Дима стоял за единственным рядом защитников, отодвинув девочек чуть не под лошадь: они жались к ней, сгорбившись. И это было опасно для них: а если животное от страха понесёт – куда глаза глядят? Но и мальчишка понимал, что должен внести свою лепту в защиту, и лихорадочно тыкал в белёсое воинство когда-то врученным ему мечом.

Миранда тоже держала холодное оружие наизготовку, и Наташа видела, как мелко трясётся нож в её руке.

Внезапная мысль обдала жутким холодом: а если какой-нибудь призрак дотянется до лошади? Животное упадёт, а то и рванёт от боли куда-нибудь – и это падение или прыжок станут катастрофой для всех.

Воздух полнился беспрерывным шелестом одежды, беспорядочным посвистом оружия, топотом на месте, мужским учащённым дыханием, хрипом и редкими болезненными возгласами… Наташу передёрнуло, когда в этот воздух ворвался взволнованный детский голосок:

- Элфрид! Элфрид! Ты сказал, что я целительница! Давай я помогу второму дяденьке! Что надо делать?

Стоявший спиной к Наташе, удерживаемый её руками, Эктор, услышав мольбу девочки, резко повернул голову к ней.

- Нет, дитя! – даже испугался старик. – Стой там же и не подходи сюда! Твой дар здесь бессилен!

- Но ты сказал, что у меня есть сила! Забери её! Мне не жалко!

Под своими ладонями Наташа почувствовала, как вздрогнули зябко сведённые плечи мальчика… Сама поёжилась, когда Миранда охрипло позвала:

- Света, не уходи от меня!

- Я только хотела помочь! – торопливо и огорчённо объяснила девочка.

Эктор с шипением втянул воздух сквозь зубы.

- Что случилось? – заволновалась Наташа и тут же чуть не рассмеялась в истерике.

Что случилось?! Глупее вопроса в этой ситуации не придумать!

Но плечи Эктора под её ладонями чем дальше, тем более отчётливо тряслись. И он стал горбиться, криво, немного в сторону поднимая руку, а потом и вторую – так, как будто инвалид, впервые вообще пробующий поднимать руки.

Она снова склонилась над ним – понять, что с ним… И не сразу, но догадалась – по его искривлённому лицу: мальчик собирается снова использовать все те силы, что успел накопить. И знает, что ждёт его впоследствии. Не хочет, что понятно в его положении едва исцелённого. Но надо.

А когда до неё, которая сама тряслась от ужаса предстоящего, пока неведомого, но точно приближающегося страшного, дошло, что он собирается сделать… Она взялась за его руки, сильно опустила их вниз и буквально ткнула к лошади.

- Эктор, призраков можно убить огнём?! – заикаясь, потому что клацали от сумасшедшего адреналина зубы, выкрикнула Наташа.

Он закивал, но это у него получилось так, будто он замотал головой. Она быстро глянула ему в лицо. Уже не только искривлённое, но и в слезах…

- Стой на месте и держись за стремя! Ничего не делай!

- Натали! – умоляюще воззвал к ней Элфрид, на секунду оглянувшийся от пострадавшего волка.

В эти мгновения она понимала всех. Старик и боялся за состояние воспитанника, и хотел, чтобы он пожёг неожиданного врага. Потому что Элфрид не знал другого выхода из смертоносной ситуации.

Но и девушка успела сообразить, что можно сделать, не задействуя все силы Эктора до последней капли.

Её сумка от нетерпения упала на землю.

- И чего раньше не спросила, дура… - сквозь зубы бормотала она, лихорадочно вытаскивая из сумки три «шашечные» доски.

Словно куклу, мотанувшуюся в её руках, она развернула Эктора лицом к себе.

- Подожги! – рявкнула она, сунув ему под нос, по сути, иссушённую древесную кору, которую только что об колено переломала на четыре части. – Эктор, живо!

От внезапного приказа мальчик подчинился сразу, чиркнув пальцем по краю топлива. Но Наташа не собиралась ждать, пока огонь разгорится, и потребовала:

- Подожги так, чтобы вот эта широкая сторона загорелась! Быстрее, Эктор!

Вздрогнувший мальчик торопливо провёл пальцем по нужной стороне.

- Поджигай остальные, Эктор!

А пока Наташа мигом перебросила горящую кору через головы волков.

Плотная толпа призраков в этом месте замерцала едва видными в дневном свете искрами – и осыпалась. Наташа не успела досмотреть, что там дальше станется, – чуть правее полетела следующая горящая деревяшка. Её руки дёрнулись, когда у неё потянули из ладоней остатки коры. Дима! Он подсовывал оживившемуся Эктору деревяшки и передавал волкам, а если успевал, то и сам забрасывал самые плотные ряды призраков горящим топливом. «Доски» стремительно ломали не только на четыре, но и на большее количество частей.

Последние призраки, кажется, сообразили, что дело швах, и неторопливо поплыли в более или менее густую от кустарника чащобу. Но вслед им полетела горящая стрела, сорвавшаяся с лука одного из волков.

Изумлённая Наташа глазам не поверила, заметив, что стрелу поджёг Аедх!

Это вот как?!

Аедх же вместе с волком-лучником постояли немного, глядя, как мерцают остаточные следы призраков, а потом они поспешно пошли забрать стрелу и притушить суховатую здесь траву, которую уже смяло постепенно поднимавшееся пламя от стрелы.

Вернувшись к своим, воин-маг встал перед Эктором и сипло проговорил:

- В следующий раз, если ты знаешь, как совладать с напастью, говори нам. Мы все маги – в той или иной степени дара. Но огонь можем вызывать все.

- Я не знал… что вы не знаете, - с трудом ответил мальчик. – Я думал… - Он замолчал, отвернувшись.

Наташа посмотрела на него, на Аедха и сказала:

- Мы все растерялись. И Эктор тоже. Не надо злиться на него.

Подняв на неё тяжёлый взгляд, Аедх учтиво поклонился девушке и ушёл туда, где его волки приводили себя в порядок, а Элфрид уже спокойнее помогал пострадавшим оправиться от парализующего прикосновения призраков.

Отрадным девушке показалось одно: трое волков, которые не были задеты призраками и пришли в себя после странного боя скорее остальных, тут же разошлись по лесу – так, чтобы быть в поле зрения своих товарищей и самим видеть их. И вернулись – замедленным шагом, потому что всё их внимание было оказано найденным пластам коры, которую они на ходу подравнивали ножами или кинжалами.

- Им понравилась игра, - шепнула Миранда, которая тоже на всякий случай следила за волками.

- Не только игра, - вполголоса добавил Дима, услышавший её шёпот. – Видите? Они набрали столько коры, что хватит на каждого по несколько штук. Зачем? Думают – будет ещё одна драка?

- Может, и так, - задумчиво сказала Наташа, немного даже расстроившись, что волки набрали топливо. А потом улыбнулась: - Зато те несколько штук, которые они чистят, точно пойдут на шашечные доски!

- Почему ты так думаешь?

- А иначе смысл – их чистить-то?

- А-а… - протянул мальчишка. – Похоже, что так.

- Эктор, как ты себя чувствуешь? – спросила Наташа, когда ладошка мальчика ухватилась за её ладонь и крепко сжала.

- Огонь – это легко, - тихонько вздохнул он и осторожно выглянул из-за Наташи посмотреть на Аедха. – Жаль, что я… сглупил. Я ведь думал – придётся снова вызывать большой огонь. Так не хотел… А этот, маленький… После него я не чувствую, что мне плохо. И силы быстро восстановил.

- Боишься Аедха? – прошептала Наташа, чтобы слышал только Эктор, который снова опасливо выглянул из-за неё.

- Я не боюсь, - насупился мальчик. – Но он злится.

- Он злится не на тебя, Эктор, - подошёл к ним Элфрид. – Он злится на себя.

- Почему? – удивился мальчик.

- Он знает, что против призраков действенно железное оружие, но не знает обо огне. Мы учимся, Эктор, каждый раз сталкиваясь с чем-то опасным, но редким в жизни. Теперь он знает. И в следующий раз, когда мы столкнёмся с чем-то неведомым нам, лучше бы сразу обговорить, как с ним, этим неведомым, можно справиться. Не забудь об этом, Эктор.

- Только тогда пусть и Аедх не забывает.

С последним словом от мальчика Наташа согласилась: там, где один не сообразит, как справиться с бедой, другой подскажет.

Кстати… Элфрид здесь. Значит, те два волка пришли в себя?