Разница между первым и вторым существенная. Дело не только в количестве Охотников, но также и личной силе вместе с состоянием. А ещё, младшие дома не почитали какого-то определённого бога, они были пёстрым сборищем, состоящим из кого угодно. В них принимались даже Свободные.

Из пяти тысяч Охотников около двух с половиной были членами Домов. Примерно столько же приходилось на младшие, но из этого числа только половину составляли Изначальные. Все остальные были одиночками, принадлежащими лишь самим себе.

Суета служащих постепенно подошла к концу, все Охотники заняли свои места, а затем началась перекличка. Традиция бессмысленная, но в нашей среде почитаемая как дань уважения предкам. Почти ежегодно во время этой самой переклички случались разнообразные забавные происшествия.

- Полдень.- Проорал глава Весов, когда выяснилось, что один из его подопечных отсутствует, несмотря на своё наличие в мире живых.- Где твой брат?

- Скорее всего, спит.- Смущённо ответил Охотник, а Арена взорвалась хохотом.- Глава, я его честно разбудил перед выходом и даже привёл в нормальный вид. Даю слово.

- Я этого дебила в следующий раз в Башню днём загоню. Причём одного. Надоел уже, идиота кусок.

Это практически стало ежегодной традицией. Полдень и Полночь близнецы, которым достались полярные силы. Один из них очень силён, пока светит солнце, но под покровом тьмы становится почти обычным человеком, а другой является его полной противоположностью. И если собрание происходило не вечером, когда Полночь начинал потихоньку просыпаться, то он стабильно отсутствовал. Глава Дома стабильно ругался, а все остальные стабильно ржали. Это происходило из года в год, но Пацифист так и не выполнил ни единой своей угрозы.

- Шипастый, что с Крысоловом?- Окликнул одного из своих глава Дома Весельчаков.- Если вы успели к собранию, то и он утром должен вернуться был.

- Он у целителей.- Поднялся со своего места один из Охотников.- Капитану сильно досталось, надо отлежаться. Жить будет.

- В этом мы даже не сомневались.- Фыркнул кто-то рядом с говорящим. Ключник, кажется, не уверен, не могу разглядеть.- Никто не доставит нам такого счастья, лишив душераздирающих завываний его многострадальной флейты.

Ознакомленные с игрой Крысолова поддержали унылым стоном, а собрание продолжилось своим чередом. Вышвырнули целых шестерых Охотников, ещё не доросших до нужного возраста, но попытавшихся пробраться на Арену. Это тоже происходило ежегодно. Один раз на моей памяти даже был парень, который остался незамеченным до конца собрания. Очень высокий потенциал, ему пророчат великое будущее.

Из пяти тысяч присутствовали лишь четыре тысячи триста девяносто пять. Ещё семеро отсутствовали по разным причинам, остальные были слишком малы. Невесёлая статистика ушедших на покой за последние четырнадцать лет. И очень малое количество из них вышли на заслуженный отдых в силу пожилого возраста. Около шести сотен погибших. Не так уж и много, но от статистики прошлого года отличается почти на семь десятков. Прибывших сильно меньше, чем убывших. Нехорошая тенденция.

А дальше пошла беседа, в которую я особенно не вслушивался. Информация о восемьдесят втором. Изменения в Башне, частичное смещение и исчезновение проходов в Зазеркалье, обрушившееся сооружение сорокового, которое так и не восстановилось. Всё это меня нисколько не касалось.

Заказ на массовое производство определённого артефакта от Гильдии. Поиск выхода на восемьдесят третий от неё же. Несколько новых рекомендаций, связанных с увеличением смертности среди нашего брата, изменение некоторых расценок. Незначительная смена режима работы Гильдии, заказ для свободных Охотников, не являющихся членами Дома или младшего дома, назначения, увольнения...

Слов много, смысла не очень. По крайней мере, так было для меня. Для большей части Охотников говорились безусловно важные и полезные вещи. К сожалению, я не был большей частью и вряд ли когда-нибудь ей стану. Впрочем, моя персона тоже кому-то оказалась интересна, что довольно неожиданно.

Один из служащих Гильдии пригласил меня на беседу, другими участниками которой оказались её Глава, управляющий, а третьей была уже знакомая мне девушка, работающая в области науки и ранее принявшая из моих рук мой же собственный труп.

Кстати, её имя я выяснил. Оливия Никлисс. Выходец из аристократии, вдрызг разрушавшаяся со своими родственниками и сбежавшая в Гильдию. Интересная девушка.

- Приятно познакомиться.- Кивнул Глава, а управляющий лишь улыбнулся, словно доброму другу. Мы с ним уже довольно давно знакомы, но друзьями определённо не являлись. Впрочем, это значения не имеет.- Есть для тебя заказ. Оплата щедрая, работа не то чтобы очень сложная.

- Почему я?- Прежде чем выяснять, в чём именно состоит заказ, следует узнать именно это. Выбор исполнителя показался мне подозрительным.- По любому из существующих параметров я не являюсь лучшей кандидатурой.

- Это связано со спецификой заказа.- Слегка поправил свои очки управляющий.- Тебя рекомендовал именно я.

- И в чём же его специфика?

- Во-первых, ты не должен был членом какого-либо Дома или младшего дома.- Он слегка улыбнулся, словно это казалось ему весёлым.- Подобное требование отсекает чудовищную долю Охотников. Во-вторых, нам нужен человек с определённым количеством опыта, новички определённо не подойдут. Третьим требованием было то, что исполнитель является одиночкой и умеет держать рот на замке. Из всех оставшихся ты являешься наиболее независимым и, что гораздо важнее, психологически устойчивым. Есть немалая вероятность необходимости лицезреть человеческие трупы, а ты относишься к подобному спокойно.

Последняя фраза была особенно забавной в свете того, что у меня недавно едва не случился Слом. Впрочем, трупы меня действительно не особенно впечатляют.

Особенно если помнить о том, что в своё время два человека были упокоены моими собственными руками. Вспомнив этот инцидент, я невольно вздрогнул, а затем скрежетнул зубами. Подобное так просто не забудешь. Это и было моментом нашего знакомства с управляющим, после которого у меня сложилось о нём очень уважительное мнение.

- Предположим. В чём суть заказа?

- Ты должен понимать, что даже в случае отказа не сможешь кому-нибудь рассказать об этом.- С толикой угрозы улыбнулся Глава. Управляющий слегка вздохнул, а я оскалился, глядя ему в глаза.- Последствия будут...

- Вы забыли, с кем беседуете.- Глава слегка поморщился.- Никогда не говорите подобного Охотнику. Особенно такому как я. Можете быть уверены, человек, стоящий перед вами, очень не болтлив.

- Я верю рекомендации своего уважаемого коллеги.- Ядовито улыбнулся Глава, а затем наконец перешёл к делу.- Неподалёку отсюда, примерно четыре дня пути, есть небольшая деревенька. Меньше сотни домов, захолустье. Все её жители были уничтожены монстрами. Так говорят свидетели, но никакого подтверждения мы не имеем. Деревню оцепили гвардейцы, к месту трагедии никто не приближался.

У меня в голове сразу же появились несколько версий произошедшего. Судя по всему, Гильдейские аналитики предположили нечто подобное, поэтому задание и было предложено именно мне. Впрочем, рассуждать о причинах пока рано, слишком мало информации. Но был один аспект, который меня крайне волновал.

- Предположительная сила монстров?

- Вас это беспокоит?- Язвительно приподнял бровь Глава.- Мне казалось, что Охотники должны быть готовы вступить в сражение с любыми тварями.

- Вы идиот, если вам так казалось.- Улыбка Главы примёрзла к его лицу, в глазах этого пижона появилась злость.- Позвольте донести до вас некоторую информацию, которую вы, очевидно, не знаете. Сейчас перед вами стоит человек, прозванный Слабейшим. И для меня информация о силе предполагаемых противников имеет первостепенное значение.

- Слабейший?- Буквально выплюнул это слово Глава, а затем повернулся к управляющему.- И это ваш лучший исполнитель? Это ничтожество? Да вы...