периферическим зрением он видит, как тень неподалёку шевелятся. Там она — Тиина. Молча наблюдает. Сам он тоже ничего не спрашивает. Задавать вопросы в ситуации, где ты зажат в угол, означает лишь, что ты признаёшь это.

Тем временем язвительный голос продолжает:

— Вот ты сидишь сейчас и думаешь, что твоя поза гордой каракатицы и стратегия поведения, где ты не задаёшь вопросов, тебе чем-то поможет. О нет… хе-хе… король человечества. Ты попал. Попал в такую глубокую нору, что как бы ты ни барахтался — зад твой слишком толстый, чтобы выбраться из неё самостоятельно. Как и твои люди попали. К слову, добрые рыцари. Первый, кто отречётся от короля… — голос фыркает, — человечества и поклянется служить верой и правдой мне, — выживет. Мало того, сохранит свою девственность и душу и станет свободным от моего влияния.

Двое личных гвардейцев не двигаются. Они прошли очень жёсткий отбор и умрут за короля.

Уголок губ Джоя Легдана едва заметно приподнимается.

— Самерсат, Гастран, именем своим я освобождаю ваши Дома от долга крови. Вы свободны. Клянусь Первым и своей честью, что не буду держать зла на того, кто захочет согласиться на предложение… многоуважаемого черепа. Скорее всего, мы сегодня все умрём или что похуже.

Оба воина лишь с силой бьют себя по груди. Ни один из них и помыслить не может предать своего короля. Они готовы отдать за него не только жизни, но и души.

Долг крови… Они давно освобождены от этого долга. С каждым из личных гвардейцев король провёл тайную беседу и «признался», что именно он лучший и самый доверенный его человек, а остальные — так себе. Но это страшный секрет, ведь у короля не должно быть любимчиков.

Каждый гвардеец считает себя особенным и думает, что король сейчас освобождает от долга крови не лично его, а другого. Каждый сейчас позволяет себе горделивую улыбку под закрытым шлемом.

Смех черепа до отвратительности неприятный. Даже королю приходится сдерживаться, чтобы по коже не пошли мурашки.

— Ха-ха! Вот оно что! Мудрый король и его верные и наивные собачки!

Ни одна эмоция не отражается на лице короля, но в голове проскальзывает подозрение… Неужели череп всё знает? Или… догадался? Но ведь не было ни одного намёка.

— Что, гадаешь, откуда я узнал, король человечества?

Король едва улыбается, но не отвечает.

Череп читает мысли! Но как? Неужели могущественные защитные артефакты тут не работают⁈ Нет… работают. Никакого вмешательства в свои мысли Джой Легдан не чувствует. Тогда как?

— Да не читаю я мысли, расслабься.

Как⁈

— Хочешь знать «как», король человечества? А может, мне ещё рассказать тебе, как выбраться отсюда?

— Иронию понял.

Голос становится серьёзным:

— Ничего ты не понял, Джон Сн… тьфу ты, Джой Легдан. Клянусь, что всё это я расскажу за десять лет твоей жизни.

— Я согласен.

Тишина.

Где-то в тени звучит тихое «попался». Или это лишь воображение…

— Ваше величество! — не поворачивая головы, восклицает один из гвардейцев. — Прошу, передумайте! Вы же понимаете, что это нечестивец.

— Успокойся, Гастран. Это всего лишь десять лет. Когда ты одной ногой в могиле — любые действия лучше бездействия. А мне только что предложили выбор между сделать что-то и сделать ничего.

Снова удар кулаком по латным доспехам.

— Череп, возьми мою жизнь! Отдаю её всю взамен десяти лет короля!

Король накидывает маску озабоченности и переживания.

— Гастран, ты не обязан…

— Я принял решение, ваше величество. Череп, ты согласен⁈ Каждый день жизни короля дороже всей моей. Я воин восьмой ступени. Таких людей, как я, — не больше десяти на весь Варгон.

— Ну-у, даже не знаю. Как минимум ты себя переоцениваешь… Из людей таких, как ты, больше тридцати. А уж про воинов других рас я вообще молчу. Хотя… знаешь, я согласен. Девчуля! Тут доброволец!

Голос черепа довольный. Ну и славно. Пока всё идёт, как и планировал король. Жертва — понятие многогранное. Король знает, что добровольная, светлая и бесстрашная жертва намного ценнее. И её ценность вовсе не в том, что ты сильный воин или король. А в том, с какими чувствами ты жертву приносишь. Например, король свои десять лет отдавать совсем не хочет и просто манипулирует своими гвардейцами. Такова ноша мудрых королей. Такова их жертва ради блага миллионов… Джой Легдан знает, что будет, если сегодня он умрёт. Мерунос падёт. Цивилизация людей может быть уничтожена…

— Гастран, я откажусь от сделки. Ты слишком…

— Поздно, — перебивает короля сухой голос черепа. — Сказал «А» — доходи до «Я». Ты уже согласился на сделку, король человечества. Отказа я не приму. Воин… я согласен.

Маска короля становится ещё более озабоченной. Ему даже приходится встать, чтобы выразить своё… «недовольство». На самом же деле всё идёт так, как должно идти… Десять лет — это слишком много.

— Спасибо, Гастран. Клянусь, если выживу, то никогда этого не забуду…

Череп фыркает.

— Хотя… Пожалуй… нет. Я не согласен.

Король лишь в последний момент успевает накинуть на себя маску облегчения.

— Двоих. — Скрипучий голос проникает в душу. — Я меняю десять лет, хотя нет… всего лишь пять твоих лет на жизни обоих твоих людей.

Маска короля лопается. На этот раз его лицо искажает настоящий гнев. Сжав зубы, он произносит:

— Это неравноценная сделка. Мы так не договаривались.

— Неужели? Вообще-то как раз сейчас она равноценная. Давай рассуждать, король человечества. Изначально я предложил знания взамен десяти лет твоей жизни. Ты согласился, но… Вдруг решил поменять условия сделки, разменяв свои десять лет на жизнь гвардейца. Я принял тот факт, что можно торговаться, и сделал то же самое. Теперь я меняю пять лет на две жизни.

— Я не менял условия! В нашу сделку вмешалась третья сторона!

— Ну… тебя же никто за язык не тянул, король. — Костя передразнивает голос короля: — «Фасифо, Гасфан. Кляфусь, если выфифу, то нифофа этофо не зафуфу…» Очевидно, что ты согласился с тем, что третья сторона вправе менять условия сделки.

Впервые король чувствует себя так. Впервые кто-то ловит его на слове, играется с ним и, скорее всего, читает мысли как раскрытую книгу.

Отказаться от сделки нельзя. Как минимум потому, что это лучше, чем ничего не делать и ждать своей смерти. Верить Галленам, натворившим столько дел? Сотрудничество… Да под этим словом может крыться что угодно! Превратят в высшего утропия, и будет править труп, управляемый Эдмундом. Судя по тому, как воняет энтропией в этой пещере, — так оно и выйдет. Да и действительно ли Галлены хозяева своим головам? Что-то подсказывает королю, что всем тут заправляет сущность в черепе.

Может, согласиться на пять лет? Отдать двух защитников восьмой ступени… Это огромная цена… Но! Королю уже пятьдесят три года, а его здоровье последние годы ухудшается. Каждый месяц жизни сейчас на вес золота! Пять лет — это слишком много!