Я замялась: и, правда, откуда?

— А-а. Не отвечай. Мне нужно было самому догадаться, что Сильвана тебя без средств связи не оставит.

Я крутила головой из стороны в сторону: то на пергамент, то на паука — что происходит? Почему свиток светится?

— Потому что сообщение тебе пришло, — ответил Око на вырвавшийся у меня вопрос.

Замерев, я ловила каждое слово мага.

— Чего застыла? Читай!

Я дрожащими руками развернула бумагу и, увидев почерк Софи, чуть не разрыдалась вновь: не все слёзы я вчера пролила.

«Дорогая моя, горячо любимая племянница, Мира!

Прости, что мы с тобой так спешно расстались. Клянусь, так сложились обстоятельства, я ничего не могла поделать. Ты ведь не злишься, правда?»

Ну как сердиться на Софи? Я улыбнулась, а по щеке тонким ручейком сбежала горячая капля.

«Мирашечка, я очень по тебе соскучилась! Поэтому я уехала из Валиира за тобой в столицу».

Я напряглась: сама или её заставили? Надо прояснить этот вопрос. Не хочу волноваться за жизнь тётушки.

«Знаю, что правилами Академии запрещено покидать территорию СиЛ в учебные дни. Однако я надеюсь, что в день своего совершеннолетия ты найдёшь возможность выбраться в город, чтобы встретиться со мной. Я буду ждать тебя в булочной „Корица“.

Целую,

Твоя Софи».

О да! Вот это я понимаю день рождения! Я встречусь с Софи, познакомлю её с Око и расскажу о своих приключениях. Уверена, тётушка объяснит мне, что происходит. Мы закроем вопрос с нашими родственными отношениями и, в конце концов, выпьем чаю и поболтаем, как в прежние времена. Не исключено, что мне даже хватит денег на вишнёвое пирожное?

— Око, ты не мог бы отвернуться, — спешно натягивая бежевые штаны, обратилась я к артефактнику.

Не скажу, что я стесняюсь присутствия мага, в конце концов, мы живём в одной комнате не первый день, но есть в его взгляде что-то неправильное. Обычно Око даже не отвлекается от своих паучьих дел, когда я торопливо навожу марафет перед занятиями, но сейчас семиногий смотрит на меня слишком внимательно и не моргает.

— Это неприлично! — в шутку я пригрозила ему пальцем, а сама потянулась в шкаф за клетчатой рубашкой.

— Не иди, — тихо произнёс Око.

— Что? — я усомнилась в услышанном.

— Отметь свой день рождения здесь, в Академии.

— Слушай, я, кажется, вслух читала. Неужели ты не понял, что Софи в Тормуте, и она ждёт меня?

— Это меня и настораживает, — задумчиво ответил Око.

— Или ты полагаешь, мне написала не Софи — предположила я, наполовину принимая вероятность того, что сообщение могло оказаться ловушкой.

— Нет, пергамент настраивается на ауру одного мага: для всех остальных артефакт был бы обычной бумажкой.

— Ну вот! — обрадовалась я. — Опасаться нечего.

— Но её могли заставить тебе написать.

— Брось, Око. Не ты ли утверждал, что в голову Сильваны не способен залезть даже император? — приподняла брови я и скептично вытянула губы в трубочку, показывая пауку, что его аргументы слишком слабы перед моим желанием встретить тётушку… или мать?

Око молча отвернулся и посеменил в сторону двери. Это ли не знак, что маг признал поражение? Я поспешила переодеть майку и накинуть рубашку, затем я рассовала медяки по карманам, взяла уже погнувшеюся булавку и, подхватывая Око, вышла.

Без приключений я добралась до главных ворот Академии, где Кора и Дора договаривались с возницей — не знала, что они уезжают. Как минимум Дора не выглядела счастливой, ужиная в родовом гнезде. Хотя неважно, я потеряла память, не следует себя выдавать подобными вопросами.

— Мирка, привет! А поехали с нами? — как всегда беззаботно проворковала Кора.

— А куда вы? — аккуратно поинтересовалась я, собираясь придумать причину, чтобы отказать.

— В центр за сладостями! — в предвкушении сказала Кора. — Ну, и по магазинам прогу…

— Мы едем выбирать подарок Тингу: у него день рождения в четверг, — перебила сестру Дора.

Острый укол ревности заставил меня поморщиться. Неприятно признавать, но мне тоже хотелось бы получить подарок от друзей, но они даже не в курсе, что у меня праздник.

— А откуда вы знаете, что у него день рождения? Ему же вроде уже есть шестнадцать, — попыталась отвлечься я.

— Да, ему семнадцать исполняется, — отмахнулась Кора. — А насчёт даты, то мы ещё на первой неделе составили список. Кстати, когда у тебя днюха? Не хотелось бы пропустить.

— Сегодня, — тихо сказала я, надеясь, что меня не услышат.

— Значит, нам нужно два подарка, — с привычным холодным спокойствием подчеркнула Дора и подтолкнула меня к повозке.

Решение очевидно — в город я поеду с близняшками. Кора всю дорогу тарахтела: извинялась, что не спросила про мой день рождения раньше, и обещала закатить такую вечеринку, какую я не забуду никогда. Дора же зашла с практичной стороны, методично спрашивая о необходимости тех или иных предметов в моём жилище.

Мы быстро добрались в центр, где около получаса прогуливались по аллеям парка, пока золотые листья деревьев медленно оседали к нашим ногам. Природа увядала, готовясь к зиме, но погода всё ещё стояла солнечная. Люблю осень.

— Мир, ты идёшь? — спросила Кора, свернув направо к ателье.

— Девочки, простите, но мне нужно зайти в пару мест, — почти не соврала я.

— Кор, идём, — прошипела Дора, потянув сестру на себя. — Мы что подарок при ней выбирать будем?

— Не забудь про вечеринку! — напомнила Кора и помахала на прощанье.

Я кивнула и ответила:

— Встретимся в Академии!

Знала бы я, что меня ждёт в булочной «Корица», не обещала бы девчонкам ничего, но слова уже сорвались с губ — не вернёшь. В другой раз буду следить за своим языком, если не забуду.

Время близилось к обеду, потому, попрощавшись с близняшками, я отправилась искать место назначенной встречи. Око очнулся и начал читать мне лекцию по технике безопасности: к незнакомцам в повозку не садись, неизвестные напитки не пей, по тёмным переулкам не ходи. Интересно, почему его не волновали эти вопросы, когда мы весело добирались к Академии? Может, тогда мы ещё не стали друзьями? Забавно.

— Не слишком ли сильно ты за меня переживаешь? — поддела я паука, выходя на знакомую улицу. — Или соседство с истеричной Стефи дало свои плоды, и ты начал меня ценить?

— Зря ты так о ней говоришь, — обиделся Око. — Она хорошая девушка, просто на неё слишком сильно давит семья.

— А я здесь при чём? — вспомнила я свои обожжённые руки.

— Ты заинтересовала Дариана, — беззаботно пояснил паук. — И как я понимаю, небезответно.

— Ей-то какая разница? — пробубнила я.

— Хм, быть принцессой ещё сложнее, чем наследным принцем. У женщин в императорской семье запретов больше, чем у заключённого в магической тюрьме, — вздохнул Око. — Стефи с самого детства растёт под строгим контролем и слышит только «нельзя» и «ты должна». То, что прощается Дариану, никогда не будет прощено ей.

— Хочешь сказать, Стефания просто завидует брату?

— Я хочу сказать, что она его бережёт.

— От меня? — обиделась я.

— От необдуманных поступков, — пресёк меня Око. — Уж не знаю, что между вами с Дарианом произошло: ты же мне не рассказываешь, — но это однозначно стало достоянием общественности, более того, дошло до самого́ Мортимера.

— Ты сейчас про Его Величество говоришь? — споткнулась я и еле удержалась на ногах.

— Аккуратнее! — вскрикнул Око. — Да, про императора, и, он, кстати, недоволен увлечением сына. По крайней мере, открыто встречаться Мортимер вам не позволит.

— Я и не собиралась, — надула губы я.

— А речь и не про тебя, — огрызнулся паук.

— Тогда почему…

— Потому что Дариан… — перебил меня Око, —…не поддаётся влиянию ни семьи, ни общественности.

— Но ты сам говорил, что он слишком мягок и справедлив для наследника Дома Смерти…

— И сейчас я могу это повторить, — ответил Око. — Но, если Дар что-то задумал, помешать ему не сможет даже отец.