Она присмотрелась. Точно. Они уже спокойно общались с товарищами или слушали Аедха, который обращался то к одному, то к другому своему подчинённому.

- Элфрид, - не глядя на старого эльфа, сказала Наташа. - А что случилось с этими призраками? Я поняла, что призраки опасны. Но чем?

- Это магические призраки, - объяснил старик. – Поэтому они не ушли вслед за исчезновением своих физических тел. Они бродят по миру, ищут живых, чтобы содрать с них оболочку смертного.

- Но зачем? Они так… питаются?

- Нет. В них крепко убеждение, что они могут таким образом вернуть себе плоть и стать живыми.

- Вы сказали, это их убеждение – стать живыми. А что на деле?

- На деле такого быть не может. Чужая плоть для них недосягаема. Брать они могут лишь бесплотную оболочку человека, лишая его сил и приводя к смерти.

Наташа не спросила, но подумала: «А если бы нашёлся такой смельчак, чтобы сказать им о том, что все их усилия бесплодны? Или они уже не понимают живых? Или… не поверят? Впрочем, вопрос праздный… Не мне о том думать».

Между тем волки вновь были готовы к походу. На успокоенную лошадь снова усадили Наташу с Эктором. С одной стороны от неё пошёл Дима, насторожённо поглядывающий вокруг, с другой – Миранда со Светой. Элфрид шагал позади всадников, сопровождаемый Симасом, и порой усмехался, глядя на плечо рыжего гиганта, где уже привычно примостился Шастя.

Аедх оглянулся и сказал:

- Лес впереди редеет. Наверное, вскоре выйдем.

Наташа-то выше сидела, так что ей подумалось, что зря воин-маг говорит такое. И раньше было – казалось, вот-вот лес закончится, но ведь всё так же и продолжался… Так что она сосредоточила своё внимание на том, чтобы вовремя углядеть и упредить опасность. Ну, если таковая будет. Ещё слабо улыбнулась: эх, погулять бы нормально по этому, наверняка безлюдному лесу. Здесь, вероятно – грибов! Видимо-невидимо! А потом и усмехнулась: и что – грибов? Ни кастрюли, ни любого другого предмета кухонной утвари, чтобы сбацать какой-нибудь супец, нетушки. Да-а… Не только Дима скучает по горячему…

Не сразу девушка обратила внимание, что Эктор как-то странно притих. Нет, обычно он всегда помалкивал, но на этот раз чувствовалось именно, что он притих.

- Эктор… - позвала его шёпотом. – Ты что?

- Ничего, - прошептал он и поднял голову посмотреть ей в лицо. – Как ты поняла, что можно… огнём? Ты спросила у меня, но я не понял, почему ты спросила.

- Ты подсказал. Ты так не хотел снова посылать огонь, хотя уже приготовился. И я спросила только для того, чтобы убедиться: их можно уничтожить огнём.

- Вот как.

- Да, так. И, Эктор, никогда не стесняйся говорить, если что-то знаешь. Что-то, что может помочь.

- Я – буду, - пообещал мальчик и снова съёжился, словно замёрз, а теперь грелся от Наташи.

Наташа только вздохнула. Кажется, Эктору долго ещё придётся не только вспоминать случай с призраками, но и отходить от него, ко всему прочему чувствуя себя виноватым из-за плачевного состояния волков, защищавших его.

Но Аедх, как ни странно, оказался прав в своих предположениях. Ещё немного пути – и вся группа вышла на простор покатых лугов перед дальними горами. Нет, местность была всё ещё лесистой. Но лес рос здесь как-то островками. Да и горы… Не совсем горы. Впрочем, не Наташе судить о том. Она-то, кроме своего города, никогда нигде не была. И горы, покрытые зеленью редких лесов, могла назвать горами только потому, что так их назвал Аедх.

Но всеобщее внимание привлекли не горы.

Перед ними, совсем не далеко, стоял замок.

Двухэтажный. Или трёх – считая надстройки на крыше. Вперёд выдвигались два корпуса, между которым была небольшая переборка, тоже чуть выдвигавшаяся вперёд. Вход в замок довольно широкой, кое-где покоробленной лестницей был в левом корпусе. Позади этих корпусов были ещё пристрои. Если вспомнить старинные фильмы, внутри мог быть ещё и двор?.. Крыша тоже здесь была странной – по мнению Наташи, хотя она и понимала, что совсем не знаток таких замков. Все они, как и та, что на соединяющей корпуса переборке, чуть нависали над основными зданиями. Будто хозяева таким образом хотели избавиться от слишком большой воды во время гроз, например… Чуть дальше были заметны явно хозяйственные постройки. И в то же время становилось ясно, что замок этот либо давно покинут своими хозяевами, либо… про него забыли. Наташа судила о том, глядя на каменные корпуса, зелёные от растительности на них. Кое-где в кладке росла просто трава, а кое-где торчали ветви кустарника, а то и молодых деревцев.

Оглядев строение, первое, что Наташа радостно подумала: «А ведь здесь наверняка есть кухня!» И чуть не засмеялась: а если после того как замок был покинут, его разграбили? Тогда кухонной утвари ей здесь точно не найти!

Подошёл Аедх. Переводя вопросительный взгляд с Элфрида на Эктора, неуверенно спросил:

- Мы шли к этому замку?

Старый эльф тоже обернулся за подтверждением к мальчику.

Тот смотрел на замок со странным выражением тревоги. Потом, будто проснувшись, ответил:

- Меня тянет к нему. Кажется, именно он звал меня.

Наташа перехватила взгляд Симаса на Уэйтна. Оба озадачены до степени смятения. Судя по всему, замка они не ожидали. Волки же выжидательно смотрели на Аедха, что он скажет… А воин-маг взглянул на крышу замка, покачал головой – и вот тут Наташа забеспокоилась. Ей почудилось, что Аедх понимает, что это за замок. Но откуда? И… как он связал этот замок с Эктором?

- Что ж… Я чувствую твоё стремление к этому замку. Только одно, Эктор. Там опасно? Не для тебя – для всех нас?

Мальчик долго сидел, всматриваясь в строение, потом покачал головой.

- Там безопасно для всех, кто со мной.

- Тогда продолжаем, - решил Аедх и снова взялся за лошадиный повод.

На этот раз шли не так энергично, как в лесу. Шли медленно, словно насторожённо прислушиваясь к замку. Добрались до лестницы без приключений, и здесь Эктор попросил спустить его на землю. Вместе с ним, естественно, спешилась и Наташа.

Они вдвоём стояли перед первой лестничной ступенью, и по мальчику видно было, что он-то не решается начать подниматься к закрытой двери. Наконец он сжал пальцы девушки и недоверчиво спросил её:

- Ты ведь пойдёшь со мной?

- Пойду, - пообещала Наташа, напряжённая до дрожи. Хотя чем мог пугать одинокий и пустынный замок? – И не только я. Смотри – Аедх уже готов ввести лошадь сбоку от лестницы.

Мальчик вздохнул и поставил ногу на ступеньку.

Ничего не произошло.

Они встали вдвоём и подождали. Н землетрясения, ни урагана – насмешливо над собой удивилась Наташа.

И пошли дальше – к двери, широкой, высокой и окованной железом по краям. Солидная дверь, в общем. Когда оказались на верхней площадке перед этой дверью, девушка быстро оглядела косяк. Ни щита, чтобы грохнуть по нему какой-нибудь дубинкой, предупреждая возможных жильцов о нежданных гостях, ни звонка. Зато есть резная ручка – вся сплошь в мелких узорах.

- Попробуй ты, - негромко предложил Эктор, глядя на Наташу.

Попробовала. Потянула на себя, как предполагалось из-за особенностей дверного косяка. Скрип продрал по спине, но дверь двинулась лишь чуть-чуть. А дальше – застряла.

Когда Эктор протянул руку и взялся за дверную ручку, девушка не верила, что дверь подчинится мальчику. Слишком слаб.

Но – показалось: едва только Эктор дотронулся до ручки, дверь медленно поехала к ним. Несмотря на это, оба немного испугались и отступили на пару шагов. Но в темноте открывшегося помещения ничего не разглядели. За спинами столпились все остальные. И лишь чуть в стороне – Аедх, который и в самом деле собирался вводить лошадь через эту же дверь… И Наташа выдохнула.

- Эктор, идём, - стараясь, чтобы голос звучал деловито, предложила она. – За нами волки. Если что – помогут.

- Идём, - согласился мальчик, с сомнением взглядывая в темноту.

Но Наташа уже заметила: то ли зрение приноровилось, то ли что ещё, но в помещении за дверью стало гораздо светлее. И первой шагнула за порог.