– Ты давай, не пустомоль, а девку в повозку запри. Вдруг ее родня уже ищет. Надо поскорее отсюда уезжать.

Спорить мужик не стал. Запихнул меня в крытую телегу и запер на ключ. Повозка тронулась, а я так и лежала на голых досках среди вещей, словно и сама была поломанной забытой куклой. И горько так стало. Ведь меня-то никто искать не будет. Некому обнаружить пропажу дочери.

Я только и могла, что считать кочки, на которые наезжает телега, и мучиться неизвестностью.

– Так и чую запах деньжат, Марифа.

– Половина моя, не забывай! – беспечно болтали похитители, когда рядом раздался вой.

Протяжный. Тягучий. Пугающий.

– Ох, Богини! – воскликнула испуганная старуха. – Гони, Согат! Гони!

Но, видимо, мужчина не успел. Повозку затрясло, и спустя пару мгновений раздались крики боли и отчаяния. Потом тишина. Я же, осознавая, что произошло нечто непоправимое, лежала, не в силах пошевелиться и отсчитывала последние секунды жизни. От страха и накатившей паники, в груди стало нещадно жечь.

Клауд Клауд почувствовал зуд в ладонях. А значит, он находился на верном пути. Сообщение об аргах в Теневом лесу он получил почти неделю назад и сразу же отправился в путь на разведку.

Ему лично нужно было удостовериться, что сущности Марокса и правда вновь добрались до земель Вальдавии.

Анирис встретил тишиной и некой потерянностью, будто выжидал. Будто что-то знал, чего еще пока не поняли сами жители. Мужчина же, уверенно шагающий по каменной брусчатке, чувствовал приближение зла.

– Мароксовы падальщики, я чую вас за версту, – прошептал он себе под нос, потирая зудящие ладони.

На первый взгляд все было спокойно, но Клауд понимал, что это лишь умело состряпанная картинка – арги никогда не показывались в городе, предпочитая лакомиться одиночными путниками.

Туда мужчина и направился. За черту Анириса. Во тьму неосвещенной местности. Ему нужно было лишь удостовериться, а со всем остальным разберутся его подчиненные из ведомства по специальным назначениям. А потом обратно в Лакс – составлять отчеты для Семей.

Клауд знал, что обратный путь, как всегда, не доставит особого удовольствия, ведь только здесь, где опасность может поджидать за любым поворотом, он чувствовал себя по-настоящему живым. Нужным. Но ведомство требовало его присутствия, требовало его личной подписи на всех бюрократических бумажках, которые, скорее всего, даже не дойдут до верхов.

Поэтому мужчина шел неспешно, словно оттягивая момент. Но Анирис был одним из самых мелких городов Вальдавии, и посему до границы Клауд добрался за полчаса.

И вновь безмолвие. Обманчивым маревом оно раскидывало свои невидимые щупальца, пробираясь ими под одежду, просачиваясь под кожу и присасываясь к источнику жизни – душе. Клауд уже даже стал задумываться, что предчувствие действительно подвело его, но крик, разорвавший пространство, заставил заостриться и без того серьезные черты лица мужчины. Он нашел то, что искал.

Поспешив на душераздирающие вопли, он застал ужасающую сцену: лошадь, запряженная в телегу, стояла завороженные темной сутью Марокса, старуха и мужчина лежали на земле с искаженными, иссушенными лицами. В них больше не теплилась жизнь, а сердце больше не отсчитывала мгновения отмеренного времени.

Рядом, словно голодные стервятники, кружили две дикие собаки, в глазах которых горело фиолетовое пламя.

– Ну вот я и нашел вас!

Арги не обращали на Клауда никакого внимания, хоть он и не пытался спрятаться от них. Нет. Они царапались когтями о доски повозки, желая проникнуть внутрь. И единственное, что могло их так завлечь – еще одна жизнь. Сладкая. Манящая.

Нужно было поскорее разобраться с беснующимися сущностями. Если этих двоих на земле Клауд уже не мог спасти, то того, кто находился в запертой повозке – вполне.

Щелкнув пальцами, он активировал в своих руках два заточенных керамбита. Ножи с кольцами привычно легли в ладони. Оружие ближнего боя. Отцу Клауда ужасно не нравился выбор магического артефакта сына, но мужчина даже и не пытался объяснить Нильсу Линчеру, почему душа лежала именно к такому виду оружия. Только так Клауд находился на самом пике, в самом эпицентре.

Керамбиты засветились тусклым фиолетовым светом, и арги, почуяв нечто близкое их темным сущностям, повернули головы на зов оружия. Клауд хмыкнул.

– Что? Узнаете? – спросил он у аргов, зная, что те неспособны ответить. – Так пахнет тьма. Так смердите и вы!

Некогда, его друг по военной службе, Артемиус Вайт, зачаровал его артефакт, используя последний дух одного из аргов. Теперь керамбиты работали как манок для отравленных тварей Марокса.

– Ну же, – он поманил к себе двух собак. – Чего ждете? Вам, что ли, приглашение нужно?

Один из псов, что находился ближе, оскалил слюнявую пасть и кинулся на Клауда. Чего тот и ждал. Первый арг был повержен за считанные секунды. Второй же, куда более смышленый, подходить опасался. Он кружил спиралью, пытаясь найти уязвимое место Клауда. Но не находил.

– Я бы и дальше с тобой развлекался, но боюсь, дорога вымотала меня, – мужчина вывернул ладони, и в них стал образовываться ярко-желтый фаербол. Прицелившись, он швырнул его в пса, но лишь подпалил ему хвост. Тварь взвыла, и ее глаза налились яростью. Именно этого Клауд и добивался.

– Ну же!

Долго ждать не пришлось. Рядом с рукой клацнули острые зубы, но мужчина успел отступить. Его движения, подобные танцу со смертью, как будто предугадывали любой выпад арга. Клауд, как всегда, был сосредоточен. Как всегда, невозмутим. Равнодушное лицо, а внутри пламя.

Шаг в сторону. Взмах перекрученных на пальцах керамбитов и тварь пала.

– Что ж, – переступая ее вновь вслух произнес мужчина. – Поглядим, кто там прячется.

Но просто так внутрь повозки попасть не получилось. Она была заперта на замок. Да и из недр не было слышно ни единого звука. Но Клауд знал, что арги никогда не ошибаются. Обойдя крытую телегу по кругу, мужчина погладил круп лошади. Скоро она придет в себя, влияние тьмы не успело завершить оборот.

– Было бы жалко убивать такое красивое животное.

Больше не обращая на лошадь внимания, Клауд направился к двум безжизненным телам. Обыскав их карманы, быстро нашел в них искомый ключ.

И вот двери повозки открыты.

– Чтоб тебя! – выругался мужчина.

На полу неподвижно лежала молодая девушка. Глаза ее были наполнены страхом. А тело светилось.

– Ты ж мой Светлячок.

Незнакомку нужно было срочно спасать.

– Вы спасли меня… Спасли…

Девушка на руках бормотала тихие слова, до конца не осознавая, что происходит вокруг.

– Чудо-о-о… Это чудо. А вы мой Чудо-о-о-отворец.

Клауд закатил глаза. Незнакомка явно бредила. Тем временем он уже подходил к дому. Стук ногой в двери и на пороге возникла служанка.

– О, – только и смогла произнести она оторопело, завидев хозяина со светящейся ношей на руках. – Что-то случилось, господин Линчер?

– Да так, ничего особенного, – будничным тоном ответил ей мужчина. – Был бы рад, если бы ты освободила проход.

– Конечно!

Щеки женщины заалели, и она отступила, позволяя хозяину войти внутрь.

– Я чем-то могу помочь?

– Закипяти воду, Тедара, будь добра, – чуть хрипя от натуги, проговорил Клауд, поднимаясь по лестнице.

Прямо по коридору, последняя дверь, Клауд неосознанно принес девушку в свои покои. Он даже на секунду замешкался, когда понял, куда собирается ее класть. Но незнакомка уже начинала обжигать пальцы, а свет становился все ярче. Он аккуратно уложил ее в свою постель и отошел на пару шагов. Ему нужно было пространство, чтобы все осмыслить.

– Что же с тобой происходит, Светлячок?

Словно почувствовав, что он говорит про нее, девушка выгнулась и стала тереть руками грудную клетку.

– Больно. Как больно. Горит…