– Бдыщ, тогда нам конец! – дрожащим голосом сказала Хитана. – Кнура они расстреляют издалека, а у меня с Ариной артефакты тоже ближнего боя! Бдыщ, может, твой Дракон не такая уж иллюзия, а?

– Пока что иллюзия, – хмуро сказал Бдыщ. – Будь иначе, мы бы тут не стояли. Я бы вас на себя посадил и просто улетел к следующей башне.

– А напугать иллюзией…

– Не получится! – с удовольствием сообщил паук. – Они иллюзии различают, как и мы! Тупые, но все же родственники!

– Ты-то чего радуешься? Тебя тоже будут убивать и пытать!

Так драка же! – простодушно сказал паук. – Мы ж для нее и созданы! Как там… Есть упоение в бою! Вот! Это монстры про нас так сказали!

В гуле и грохоте копыт из темноты вылетела шумная масса кентавров и с улюлюканьем закружилась перед друзьями бешеным хороводом, вздымая клубы пыли.

– Не пылите! – рявкнул Бдыщ. – Дышать противно!

Кентавры остановились. Переглянулись.

– А зачем тебе дышать? – грубо спросил один. – Ты как бы все, отдышался. Верно, начальник?

Мужчина в офисных брюках и рубашке легко спрыгнул с кентавра.

– Сдавайся, – снисходительно сказал программист. – На этот раз не поможет тебе драконий голос, мы специальную приблуду сообразили, подавитель инфразвука называется. В землю не уйдешь, на небо не взлетишь, иллюзией не обманешь. И кроватью не пришибешь, знаем и этот твой трюк, кентавры и побольше вес способны удержать! И мечник твой не поможет, и ведьма со своими зажигалками! И уж тем более выключенный аккаунт, обезоружили ее! Все предусмотрели! Ну, кто у тебя еще в запасе?

– Я! – храбро выступила вперед принцесса химер.

Грянул оглушительный хохот. Принцесса смутилась и спряталась за пазуху Бдыщу.

– Сдавайся, – сказал программист, отсмеявшись. – Друзей отпустим, без тебя они не опасны, нам только ты интересен для исследований. Считаю до трех! Раз…

Бдыщ лихорадочно перебирал в профиле свои возможности.

Когти? Не смешно! Умение лазить по деревьям? Не поможет! Умение создавать заклинания-ловушки? На всю номаду не хватит Сил! Бытовые заклинания Дракона? Тяжелее кровати с балдахином там ничего нет! Умение пить, трахаться и орать песни? Подарил Кнуру, и они не боевые! Блокировать временно Игрокам выход из локации? Сильно, но как применить?

– Два… – донесся торжествующий голос программиста.

О! Бдыщ уставился на последнюю закладку профиля. Самоцветы, подаренные железными гномами! Которые суть деньги! На которые можно купить… да всё!

– Принцесса! – выпалил он. – Покупать умеешь?

– Любая девочка и умеет, и любит покупать! – обиженно отозвалась принцесса.

– Три!

Бдыщ съежился под щитами двадцатого уровня.

– Предлагаю дружбу, быстро соглашайся! – скомандовал он. – Теперь – дарю самоцветы! Даром, безвозмездно! Мухой покупай «Глаз Шивы» и дари Арине!

– Я не муха! – возмутилась принцесса.

Но – покупать принцесса умела действительно очень хорошо! Гораздо лучше, чем дарить! Потому что через пару мгновений принцесса сама вырвалась из-за пазухи Бдыща, взмыла вверх и в красивом пике влепила по номаде высокоуровневым энергетическим артефактом. Резко, как муха, сменила направление, увернулась от стрел, стремительно набрала высоту и развернулась на новый заход…

В номаде раздались возмущенные вопли, что они так не договаривались. В ответ программист скомандовал атаку.

– Захватите болотного! – надрывался мужчина из глубины строя. – Главное, захватите мелкого поганца!

– Кнур, Скутум, ваш выход! – крикнул Бдыщ.

– И-йэх, размахнитесь, лапы, полетят хвосты по закоулочкам! – восторженно завопил паук и попер в атаку.

Кнур блеснул багровым огнем и шагнул следом. И чудо – в пять мечей они остановили волну наступающих! Кентавры отпрянули, закружились вдалеке, осыпая мечников стрелами. И тогда снова с темных небес упала отважная летунья с огнем в руках…

Они отбили три атаки. Потом случилось неизбежное – принцессу зацепили стрелой. Она резко вильнула, потеряла высоту, на бреющем врезалась в Бдыща и не смогла спрятаться за пазуху, упала у его ног. К принцессе бросилась ведьма с лечебной помощью, на Кнура тут же налетели со спины и затоптали, Арину два кентавра схватили за руки и с радостными воплями потащили прочь… чтоб вспыхнуть и исчезнуть в огненном облаке.

Дракон прокашлялся, сплюнул остатки огня на траву и тяжело шагнул вперед. Опустил голову и злобными алыми глазами уставился на программиста.

– Но-но! – сказал мужчина и отступил. – У меня административный доступ!

– А мне плевать, – сказал Бдыщ. Подумал и добавил:

– Огнем.

– Мы еще встретимся! – пообещал мужчина. – Найдутся и на Дракона свои приблуды!

И попробовал исчезнуть.

– Не получается? – участливо спросил Бдыщ. – Попробуй с разбегу!

– Дура-русалка! – Выругался программист. – Нашла кому подарки раздавать! Докладную напишу!

– Ты сначала в офис вернись! – напомнил Бдыщ. – Шашлык.

Программист побелел. Хоть и Игра, а поджариваться – это очень больно!

– Переговоры? – пролепетал он…

– Вот теперь мой выход! – радостно потер все четыре лапы паук. – Ох и люблю договариваться, когда противник по жвалам получил!

Друзья сгрудились за спиной Бдыща. Кнур надрывно кашлял, пытался выкашлять землю из легких, принцесса энергично ругалась, Арина пробовала как-нибудь скрепить порванные джинсы, ведьма металась среди всех и лечила кого надо и не надо, паук азартно торговался с кентаврами, те орали и потрясали луками…

И вдруг наступила звенящая тишина.

Из темноты беззвучно выступили огромные фигуры и окружили горланящую толпу. Паучихи явились посмотреть, кто мешает деткам спать.

– А мы тут… – смущенно пробормотал вождь номады. Поглядел на подчиненных и прошипел:

– Копыта в руки, дебилы!

После чего поддал крупом, сбросил программиста и первым рванул между паучихами в степь.

С дробным топотом номада сорвалась с места и быстро растворилась в ночной темноте, только растерянный программист остался сидеть на земле.

– Скутум, скотина бесхвостая! – угрожающе пророкотала одна из паучих. – Опять в войнушку играешь по ночам?! Тебе сколько раз говорить, чтоб не шумели? Или съесть тебя, как бесполезного?!

– Да я… вот, с друзьями поболтать…

– Домой! – рявкнула паучиха. – Там поговорим!

Паук заметно убавил в размерах и словно растворился в воздухе. Паучихи злобно посопели и обратили свое внимание на чужаков.

– Благодарим за защиту чащоб, – буркнула самая крупная. – Отныне и пока существует сама Игра вы – желанные гости. Но постарайтесь приходить днем. И без шума. Пожалуйста.

Паучиха приблизилась к Бдыщу и оглядела его с озадаченным видом. Бдыщ оценил размер ее жвал и на всякий случай втянул голову в туловище.

– Дракон, – пробормотала она. – А что такой маленький? Девочка?

Бдыщ только криво улыбнулся. ТАКИХ девочек он пока не был готов воспитывать.

Миг – и гигантские фигуры все так же беззвучно пропали в сумраке.

– Так мы что, победили? – неверяще спросила ведьма. – Мы победили?! Бдыщ, ты умница!

– Нет, я дурак, – прошептал Бдыщ и закатил глаза.

Бдыщ. Темнота.

В забытьи ему снова что-то тихо и нежно пела мама. Он не понял, что именно, но это было и неважно. Главное – у него есть мама. Ни у одного гоблина нет, а у него есть!

С этой мыслью он и пришел в себя. Пробуждение оказалось… странным. Не как всегда. Обычно, если он валялся в отключке, то над ним спорили друзья или вообще не обращали внимания, ништяки, к примеру, собирали. На этот же раз он очнулся – а голова на чьих-то коленях. И голову гладят нежные ручки и перебирают между ушами шерсть. Приятно – аж пищать хочется!

– Бдыщ, еще раз возьмешь на себя неподъемную ношу, и мы тебя не откачаем, – серьезно сказала над ним Хитана. – Арина две аптечки истратила, я всю ночь лечебную энергию гнала, и все равно что-то ты как будто прозрачный. Ты как вообще себя чувствуешь?