– Ох, я вижу, чем и кем вы заняты. Похвально, – покачал он на свои мысли головой. – А я ведь всегда считал, что вы холодны к противоположному полу и единственное, что вызывает у вас возбуждение, так это работа и арги.

Клауд сжал зубы, ощущая на себе взгляд Божены.

– Можете быть уверены, что начальник департамента хорош не только в своей работе! – вдруг выпалила девушка, сузив глаза. – А вам, как я вижу, приходится доказывать свою дееспособность, привязывая к себе беззащитных девушек.

Если бы мог, маг закрыл бы Божене рот рукой, но было уже поздно. Лицо сына главы Семьи Эфеш стало меняться, багроветь и покрываться пятнами.

– Да ты! Да ты! Да кто ты такая и как смеешь со мной разговаривать в таком тоне? – полу визг вырвался изо рта Таврана.

– Я та, кто сказал вам правду!

Патовая ситуация. Будь это любой другой член Семьи, Клауд легко замял бы ситуацию, но Божена умудрилась унизить самого обидчивого и узколобого.

– Схватить ее!

Мужчина стал размахивать руками, оглядывая толпу. Люди смотрели на его действия с любопытством, не торопясь исполнять указания. Но это только до тех пор, пока в руках Таврана не зазвенел кошель с деньгами.

– Бежим, Бо! Или тебя разорвут на части!

Спорить Божена не стала, наконец, в полной мере осознав, что натворила и чем теперь ей грозит эта неосмотрительная несдержанность. Парочка сорвалась с места, а прямо следом за ними с громкими криками неслась обезумевшая орава.

Божена – Прости.

Я произнесла эту фразу в тысячный раз, и в тысячный раз Клауд меня проигнорировал. Мы стояли в темноте, тесно прижавшись друг другу, и нас кругом с любопытством обступили свиньи и бычки. Животные активно втягивали воздух, обнюхивая чужаков, но, по крайней мере, не спешили разделаться с нами за какой-то кошель золота. Поэтому запах, витавший в хлеву, был нашей наименьшей проблемой.

– Я, правда, не хотела ничего подобного, – попыталась я вновь достучаться до мага. – Но тебе самому не противно было слушать, что он говорил. Он ведь унизил тебя перед людьми…

– И? – подал, наконец, голос мужчина. – Я разве просил тебя заступаться за мое мужское достоинство?

Клауд вопросительно приподнял бровь, смотря на меня сверху вниз.

– Прости, – еще раз попросила я. – Не удержалась. Этот Тавран таращился на меня, как на кусок мяса…

– Тебе еще повезло, что он оценил тебя как мой личный кусок, Божена. Эфеши славятся своей любвеобильностью и тр… используют любую возможность пристроиться к кому-то между ног.

От этих гадких слов меня передернуло.

– А теперь одним лишь богиням известно, что он захочет с тобой сделать!

В этот момент серьга Клауда налилась светом, и он, дотронувшись до нее, активировал артефакт:

– Да. Много? Что говорят? Р-р-р…

Я следила, как маг общается с собеседником, и лицо его становилось подобно восковой маске. В какой-то момент мне даже показалось, что он не выдержит наплыва информации, схватит меня за шкирку, как нерадивого котенка и выведет к людям на растерзание. От меня было больше проблем, чем хоть какой-либо пользы.

– Ясно. Держи меня в курсе дела. И Айвер, собирайся… Выезжаем ночью.

Дышать стало проще от осознания, что мужчина не собирается меня оставлять. Не до конца понимая, что делаю, прижалась к мужской груди, шепча слова благодарности.

– Светлячок?

Маг приподнял пальцами подбородок и посмотрел в мои глаза. И, думаю, заметил много чего интересного. Другое дело, понял ли он, чего я на самом деле боялась.

– Зачем тебе все это? – я обвела рукой хлев. – Из-за меня одни лишь проблемы. Учитывая, что Тавран знает тебя лично, он может теперь испортить дела в департаменте.

– Может, – согласился Клауд. – Только вот об этом следовало думать до того, как сбегать с тобой под ручку. Так что уже нет никакой разницы. Тем более, что я не собираюсь выдавать тебя этому чурбану.

Кулаки мужчины сжались, скулы заострились. А у меня окончательно отлегло от души.

– Что будем делать?

Отодвинув меня в сторону, маг выглянул через маленькое окошко нашего укрытия, но сразу же отпрянул. Рядом с хлевом кто-то пробежал.

– Айвер сказал, что нас ищет весь Итрис. И теперь на кону не просто кошель, полностью набитый деньгами, а еще и рабыня.

– Видимо, решил доказать, что она не нужна ему для утех.

– Ты сильно его задела, Светлячок, – грустно хмыкнул маг. – Хотя это уже давно было пара сделать кому-то из нас. Рабство, конечно, не запрещено в нашем мире, но и не приветствуется. Я который год отправлял прошения о пересмотре законов, но… Пока хоть одна из Семей пользуется такими сомнительными благами, ничего изменить не представляется возможным.

– Это ужасно!

– Но это реалии нашей жизни.

– Значит, – я обняла себя за плечи. – Ту девушку просто передадут из рук в руки… Как вещь?

– Только в том случае, если нас поймают. А раз мы не планируем попадаться, то, скорее всего, рабыня останется у своего хозяина.

– И мы ничего не можем сделать? – спросила, заведомо понимая, какой ответ меня ожидает.

Клауд же отвечать не спешил. Мужчина потер себя за подбородок, показывая крайнюю степень задумчивости, провел рукой по волосам и только потом произнес:

– На самом деле мне есть о чем поговорить с Тавраном при личной встрече и уверен, что это отвлечет его внимание от тебя… И от рабыни…

Мужчина многозначительно посмотрел на меня.

– Понимаешь, о чем я?

– Ты серьезно?

– Слушай, этот сынок немало проблем приносит с того момента, как стал правой рукой своего отца. И быть может, его давно пора проучить.

Я почувствовала, как тепло стало растекаться в груди. А все от одной лишь мысли, что Клауд правда готов пойти спасать рабыню, хотя совершенно не должен этого делать.

– Но, Бо, я проверну все сам, без твоей помощи. Договорились?

– Конечно! – легко согласилась я, хотя и почувствовала небольшое недовольство из-за того, что меня оставляют за бортом.

– И у нас всего одна попытка. Если ничего не получится, то ты оставишь попытки спасти девушку. И мы уедем из города без нее.

Я помедлила с ответом.

– Ты должна мне это пообещать, Светлячок.

– Ладно, – сокрушенно согласилась.

– Вот и славно.

Мужчина вновь выглянул в окно.

– Тогда сиди здесь до прихода Айвера, а потом делай все, что он тебе скажет.

– А ты куда? – заволновалась, когда маг вышел из хлева.

– Прямиком в пасть ко льву, – подмигнул мужчина, закрывая за собой двери. Я проследила через стекло за тем, как Клауд отряхнулся, огляделся и двинулся в неизвестном направлении и только тогда сползла спиной по дощатой стене.

– Вот я и осталась совсем одна…

Бычок легонько боднул меня в щеку, совершенно не соглашаясь с моими словами.

– Ладно-ладно! Одна здравомыслящая, – исправилась, поглаживая холку животного. – Да и это, увы, не факт.

Клауд – Пришел, значит. Ну и где твоя девка?

Услышав, как отвратительно грубо Тавран обозвал Божену, Клауд еле сдержался, чтобы не начать этот разговор с мордобоя. Только благодаря осознанию цели, с которой он вообще сюда явился, он смог обуздать этот порыв и сказать почти миролюбиво:

– Во-первых, она не моя девка, а во-вторых, я сюда пришел не ради этого, Тавран.

– Да мне плевать, ради чего ты здесь, Клауд! – стукнул он по столу. Мужчина определенно находился в состоянии алкогольного опьянения и совершенно этого не скрывал. Что, в общем-то, не удивило мага, а скорее наоборот, играло ему на руку. Он правильно рассчитал и подгадал время.  После того как маг оставил Божену, Клауд не сразу направился сюда, он разведал обстановку, расспросил кого надо, дождался нужного момента и только потом вошел внутрь самой дорогой таверны Итриса. Где же еще располагаться одному из Эфешей? Самая своенравная Семья Вальдавии всегда предпочитала купаться в роскоши и кичиться своим богатством.