Пока они препирались, я отошёл к ранее молчащей свидетельнице нашего разговора.

- Что по монстрам?

- Ты справишься.- Устало потёрла переносицу Оливия.- Поверь, мы бы не обратились к тебе, не будучи в этом уверены. Судя по описаниям, они довольно похожи на привычных всем нам тварей нижних или даже средних этажей, но довольно слабы, гораздо слабее своих оригиналов.- В этот момент она вздохнула и посмотрела на Главу, который всё сильнее повышал голос.- Обязательно было доводить этого идиота? Может доставить проблем в будущем.

- Он всё равно на своём месте надолго не задержится.- Лишь отмахнулся я от её слов.- Берусь. Мне нужна карта, лошадь и пропуск через оцепление. А ещё информация о монстрах.

- Разумеется, всё уже готово.- Улыбнулась девушка.- Когда отправишься?

- Послезавтра.- Подумав, ответил я.- Нужно подготовиться.

- Хорошо.- Покладисто кивнула Оливия, а затем я молча ушёл, отправившись за лошадью, решив не прощаться с этим идиотом, который всё наседал на управляющего.

Глава Гильдии был символом нашего поражения, а также предметом презрения для всех Охотников и служащих самой Гильдии. Первый из них являлся достойным человеком, создавшим и наладившим эту организацию. Каждый следующий Глава традиционно назначался предыдущим, проходя перед этим строгий отбор по множеству критериев. Так продолжалось до момента, когда мир начал воспринимать угрозу Башни как нечто обыденное и незначительное.

Когда это случилось, аристократы увидели в такой должности удачный инструмент. Сейчас место Главы Гильдии стало лишь ступенькой к возвышению. Занимающего это кресло назначали принудительно, не спрашивая нашего мнения. В основном аристократы, которым требовалось набрать побольше репутации и некоторое количество лет послужить на благо мира.

Они были из разных государств, что являлось вынужденным компромиссом со стороны Империи. Гильдия должна оставаться независимой, поэтому существовал определённый промежуток времени, когда одно государство сменялось другим. А ещё почти все они являлись идиотами. Впрочем, иногда случалось чудо и появлялся достойный кандидат, но такое с течением времени происходило всё реже и реже.

Как правило его игнорировали, а сам Глава в Гильдию лезть не пытался. Если пытался, то сталкивался с определёнными последствиями. Несколько особенно одарённых личностей, исключительно разозлившие Охотников, однажды просыпались в Башне. Чем сильнее была злость, тем глубже их уносили. Первый этаж даже для обычного неподготовленного человека преодолим, но некоторые вернуться не смогли. После нескольких подобных инцидентов, новые Главы осознавали своё положение ещё до назначения и вели себя тихо.

Истинным лидером Гильдии является управляющий. Это место всегда занимал человек компетентный и сведущий. Нынешний был Охотником, не сумевшим преодолеть Слом. Как руководитель он лучший из всех, кого я только знаю. Если правильно помню, была пара попыток сделать должность управляющего назначаемой, но Охотники поднимали такую бучу, что власть имущим оставалось только засунуть своё мнение поглубже и смириться.

Пять тысяч озлобленных сверхлюдей не сможет себе позволить ни единое государство. Думаю, не существуй угрозы, привязывающей нас к местности вокруг Башни и определённого контроля со стороны богов, Охотники давно бы стали аристократией и правили этим миром, слишком уж лучшие из нас сильны по сравнению с обычными людьми. Хотя даже в таких условиях некоторые пытаются, тот же глава Дома Аргов выбил себе титул. Хотя, скорее, купил.

Даже странно, что Глава лично явился выдать мне это задание. Его вообще последний раз видели три года назад. Учитывая потенциальную опасность и необычность происшествия, допускаю возможность, что о нём узнал король. И не один. Главе пришёл соответствующий приказ на личный контроль, который он, к сожалению, решил выполнить.

Если аналитики Гильдии не ошиблись и с монстрами я справлюсь, то проблем с заданием не ожидается. Оплата даже слишком велика за подобную работу. Лёгкие деньги. Относительно моих походов в Башню, разумеется. Впрочем, Гильдия могла позволить себе не скупиться. Это плата не только за выяснение обстоятельств произошедшего, но и за молчание.

Хотя я действительно не то чтобы очень болтлив.

Артанум, выстроенный вокруг Башни, находился примерно в трёх днях пути от моря. Эти три дня были одновременно самыми скучными и интересными за очень долгое время. Дело в том, что я никогда не выбирался за пределы города, только пару раз бывал в окрестностях с родителями.

Новые и очень освежающие впечатления абсолютного ничегонеделания. Я умел ездить верхом на лошади, но делать этого не любил, а ещё подобное занятие занимало почти всё моё внимание. Было скучно. Очень скучно. Обычно, даже отдыхая, я чем-то занимался. Чтением или уборкой, например. В пути подобной возможности не нашлось и это было очень неплохим шансом подумать о самом себе и мире вокруг.

Три дня спустя я прибыл в прибрежный город Битум. Он жил лишь за счёт моря и его даров. В порту стояли корабли, а по улицам разносился запах рыбы и водорослей. К сожалению, возможность выхода в открытые воды существовала лишь около побережья. Многие пытались добраться до других континентов, сведения о которых сохранились, но не вернулся никто.

Пару сотен лет назад нашёлся Охотник, сумевший восстановить некоторые знания древних и с помощью своей магии создать корабль из металла. Он отплыл в поисках другого континента, а через три дня родился новый Охотник, команда также не вернулась. Причины гибели остались неизвестны.

В Битуме я останавливаться не стал, поскольку он не являлся конечной точкой моего путешествия. Предстоял ещё день пути до безымянной деревеньки, ранее существовавшей лишь за счёт рыбы и довольно неплохого качества жемчуга. Тем не менее, экскурсию по городу самому себе провёл. Впечатления не лучшие, но иного и не ожидалось. Сравнение Битума с Артанумом однозначно вышло в пользу последнего, вообще без шансов. Хотя, быть может, он даже и столице Ардильской Империи не уступит.

Единственным, в чём вольный город проиграл прибрежному, стало море. Прекрасный вид. На мгновение даже ощутил сожаление, что за всю жизнь появляюсь здесь лишь первый раз. Не смог удержаться и искупался на одном из пляжей, оборудованном специально для туристов, после чего пришлось вылить на себя два ведра воды, чтобы смыть соль.

Последний день пути меня прежней скукой не одолевал, поскольку по левую руку всегда было море, которым я беспрерывно любовался. Удивительно красивое зрелище, сравнить с которым можно лишь Башню. Она явно проигрывает по красоте, но приобретает некоторую фору за счёт величественности и монументальности. Впрочем, местные вряд ли обращают на море хоть сколько-нибудь ощутимое внимание. Люди ко всему привыкают и это не лучшее из их качеств.

Гвардейцы, задачей которых было недопущение посторонних на оцеплённую территорию, встретили меня не очень любезно. Точнее, грубостью меня встретил конкретно их капитан.

- И этого щенка мы ждали почти шесть дней? Давно бы всё сами сделали.- Презрительно фыркнул парень, лет на пять старше меня, если судить по внешнему виду.

Судя по знакам отличия- аристократ средней руки, звание в гвардии тоже не особенно высокое. Однако, учитывая ситуацию, поставить на это место случайных людей не могли, а это значит, что он пользуется определённым уровнем доверия. Чей-то сын, наверное. Точно кого-то очень богатого.

Его подчинённый, выглядящий значительно старше, сделал несколько шагов в сторону, кивая мне. Полагаю, это было разрешение на жёсткий ответ. У Охотников в этом плане сложилась определённая репутация и не то чтобы незаслуженная.

Мужчина даже поудобнее переложил зелье исцеления, заранее подготавливая спасение своего капитана. Забавный какой. У меня из-за своего прозвища и жизни безбожника от подобных идиотов крайне стойкий иммунитет выработался. Я обратился именно к нему.