Огромная тень поднялась с травы и заслонила полнеба. Чешуйчатая лапа поднялась и опустилась… на Арину. Огромные стальные когти сжали девушку и приподняли в воздух на манер букета.

– Не расшеперивайся, говоришь? – прошипела ей прямо в лицо уродливая морда Дракона. – Шутишь так? Отвечай!

Побелевшая от страха девушка отчаянно замотала головой.

– Не шутишь?! – угрожающе спросил Дракон, и алые огни блеснули в его узких глазах.

– Бдыщ… – нерешительно подала голос ведьма – и тоже вознеслась вверх.

– Не позорься, говоришь?! – дохнула в лицо ведьмы едким дымом драконья морда.

– Я не говорила! – пискнула ведьма. – Это Вирьяна!

– Драконов не интересует мнение жалких кусков мяса! – пророкотало в вышине.

А потом стальные когти начали сжиматься. Ведьма и Арина в панике завопили, вскочил на ноги Кнур… когти растаяли в ночном воздухе, качнулась и исчезла страшная тень.

– Классная иллюзия, да? – весело спросил Бдыщ. – Здорово я пошутил? А чего это вы белые? Я же по-дружески!

Ведьма попробовала ответить, поклацала мелко зубами и съежилась.

– Это ты так шутил? – слабым голосом спросила Арина.

– Ну конечно! – заверил Бдыщ. Подумал, пожал плечами и добавил:

– А может, и нет.

После чего развернулся к принцессе химер.

– Можешь прятать меня за пазуху сколько угодно! – торопливо сказала принцесса и отступила. – Мне там очень, очень понравилось!

– А говорила – не надо так делать, – напомнил Бдыщ, внимательно глядя на нее.

– Дурочка была, болтала что попало!

– Еще говорила – я не в твоем вкусе, – задумчиво проговорил Бдыщ. – А что будет, если ТЫ окажешься в моем вкусе, а? По вкусу Дракону? Вот что должно беспокоить умную девочку!

– Очень беспокоит! – заверила принцесса и мелко задрожала.

– Шутка! – улыбнулся Бдыщ. Потом согнал улыбку с лица и добавил:

– Или нет. Пока не решил.

– Бдыщ! – наконец смогла издать звук ведьма. – Ну ты и!..

– Кто? – с улыбочкой развернулся Бдыщ.

Ведьма посмотрела, как вспыхивают и гаснут в его глазах алые огоньки, и передумала продолжать.

Бдыщ хмуро полюбовался на личный профиль. Табличка с оповещением перестала мигать и зажглась устойчиво красным. Юный дракон, ну надо же. Вот как, оказывается, приходят к Дракону. Выбесили бабы – хлоп, и перескочил на следующий уровень. То-то драконы считаются злобными и мстительными существами – им по-другому никак.

– Наш хитиновый друг идет, – подал голос Кнур. – Что-то он не спешил с помощью!

– На ништяки нацелился! – злобно прошипела ведьма, и Бдыщ понял, на ком сейчас отыграются милые девочки.

Паук выглядел, как после жестокой драки, в которой он проиграл. Перевязи оборваны, обломок меча зажат в лапе, хитиновая броня в дырках и подозрительных разводах. И хелицеры висят устало.

– О, прикрытие приперлось! – ядовито сказала ведьма. – За трофеями, да?

Паук устало опустился на траву. Покрутил в лапах обломок меча с недоумением, как будто только что увидел, и выбросил.

– Вижу, вы свою задачу выполнили, – сказал паук. – Ну а мы – свою.

– И от кого вы нас прикрывали, сидя в лесу?! – взбесилась ведьма.

– От программистов.

– Ахр-р! – нашла единственный подходящий звук ведьма.

На Бдыща накатил запоздалый страх. Про программистов он совсем забыл!

– Явились в наш лес, как хозяева! – возмущенно сказал паук. – И давай распоряжаться! Говорят, программисты имеют право! Молодых воинов организовали на вас напасть! Но это наш лес! А в нем – моя власть! Ну, мы им и дали! А они – нам…

– Извини! – буркнула ведьма. – Мы после драки все на нервах. Ты мечи потерял, можешь из наших трофеев себе подобрать замену.

– А щиты? – оживился паук. – Щиты я тоже потерял!

– И щиты, – вздохнула ведьма.

– И принцессу? – коварно осведомился паук.

– Наглая твоя паучья морда! – сказала с чувством ведьма.

Все тихонько рассмеялись, и неловкость, витавшая среди членов команды, куда-то исчезла.

– Я вижу, у вас уровни повысились, – заметил паук. – И легендарное оружие появилось. В следующую локацию пойдете? Я бы не советовал. Оставайтесь у нас. Мы вроде сработались. Будете помогать нам наемников гонять, а мы от вас программистов отвадим. А? И принцесса ваша моему оболтусу глянулась!

– Мы бы остались, – с сожалением отказался Бдыщ. – Но у нас квест.

– Да плюньте на него! Умеете же плевать?

– Не выполним квест, через полтора месяца погибнем, – хмуро сказал Бдыщ. – Окончательно, а не как обычно. Удалят наши персоны из мира Игры, как будто и не было.

– Ого! – сказал паук. – А за что?

– За то, что Систему ломаем, – признался Бдыщ. – Вот, вас совратили своим примером, вы взяли и программистам наваляли. А они наверняка код доступа говорили. Ведь говорили?

– Говорили, – вздохнул паук. – Еще неделю назад мы им подчинились бы без вопросов. А сейчас подумали: да в честь чего мы должны подчиняться?! Мы обещали вас прикрыть! Ну и… конфликт программ, выбор в вашу пользу. Мы же не кто попало, мы высокоуровневые! Ну а чего они в нашем лесу!..

– Стоп, – сказал Бдыщ. – Тихо.

И развернулся в сторону поля. Оттуда на грани слуха медленно накатывался какой-то странный шум.

– Скутум, а как скачут кентавры? – задумчиво спросил Бдыщ.

– Кентавры? Эти недоделанные многоноги? А вот так – тыгыдым, тыгыдым!

– Угу, – кивнул Бдыщ. – Значит, сюда скачут кентавры.

Паук подскочил и начал спешно собираться.

– Ты куда? – не понял Бдыщ. – Ты же обещал на переговоры с кентаврами пойти! Вот они сами сюда скачут!

– Так-то оно так! – заюлил паук. – Но это ж просто фигура речи такая! Мы говорим «с кентаврами договорюсь», вы тоже что-то говорите, чтоб выразить невозможность действия…

– Скутум! – угрожающе сказал Бдыщ.

– Что – Скутум? – рассердился паук. – Вы не местные, не понимаете! С кентаврами можно договариваться, когда паучья стая за спиной! А у меня программисты всех бойцов вышибли, когда еще они возродятся!

– Совсем всех?! – поразился Бдыщ.

– Ну… Гладиус остался, оболтус мой, – пробормотал паук. – Сильно легче тебе станет, если он сюда подойдет?

– То есть прямо сейчас чащобы остались без защиты, а вы с кентаврами в ссоре? – уточнил Бдыщ.

– Скажешь тоже – без защиты! – обиделся паук. – Там паучихи!

– Но они же не воины?

– Да, только они в три раза крупнее самцов, – поежился паук. – Чтоб было понятнее: мы с кентаврами часто зарубаемся за опушку, то они захватят, то мы контролируем, то снова они… а когда паучихам надоедает шум, они выходят и разгоняют всех. Представляешь?

Бдыщ представил и тоже поежился.

– Но так-то они мирные! – заверил паук. – Добрые! Ласковые иногда! Главное, кладку не трогать и в детинец не лезть.

– Понятно, – сказал Бдыщ. – Ну, давай прощаться? Как я понимаю, ты в лес? Ну а мы с кентаврами попробуем договориться, все равно через их земли к башне топать.

– Ничего тебе не понятно! – снова обиделся паук. – Я вообще-то семнадцатый уровень не с земли подобрал! Я воин! Обещал вас прикрывать и прикрываю!

– А чего порывался сбежать? – удивился Бдыщ.

– А вас дразнил. Мы, пауки, любим это дело.

Далекий гул постепенно нарастал и приближался.

– Хитана, ты же повысилась в уровне? – нервно осведомился Бдыщ. – Значит, и новые блоки информации открылись? Там что-нибудь про кентавров есть?

– Есть, – так же нервно отозвалась ведьма. – Стадные, воины базового пятнадцатого уровня. Агрессивные и вспыльчивые, как все стадные. Для пехоты неуязвимы, крутятся в отдалении и осыпают стрелами. А их стрелы могут нанести урон даже костюму Кнура, если попадут достаточное количество раз. А они попадут – непревзойденные лучники. Ну, ночное зрение, регенерация, как у всех Сил Тьмы, пленных пытать любят… Бдыщ, ты считаешь, они по наши души?

– Назови другую причину, по которой номада кентавров сорвалась на ночь глядя на границу с владениями маркграфа, – пожал плечами Бдыщ. – Мне вот только одна в голову приходит – программисты. Судя по рассказу паука, они теперь пробуют изловить нас чужими руками и лапами.