Большинству была присуща ошибка новичка: концентрация лишь на противнике перед своими глазами. Можно оправдать тем, что такова специфика турнира и тут следить за окружением не обязательно, но разница между привычкой и произвольной концентрацией довольно очевидна, если знать, куда смотреть. Я знаю. Воины, выращенные на аренах и поединках, которые никогда не участвовали в бою. Интересное зрелище.

В турнире поучаствовал и мой недавний знакомый, который вряд ли меня запомнил. Мужчина, сопровождающий павлина, что держал оцепление вокруг деревни монстров. Двуручный меч, хорошая техника, отличная физическая форма с лёгким уклоном в силу. Я сам предпочитал ловкость и гибкость, но то было необходимо для выживания.

Он, кстати, до сотни дошёл и выступит на Арене в финальном дне. Но, думаю, останется за барьером полусотни. Сегодня я увидел множество хороших воинов, сражающихся значительно лучше. Победителю, помимо всего прочего, присваивается символический титул Короля Воинов.

Интересная идея, почерпнутая из особенностей именования Охотников. Откровенно говоря, если забыть о ступенях, нас сложно как-то ранжировать. Один проиграет другому, который выиграет у кого-то ещё, тот у следующего, а последний превзойдёт первого. Круг замкнулся.

Я считаюсь Слабейшим, и это означает теоретическое поражение в сражении с каждым, исключая целителей, артефакторов, ремесленников и прочих небоевых Охотников. Практика показывает, что эта теория крайне сомнительна, потому что на исход битвы часто влияют внешние обстоятельства, столкновение же не происходит в вакууме. И я научился грамотно использовать эти обстоятельства. Поэтому вопрос силы одного из нас относительно другого остаётся открытым.

Но есть Охотники, превосходство которых предопределено с самого рождения. Те, кого боги именуют титулами. В нашем поколении таких двое. Снежная Королева и Королева Гроз. Первая сильнейший маг из всех живущих, а вторая вообще потенциально сильнейшая, просто по ступени пока не тянет.

Учитывая количество времени, прошедшее со дня появления первого Охотника, всего титулованных было очень мало. Не больше трёх десятков. Некоторых я помнил. Тех, кто оставили свой след в истории, значительно изменив её течение или привнеся в привычную жизнь нечто новое.

Король Пространства, Царь Зверей, Повелитель Неживого, Королева Пламени, Десница Войны. Сильнейшим считался последний, он и основал Дом Серебряного Древа. Самым полезным общепризнанно был первый. Если верить записям, по этажам Башни и между ними скакал как сумасшедший, мог с первого на пятидесятый армию забросить. Не потерял ни единого Охотника из своих подчинённых за всё время охоты.

Однако, есть и исключения. Оружейный Барон. Безбожник, даже при наличии титула в имени. Впрочем, допускаю, что все мы чего-то не знаем и ему просто нужно добраться до более высокой ступени, чтобы раскрыть свою силу. Попробовать развить его способности стало бы довольно перспективным предприятием, но ситуацию изменяло клеймо безбожника. Боги не ошибаются. Впрочем, я сам считаю иначе. Но моё мнение ничего не меняет.

Выйдя с Арены, подвёл небольшой итог увиденному. Интересно. Это всё, что можно сказать про турнир. Больше никаких эмоций он у меня не вызвал. Впрочем, полагаю, было бы глупо ожидать чего-то иного. Хороший день, запоминающийся. А завтра снова в Башню. Хотя в последнее время она перестала вызывать у меня ненависть, любить я её из-за этого не начал. И не начну. Но этого и не требуется.

Десятый. Такова моя сегодняшняя цель. Дело в Таурине и его изобретениях. Они показались мне довольно перспективными, чтобы открыть лично для себя последний из этажей подземелья. Опасно, учитывая то, что уже девятый заставлял меня выкладываться на полную. Но это приемлемый риск и на него хотелось пойти.

Насколько я знаю, днём раньше в Башню вошёл Бастион. У их Дома собралась новая команда для охоты на средних этажах, а мой знакомый вызвался её сопроводить и оценить эффективность как группы. Обычная практика. Поднимется чуть выше двадцатого, понаблюдает, а затем уйдёт, если ничего необычного не произойдёт. Дальше новой команде предстояло пойти самостоятельно, набираясь опыта в условиях смертельной опасности.

Сегодня в Башне оказалось как-то даже слишком тихо. Монстры не только встречались редко, но и были довольно вялыми, словно сонными. Значительно пассивнее обычного, скорость реакции тоже снижена.

Это сильно облегчало охоту, но столь же сильно настораживало. У всего есть причины и с таким я раньше не встречался, а значит, в Башне происходит что-то необычное. Как правило, всё необычное здесь смертельно опасно. Особенно это напрягает, учитывая тот факт, что на большинство новшеств первым напарываюсь именно я.

Возникла даже разумная мысль, предлагающая повернуть назад, но я её с успехом проигнорировал и продолжил свой поход. Шестой, седьмой, восьмой... Снаряжение всё ещё в порядке, ноль полученных ранений. Такая удача настораживала всё больше с каждым шагом, но подняться до десятого уже стало вопросом принципа.

На девятом всё вернулось в привычную колею. Резня со Стоунами, Мыши, на убийство каждой из которых уходило множество сил, догонялки с шарообразными големами. Разум успокоился и вошёл в рабочий режим. Всё было привычно и обыденно.

Проскочить мимо поворота, на следующем влево, замедлиться, резким ударом с разворота снести голову медлительному голему, вырвать из него Эссенцию и бежать дальше, поскольку пять его более опасных братьев уже догоняют.

В таком режиме охотился Слабейший. Точнее, охотились скорее на меня, а я это лишь использовал в своих целях. Так гораздо эффективнее, чем красться по пещерам и выжидать удачного момента для нападения, поскольку его можно и не дождаться, что означает отсутствие добычи и золота. Поэтому я шумел и бегал. Почти всегда. Движения и последовательность действий отработаны до тошноты.

Впрочем, когда приходилось сталкиваться с чем-то новым, я мгновенно становился осторожным и осмотрительным. Именно поэтому продвижение по десятому этажу сильно отличалось от предыдущего. Новых монстров здесь быть не должно, противники привычные, но окружение ощутимо отличалось.

Ниже этажи представляли из себя переплетение пещер с редкими тупиками и небольшими залами, образованными переплетением множества ходов. Десятый этаж почти полностью состоял из огромных залов, заполненных сталагмитами и соединёнными между собой довольно тонкими перемычками. В центре этажа располагался подобный зал с чистейшим озером. Его часто выбирали местом отдыха Охотники, делающие привал перед преодолением рубежа первого десятка.

Охотиться на этом этаже лично для меня было гораздо приятнее, хотя и в каком-то смысле непривычнее. Открытые пространства пещер не позволяли длительное время накручивать круги и водить тварей за собой по переплетению тоннелей, но открывали большое пространство для манёвра, а на роль препятствий для противников вполне годились неестественно большие и часто встречающиеся сталагмиты.

Проблемой стало количество монстров. Бегая по узким коридорам я мог как-то контролировать процесс их присоединения к веселью, а тут в момент моего появления слетались сразу все обитатели пещеры и с этим ничего нельзя было поделать. В ход пошли огненные и взрывные зелья, изделия Таурина решил пока не трогать, оставив на сладкое.

Зато арбалет раскрылся в полной мере. Раньше, сделав выстрел, я сразу же отбрасывал оружие, либо убирал его в браслет, в зависимости от момента. Теперь же, при подборе удачной позиции, появлялась возможность уничтожить сразу шестерых, но пришлось вновь корректировать привычную тактику, поскольку мне было непривычно задерживаться на одном месте во время стрельбы, а для атаки на ходу он тяжеловат и плохо сбалансирован.

Тот факт, что монстры с нижних этажей были пассивны, должен был заставить меня проявить осторожность. Тот факт, что охота проходила слишком удачно, должен был сделать меня внимательнее. Тот факт, что сегодня я сохранил всё снаряжение, кроме части зелий, должен был меня радовать. Тот факт, что добыча с десятого превышала все мои прежние рекорды по заработкам, заставлял меня задуматься о возможности охотиться здесь.