– Ты цепной пес и должен выполнять мои поручения!

– Нет, – Клауд качнул головой. – Не должен.

И пока от его ответа глаза Таврана наливались кровью и праведным гневом, маг отодвинул стул и сел напротив собеседника. Сейчас они находились в столовой, где их разговор спокойно слушали посетители. И хоть это было не самым сильным сдерживающим фактором, все же имело хотя бы некоторое влияние на вспыльчивый характер собеседника. По крайней мере, сейчас Клауд верил в то, что Эфеш выслушает его.

– Не стоит так на меня смотреть. Я исполняю приказы четверки. Только и всего.

– В Итрисе я говорю от имени отца! А значит…

– Тогда ответь мне, Тавран, – Клауд перебил мужчину, мигом обретая власть над разговором. – Где сейчас твоя сестра? А? Раз уж у тебя голос Семьи. Раз уж ты власть Итриса. Ответь мне на один простой вопрос: где в данный момент находится Баниша? Или, быть может, ты не в курсе?

Лицо мужчины изменилось:

– Что с...

– Значит, папочка тебе не сообщил? – Клауд сложил руки в замок и оперся на них подбородком. – Тогда я буду твоим первооткрывателем – она пропала. И уже достаточно давно.

Зрачки оппонента расширились, и он стал громко глотать воздух, так, словно рисковал задохнуться.

– Вижу, отец счел тебя недостойным этой новости... Неужто Игрид совершенно не беспокоится за свое старшее чадо?

– Ты! – Таваран указал пальцем в сторону Клауда. – Почему ты рассиживаешься здесь, а не ищешь мою сестру? Ты теряешь...

– Я, как ты правильно выразился, всего лишь пес, который выполняет указание сверху. Но мне никаких распоряжений не поступало. Да я и узнал обо всем совершенно случайно. А все потому, что назначение досталось не мне.

– Этого не может быть! Ты лучший в своем деле!

Клауд удивился такой неожиданной похвале. Но всего на долю секунды. Потом его накрыл гнев.

– Вот именно. Я лучший! И я доказывал это из года в год, выполняя ваши поручения. Мое положение – не блажь, которое досталось мне по праву крови. Я всего добился сам! Но из-за моих взглядов, – маг качнул головой в сторону рабыни, сидевшей безвольной куклой в ногах мужчины. – Кто-то сверху решил меня проучить. Думаю, ты легко догадаешься, кто. И с чьей подачи. Я сначала сомневался, но теперь все, наконец, встало на свои места.

– Клауд, это не то, что ты думаешь, – опешил Тавран. – На Совете действительно заходил вопрос о тебе и твоей дееспособности. И я на самом деле выказал свои подозрения в твоей неверности. Но это все ерунда. Кто же знал, что отец добьется твоего смещения?

– А меня и не сместили, – смеясь, развел руками Клауд. – Хотя сути дела это не меняет.

– И что теперь делать?

– Надо было думать, прежде чем совать свой нос в дела Семьи. И, как я понимаю, Игрид решил этот вопрос одним махом: сослал тебя подальше, чтобы больше не позорил его на Совете своими глупыми заявлениями и меня заодно, решив, что Стьюпид справится лучше. Опрометчиво. Но кто я такой, чтобы судить? Хотя не понимаю, почему ты до сих пор спокойно разгуливаешь по Вальдавии.

– Ты думаешь, мне грозит опасность? – в глаза Таврана впервые мелькнул страх. Он только сейчас начал осознавать опасность своего положения.

– Не знаю, что думают Семьи, но я бы на твоем месте собирал манатки и возвращался в имение под крылышко к отцу. Происходят странные вещи, и я чувствую, что твоя сестра не последняя из элит, кого могут похитить.

Таваран активно закивал головой, соглашаясь с доводами мага.

– Я поговорю с Игридом. Договорюсь, чтобы он пересмотрел твою кандидатуру. Если кто и может найти Банишу, то это ты. Отец меня услышит… Услышит!

Клауд резко встал из-за стола, наклонился вперед и, выделяя каждое слово небольшими паузами, произнес:

– Как же ты быстро поменял свое мнение, Тавран. А как же разговор на ярмарке? Тебе больше нет дела до моих предпочтений?

Мужчина, что до этого был похож на помидор, внезапно побелел.

– Девка моя тебя больше не интересует?

– Нет, – замотал он головой. – Забудь, что я говорил, – взмолился он, и губы мужчины затряслись, словно желе. Жалкая картина. Но именно этого Клауд и добивался.

– Так вот, Тавран, надеюсь, ты меня услышишь. Мне не нужны твои подачки. Раз уж мне сказали истреблять аргов, значит, буду и дальше, словно собака бегать по землям Вальдавии. В этом будь уверен я тоже лучший. Но если в тебе есть еще что-то человеческое, ты угомонишь толпу и дашь мне спокойно покинуть Итрис. И, быть может, тогда я смогу спокойно выполнять свою работу. И даже ту, о которой меня никто не просил. Я ясно излагаю свои мысли?

Тавран кивнул и сокрушенно опустил голову, отчего его волосы полностью закрыли лицо. Он был опустошен и совершенно растерян, что позволило магу едва заметно провести рукой под столом, вызывая керамбит и перерезая веревку рабыни.

В этот же момент за дверями послышался нарастающий шум, и в таверну вбежали люди. Они пинались, толкались и наперебой пытались докричаться до господина Эфеша:

– Нашел!

–  Нет, я нашел, дубина ты!

– Лгун!

– Я? Да как ты смеешь!

– Это не она, говорю вам…

– Она!

Толпу уже невозможно было остановить: гул рос, эмоции кипели и, в конце концов, все достигло определенного пика – началась драка. Тавран сидел и смотрел на разворачивающуюся картину с лицом полного непонимания. Алкоголь выветривался, однако разум не поспевал за событиями.

– На твоем месте, я бы поспешил, – наклонившись к девушке, бросил Клауд, вложил ей клочок бумаги в руку и быстрым шагом направился к задней части помещения.

Уже за спиной он услышал громогласный возглас сына главы Семьи Эфеш, который смог взять себя в руки:

– Всем молчать!

Божена – Божена, перестань мозолить глаза! – не выдержал Клауд, наблюдая за тем, как я хожу из стороны в сторону в тягостном ожидании.

– Не могу! – ответила, озираясь по сторонам. – Ты уверен, что освободил ее?

– Да.

– И у нее была возможность сбежать?

– Да.

– Тогда где же она?

– Не знаю, – вздохнул маг. Он устремил свой взгляд вдаль, туда, где виднелись огни затихшего города. – Есть большая вероятность, что ее поймали. А мы больше не можем задерживаться. Тем более, что Тавран продлил ярмарку еще на день, чтобы успокоить горожан, и теперь переправа для нас свободна…

– Давай подождем еще немного?

Не знаю, на сколько маг хорошо мог видеть мое лицо в свете луны, но по голосу легко определил степень моего волнения. Еще пару минут, и я бы сама пошла на поиски рабыни.

– Айвер, – подозвал он помощника. – Туда и обратно, понял?

Парень кивнул и, вскочив на лошадь, ускакал по прямой дороге, внимательно вглядываясь в любые тени, что являлись на его пути. И так покорно и безропотно он это сделал, что у меня начали зарождаться подозрения.

– Он ведь не просто твой подчиненный? – спросила я, пристально разглядывая мага.

– Ты о чем? – совершенно спокойно переспросил мужчина.

– Из тех троих, что прибыли в храм, ты выбрал только Айвера.

– Мне нужен был один сопровождающий. Двое отправились в Лакс.

Я бы и правда поверила, да вот только Клауд как-то слишком быстро отвел глаза.

– Просто скажи, что твой выбор был не случайным?

– Бо, – маг склонил голову вбок. – Спрашивай прямо, если есть что спросить.

Еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– Я сначала не обратила внимание, потому что была перепугана и взволнована, но сейчас кое-что бросилось мне в глаза. – я выдержала небольшую паузу, прежде чем продолжить. – Айвер исполняет все, о чем ты его просишь.

– И? Что в этом странного? Я же его начальник. Это его работа, подчиняться мне и не задавать лишних вопросов.

– Не делай вид, что не понимаешь, к чему я клоню, – сузила глаза. – Спасти рабыню вряд ли входит в его должностные обязанности. Но тем не менее он даже и бровью не повел, Клауд.

– И? – вновь повторил свой вопрос маг.