— А почему ваш корабль называется «Виктория»?

— В честь Виктории Белфаст, — рассматривая диаграммы, ответила Митико. — Слышали про такую? Та самая, которая была на «Викинге».

— Да, слышал, — сказал я, немного расстроившись, что не подтвердились предположения насчёт Миранды и военного прошлого звездолёта.

Но и носить имя первопроходца космической колонизации — более чем достойно.

Тем более что это именно с Викторией Белфаст произошёл тот самый случай — инцидент, открывший новую страницу в истории земной экспансии…

Первые колонисты отправились в космос ещё до войны. Стеснённое высокой плотностью населения человечество рассчитывало расширить жизненное пространство за счёт других планет. Идея далеко не нова: так поступали и раньше. Те же викинги, к примеру, в поисках новых земель разорили половину Европы и даже открыли Америку.

Вторая волна экспансии связана с военными ужасами: люди справедливо рассудили, что конфликты возникают, как правило, из-за нехватки ресурсов и врождённой человеческой глупости. Поэтому и отправлялись в космос на огромных кораблях-городах, вмещающих десятки тысяч мигрантов.

По большому счёту, это были путешествия наобум. Десятилетиями искали подходящие для заселения планеты. Найдя таковые, ещё долгое время болтались на орбите вокруг них, подстраивая неблагоприятные условия среды обитания под свои требования. И только после этого, внуки или правнуки тех, кто стартовал с Земли, высаживались на твердь, которая отныне становилась им новым домом.

Некоторые корабли доходили до цели, многие так и не дошли…

Виктория Белфаст — молодая хрупкая девушка, служила инженером на одном таком межзвёздном ковчеге с символичным названием «Викинг».

Как это обычно бывает, самые великие открытия являются результатом случайности или совпадения. Земляне, следившие за полётом «Викинга», вдруг обнаружили, что иногда радиосообщения с него приходят подозрительно быстро: не через несколько лет, а за считанные часы.

Возникло предположение, что это как-то связано с прохождением сигнала через попадающиеся на пути тёмные объекты: уже тогда учёные считали, что загадочные структуры имеют отношение к искривлению пространства-времени. Вскоре нашёлся смельчак, решивший на собственный страх и риск проверить догадку, и направил свой небольшой катер, на борту которого была и отважная Виктория, прямо в червоточину…

Через несколько лет потерянный, не подающий признаков жизни корабль обнаружили недалеко от Марса. Его выловили и доставили на Землю.

Из экипажа выжил лишь один человек — Виктория Белфаст. Позже, оправившись от потрясения, она описала происходившее на борту. Во время прохождения через тоннель потеряла сознание, а очнувшись, была настолько шокирована видом погибших товарищей, что заперлась в багажном отделении и просидела там две недели, в почти полной темноте, питаясь найденными там консервами, — вплоть до обнаружения катера землянами.

Происшествие показало, что скачки через пространство и время, как минимум, возможны. С другой стороны, появился ряд вопросов: почему погибли находившие на борту люди? Почему выжила именно Виктория?

Пытаясь обнаружить причину, девушку подвергли подробным медицинским обследованиям, которые поначалу результатов не дали. Казалось, Виктория ничем особым от других не отличается: о существовании Р-поля учёные уже знали, но его полярность открыта ещё не была.

Р-поле — особый вид энергии, генерируемой головным мозгом высших млекопитающих, таких как приматы, дельфины, кошки, собаки и некоторые другие. Считается, что именно эта субстанция является носителем разума и сознания.

Впрочем, данное утверждение до сих пор спорно, о себе мы знаем ещё меньше, чем о червоточинах, но через несколько лет исследований учёные обнаружили, что мозг Виктории излучает поле, которое по некоторым характеристикам не соответствует норме. Для обозначения этого показателя было введено понятие полярности.

Как выяснилось, излучение положительной полярности, носителем которого является большая часть человечества, аннигилируется при прохождении через червоточину. Мозг, лишённый разума и функций высшей нервной деятельности, почти сразу погибает. В то время как излучение отрицательной полярности, которым обладала Виктория, совершенно никак не взаимодействует с полями внутри пространственно-временных тоннелей. Эта уникальная черта Виктории была названа световым синдромом.

Таким образом, хрупкая девушка стала первым клинически выявленным светлячком.

Человечество сразу оценило выгодную для него особенность светлячков и нашло им достойное применение. Прежде всего, это касалось процессов, связанных с освоением космоса. Отныне вся предварительная работа — разведка новых систем, оценка и выбор планет, терраформирование — возлагалась на носителей излучения отрицательной полярности. А корабли с будущими колонистами теперь отправлялись не в неизвестность, а во вполне комфортабельный, приспособленный для проживания дом.

Вообще, космос оказался щедрым на планеты земного типа. Вокруг практически каждой звезды имеется пояс жизни с одной-двумя планетами, похожими на Землю. А технологии терраформирования позволяют подкорректировать физико-химические условия. На сегодня, Земная метрополия состоит из тридцати семи обитаемых миров, ещё четыре находятся в стадии благоустройства, а два недавно открытых подходят, но ещё только ждут своего часа.

Почти везде человек сталкивался с теми или иными формами жизни. Где-то это была растительность, где-то — животные, а где-то — нечто среднее между ними. Но в основном, встреченные нами организмы принципиально не отличаются земных. Многие из них высокоразвиты, а некоторые имеют даже зачатки социальной организации.

Однако по нашим меркам разумными из них никто не был, посему проблема вторжения в чужой мир перед человечеством пока не стоит. Терраформирование, зачастую приводящее к вымиранию местных форм, проходит с соблюдением этических норм: отстраиваются заповедники-резервации, в которых строго соблюдаются благоприятные для местных условия. Всё направлено на то, чтобы ни один вид живого бесследно не исчез, и человека практически не в чем упрекнуть…

Но дело не в этом, а в том, что отсутствие разумных обитателей в других мирах настораживает. Теория Мангальяна, взяв за основу формулу Дрэйка, оценивает шансы существования таковых как очень высокие. Казалось — вот-вот сбудется давняя мечта человечества, мы встретим братьев по разуму. На каждой планете человек с надеждой искал какие-либо следы присутствия инопланетян, хотя бы в прошлом…

Но не находил. В одно время широкое распространение получила версия, что высокоразвитые цивилизации прячутся от нас, играют в «кошки-мышки». На это, вроде бы, указывают феномены, наблюдаемые человеком с древнейших времён, и которые гипотетически могли быть результатом разумной деятельности пришельцев.

Но время шло, и споры вокруг Парадокса Ферми сменились безоговорочным принятием Теории уникальной Земли. Популярная на заре освоения космоса ксенология медленно, но верно умирала — ввиду своей ненадобности. В конце концов, идея встретить братьев по разуму деградировала, и человек опять остался в одиночестве…

Митико обработала мою руку каким-то раствором и спросила:

— Вы готовы, господин Шервинский?

— Да, — отозвался я.

Она сделала мне укол. Почти сразу перед глазами поплыли разноцветные круги, а потом сменились надвигающейся темнотой.

Я подумал о Ралине…

Последние отчёты де Ловерга с комментариями и наставлениями шефа я читал в дороге от космопорта до резиденции Главного инспектора Конкордии. Радует, что тут в ходу правила гостеприимства и мне предоставили машину с личным водителем. Иначе пришлось бы самому разбираться в управлении местными транспортными средствами — бывали в моей практике такие казусы.

А всё потому, что Митико из медицинского блока «Виктории» слишком легкомысленно относится к своим обязанностям. Первые подозрения возникли сразу после пробуждения от криоанабиоза, когда я, ёжась от холода и растирая затёкшие конечности, спросил: