Примерно за три часа до этого я посетил офис де Ловерга. Он был весьма удивлён, особенно — тем, что меня сопровождали высокопоставленные полицейские чины и внештатный агент ЦУРа. Постановление об аресте заслушал, правда, с пониманием. Возмущаться или сопротивляться не стал, а просто принял выпавшую ему участь.

По конкордийским законам грозит пожизненное заключение, но шеф имеет полномочия потребовать экстрадиции де Ловерга на Землю, где приговор, кстати, может получиться помягче. Воспользуется ли шеф своим правом, я пока не знаю. Да и, если честно, знать об этом не хочу…

— Как ты с ними общался? — спросил я.

— Точно не знаю, — ответил Маринер. — Могу лишь предположить, что это что-то вроде ментальной связи. Вероятно, мозговые волны резонируют между собой. Об этом должен знать Альбатрос — лучше меня разбирается в подобных вещах.

— Пока не разобрался, — пояснил Альбатрос, оторвав взгляд от окна. — Не так-то просто уяснить принципы такой связи. Но ничего — теперь у нас времени будет побольше.

— Когда прибыл на «основную базу», — продолжает Маринер, — сразу предположил, что плачевно закончится. А увидев солдатню в камуфляжах, понял, что не ошибся… Я выпросил у пришельцев кое-какое оборудование в качестве подарков — исследовать. За день до высадки военных спрятал приборы в лесу. Если бы об этом не позаботился, то у нас не осталось бы ничего, кроме машины для создания фантомов. Охотник помогал мне, хотя до последнего был уверен, что Художник без его одобрения не разрушит «базу». Но так уж получилось, что Охотника эвакуировали вместе со всеми, а когда заметили ошибку и отпустили, «базы» уже не было… Вообще, я думаю, что это была никакая не ошибка, а Охотника намеренно изолировали, чтобы не мешал сделать задуманное Художником — разгромить пришельцев.

— Что они собой представляли? — не сдержался я. — Они — гуманоиды?

— О, нет! — посмеялся Маринер. — Почему, если инопланетяне — то сразу гуманоиды?

— В университете преобладала гипотеза антропоморфного развития разумной жизни.

— Ах да, консервативное образование… — в словах Маринера промелькнула издёвка. — Нет, Исследователь, это были не гуманоиды. Походили скорее на осьминогов — асимметричные, с несколькими щупальцами. Говорю «с несколькими» потому, что у каждого разное количество конечностей — от пяти до девяти. Не уверен, что это жизнь на белковой основе — они не говорили, а спрашивать было как-то неудобно.

— Почему они улетели?

— Мне кажется, поняли, чем это кончится и решили не дожидаться, когда мы пальнём по ним ракетами. По той же причине на «базе» оставили только роботов…

— Странный подход, — вставил я.

— Ничего удивительного, — деловито возразил Маринер. — Человек привык видеть только то, что ему понятно и знакомо. Каждый раз, углядев в каком-либо событии иную логику, мы стараемся облечь это явление в привычные для нас формы. Это ксенофобия, которая вполне свойственна природе человека. Эгоцентризм, с ним ничего не поделаешь. Вот и сейчас, обжёгшись на религиозном фанатизме, человек готов был уничтожить инопланетян только за то, что реакция на их появление слишком уж напоминала поклонение высшим сверхъестественным силам. Несмотря на то, что мы в течение стольких веков шли к контакту с братьями по разуму, искали их. Всё оказалось до ужаса банальным: человеку в очередной раз не хватило разума отличить одно от другого, поэтому он проявил свою, пожалуй, самую сильную черту характера — стремление к разрушению.

— Выходит, их визит был неудачным? — разочаровался я.

— Точно не могу сказать, — задумался Маринер. — Смотря с какой стороны. Повторюсь: у них совсем другая логика. Для них это что-то вроде эксперимента: устроили «шествие», на которое мы отреагировали ракетным ударом по «базе». Как они оценивают наши действия, я затрудняюсь ответить. Однако у меня сложилось впечатление, что они теперь ждут ответного шага, то есть нам нужно проявить интерес к ним, к их цивилизации, нам самим необходимо пойти на контакт. Это и будет положительной реакцией на их тест.

— Мы прилетели, — прервал нас Альбатрос. — Судя по указанным координатам — то самое место, — он указал на изрытую воронками взрывов поляну.

— Да, то, что осталось от «базы», — подтвердил Маринер. — Но нам чуть дальше. Альбатрос, будь добр, посади нас возле вон той группы деревьев.

Через пару минут мы вышли наружу.

Я сразу заметил светлый угловатый объект, прикрытый ветвями деревьев в рощице слева. К нему Маринер нас и повёл.

— Это же твой трейлер! — весело сказал Альбатрос. — Знакомая штука!

— Ага, — отозвался Маринер. — Это он. Повезло, что когда сюда заявились военные, мы с Охотником были на «базе», а не возле трейлера. Иначе его тоже забрали бы — вещьдок или как там у них это называется.

Возле двери Маринер задержался и принялся копаться в карманах.

— Кажется, забыл ключи, — сказал он через полминуты. — Ну, да ладно. Не беда!

Маринер несколько раз с силой дёрнул ручку, а потом со всего размаха врезал в дверцу плечом. Там жалобно крякнула, но поддалась.

— Ты так и не починил замок, — заулыбался Альбатрос.

— Незачем, — буркнул Маринер, и мы вошли внутрь.

Кроме личных вещей, мы обнаружили несколько разноцветных многоугольных сфер, лежащих на полу и кровати. Вроде той, которую мне показывал Альбатрос на «временной стоянке».

— Это и есть приборы! — гордо объявил Маринер. — Кое-какими я научился пользоваться, назначение некоторых мне не известно. Например, вот это, — он указал на желтоватую сферу размером с футбольный мяч, — что-то вроде компьютера.

— Ух ты! — Альбатрос кинулся к инопланетному артефакту.

— А вот это — звёздная карта. — Маринер поднял голубой шар, неуловимым движением что-то с ним сделал — и в пространстве вокруг возникло несколько голограмм, изображающих галактики. — Вот тут, — он ткнул пальцем в ту, что зависла возле его левого локтя, — находимся мы… А вот здесь, — Маринер с некоторым сомнением указал на другую, — расположена Земля… — Маринер присмотрелся повнимательнее. — Да, пожалуй, что здесь… — Он утвердительно кивнул. — А планета, с которой к нам прибыли пришельцы… — поднял руку вверх, выискивая нужную галактику над своей головой, — будет где-то тут, — сказал Маринер. — Далековато, да. Если покопаться, могу найти точные координаты…

— Нужно найти их! — неожиданно для самого себя выпалил я. — Найти их местоположение и отправить представителей!

Маринер отрицательно замотал головой:

— Это вряд ли. Космическое Веретено не тянется в ту сторону… — Его лицо погрустнело. — А без Веретена мы будем лететь к ним несколько сотен лет.

Я понял, что занимало меня в последние дни. Вдруг дошло осознание моего предназначения.

За долгие годы привык, что решения, изменяющие течение моей жизни, выносятся другими людьми, кем-то свыше. Я мирился с этим и не пытался что-либо поменять. Кажется даже, что не имел ничего против, потому что не имел своей мечты и цели.

И вот теперь, глядя на зависшую вокруг Маринера звёздную карту, я вдруг понял, в чём заключается моё призвание.

Стало непривычно легко. Я ощутил некий подъём.

— Это не важно, — спокойно сказал я. — Мы должны найти способ вступить с ними в контакт. На этот раз человечество не упустит возможности обрести братьев по разуму. Мы не будем ждать следующей попытки. Мы не одиноки и знаем, где их искать. Мы полетим к ним, даже если это путешествие займёт тысячу лет.

Молодые люди напоминают двух школьников — обгоняют друг друга и без умолка разговаривают. Торопливые шаги отдаются в пустых коридорах гулким эхом.

— Кто ему скажет про Ковалевского? — спросил один.

— Давай — ты! — ответил другой. — У меня не очень хорошо получается сообщать плохие новости.

— Да ладно, не такая уж и плохая. Незаменимых людей не бывает.

— И всё-таки, у тебя лучше получится. Только будь осторожен — шеф сегодня не в настроении, волнуется.