– Эх! – огорченно сказала принцесса. – А я пролетела! Ладно, так и быть, поздравляю!

Арина выглянула из-за плеча своего избранника и злорадно показала принцессе язык.

– Если что, вам всегда здесь будут рады! – серьезно сказал Полковник.

– Я знаю, – отозвался Бдыщ. – Ну, мы пошли?

– Подожди минутку, – вдруг сказала Арина и отвела Бдыща в сторонку, за какой-то куст с одуряюще пахнущими цветами.

– Папа просил тебе кое-что сказать, – сообщила Арина.

Бдыщ недоуменно уставился на нее:

– В смысле – просил? Когда?

– Только что, – виновато улыбнулась Арина. – Он как-то сумел установить со мной родственную связь, нашел лазейку в Системе. Ты не думай, что он невнимательный и меня не любит. Любит, и еще как! Просто, когда он работает, у него всегда такой отстраненный вид.

– Так! – озадаченно сказал Бдыщ. – Понятно, что ничего не понятно! Ох, и сложно устроен ваш мир… И что он просил сказать?

– Он просит у тебя прощения, – неохотно сказала Арина. – Дело в том, что… тебя создал он. Они просто сидели в компании, праздновали сдачу очередного сегмента Игры, ну и спьяну решили отмочить что-нибудь, как папа выразился, нетривиальное. Ну и создали существо, в котором ни одной привлекательной черты. А ты вдруг оказался неожиданно умным. И теперь папе стыдно и он извиняется. Вот. Он просил, я передала.

Бдыщ помолчал. И грустно улыбнулся.

– Ну, не так все страшно, – сказал он. – Подумаешь, создали спьяну, с кем не бывает. Зато у меня теперь есть папа. А ты, получается, моя сестра. Единокровная.

Арина в растерянности открыла рот. Бдыщ довольно подмигнул ей, махнул лапкой друзьям, и они направились прочь из города. Снова – по-английски, не прощаясь. И быстрее, и сердце не так рвет на части. Прошли по чистеньким улочкам, пересекли шумную базарную площадь, помахали знакомому командиру ярмарочных стражников, горожанам и горожаночкам, прошли по подъемному мосту, вышли на тракт… и остановились.

– Бдыщ! – изменившимся голосом спросила ведьма. – Как ты думаешь, у доменов есть башни перехода?

– А… а? – сказал Бдыщ и впал в ступор.

Бдыщ, это бесполезно! – устало сказала ведьма в десятый раз. – Мы идем три часа – но куда идем?! Если в домене нет тропы перехода в следующую локацию, то куда мы идем, скажи!

– Вперед! – язвительно отозвался Бдыщ. – Мы идем вперед! Или предлагаешь вернуться назад, на холм, где мы вывалились, и маршировать там на месте?

– Ой, а здесь бабочки летают! – восторженно крикнула сверху принцесса. – И стрекозы, смотрите! И еще какие-то птички маленькие!

Ведьма в ответ раздраженно махнула рукой. Ее не интересовали птички. Стрекозы интересовали еще менее. Она желала знать, куда идет!

– Бдыщ, – сдерживаясь из последних сил, попыталась достучаться до гоблинского разума она. – Там, впереди, ничего нет! Около столицы – да, там часто ездит правитель, там деревеньки с тавернами, в которых как минимум старост и служанок отыгрывают операторы, там толпы мобов для массовки, дальше просто деревеньки с мобами и благородными оленями на лужайках на всякий случай, вдруг кто из Игроков заглянет на охоту, а потом дорога закольцовывается, и все. Можно идти бесконечно, и будет только дорога, одни и те же рощицы по сторонам, бабочки-стрекозки для нашей деточки-принцессы, раздвоенное дерево слева посреди поляны и курганный камень справа вдали. И мы его проходим уже в третий раз! Бдыщ, мы попали в закрытый домен, смирись уже с реальностью!

– Это не реальность, а Игра! – упрямо сказал Бдыщ.

Ведьма от огорчения всплеснула руками.

– У тебя ножки короткие, до пуза скоро сотрешь и никуда не придешь! – злорадно посулила она.

– И что ты предлагаешь? – вздохнул Бдыщ и остановился.

Ведьма надолго замолчала.

– Полковник приглашал нас, – неуверенно сказал Кнур. – Он сильный Лидер, наверняка захочет переделать домен, ему для этого потребуются надежные помощники… заодно принцесса попытается отбить его у Арины, все девочке развлечение…

– Хитане нужно дойти до моря, – тихо сказал Бдыщ. – И тебе нужно дойти до моря еще больше.

– Я никогда не дойду до моря, – прошептала ведьма. – Никогда. Мы, ведьмы, все с проклятой судьбой…

Вдвоем с Кнуром они смотрели, как Хитана уходит с дороги в поле, но даже не пытались догнать или окликнуть. Оба понимали – ей требовалось побыть со своим горем одной.

– Мы здесь навсегда? – дрогнувшим голосом спросил Кнур. – То есть на полтора месяца? Хотя для нас это одно и то же…

Бдыщ не ответил. Прилег прямо на курчавую травку у обочины, закинул лапки за голову, а ногу на ногу, и задумался, глядя в далекое небо.

– Я горжусь, что был с тобой в одной команде, – негромко признался Кнур. – Ты – титан мысли, о нас будут в Игре слагать легенды, уже слагают… А сам я ничего из себя не представляю. Думал, что я – Сила команды, но пришел Полковник, и сразу стало видно, что настоящая Сила он, а я ему в подметки не гожусь… Бдыщ, ну хоть какой-нибудь толк от меня был, или суждено исчезнуть бесполезным?

– Ты принес в команду трепетное отношение к девочкам, – улыбнулся Бдыщ. – Именно этим мы отличаемся от прочих, вовсе не подвигами, подвигов тот же Полковник наверняка побольше нас совершил. Получается, что команду ты и создал. По крайней мере, ее дух и суть.

– Мне надо подумать, – помолчав, решил Кнур. – О том, кто я. И для чего существую.

И Кнур тоже ушел.

На дорогу опустились легкие сумерки, и вместе с ними вернулась с неба необычно притихшая принцесса.

– Вы поругались, да? – робко спросила она, присаживаясь рядом с гоблином. – Я старалась вас развеселить, целый день старалась, а вы все равно поругались.

– Мы не поругались, – вздохнул Бдыщ. – Не переживай. Просто у Хитаны в очередной раз рухнули все надежды. А Кнур в очередной раз задумался, кто он такой на самом деле. Это такие… ступени роста. Больно, неприятно, но необходимо.

– Вы еще растете?! – удивленно округлила фасеточные глазки принцесса, отчего стала выглядеть глупо-глупо, и пододвинулась ближе.

– Растем, – пробормотал Бдыщ и сладко зевнул. – Они внутри, я снаружи…

Пальчики принцессы нежно прошлись по шерстке на его голове, и Бдыщ чуть не замурлыкал от удовольствия, удержался в самый последний момент.

– Смотрю на вас и не понимаю, – задумчиво сказала принцесса. – Твои друзья все что-то получили от квеста. Арина нашла любовь детства и место для жизни, целое королевство. Полковник открыл для себя Арину и отобрал домен у противника. Кнур… из зомбака стал человеком благородного происхождения. Хитана из карликового недоразумения превратилась в могучую ведьму ослепительной красоты – ну, если не считать того, что под маской. И еще она пусть изгнанная, преданная, но настоящая принцесса сословия Всадников… А что получил ты?

– Я стал Драконом, – напомнил Бдыщ.

– Да, но вряд ли ты стремился именно к этому. Быть Драконом… не пожелаешь и врагу. Нас всех считают Силами Зла, Оплотом Тьмы, потому что противостоим монстрам-людям, но настоящее зло именно Дракон. Жестокое, мстительное, презирающее всех существо… и демон начального уровня. Вечно голодная тварь. Когда ты полностью оформишься и не сможешь скрывать свою сущность, тебя возненавидит весь мир Игры. И мы, наверно, тоже. Если уцелеем.

– Ну, пока я не настоящий дракон, а больше иллюзия, можно я посплю? – снова зевнул Бдыщ. – Я так-то люблю спать.

– Бдыщ, а чего желал от квеста лично ты? Для себя?

– Для себя – ничего, – рассеянно пробормотал Бдыщ. – Я же болотный гоблин, мне для счастья много не надо. В квест пошел, чтоб Хитане с Кнуром помочь… слушай, Стрекозявка, если ты сядешь вот так, то я здорово размещу голову у тебя на коленках…

– Не называй меня! – возмутилась шепотом принцесса. – Ты не супруг!

– Я не называю, а обзываюсь, это другое…

– Тем более! Бдыщ, можно к тебе за пазуху, а? Я буду там тихой-тихой!

Бдыщ пришел в себя и внимательно посмотрел на принцессу.