Замороженные ужасом шестеренки мыслительного процесса потихоньку стали вновь подавать признаки жизни. Я только сейчас, наконец, осознала, что задержись мы на пару мгновений, возможно, лось настиг бы нас и…

– Это какая-то разновидность бешенства?

– Это арг.

Клауд продолжал стоять и смотреть на то самое место, где исчезло из виду животное. Затем мужчина потряс головой, скидывая с себя оцепенение, и сел возле меня. От былой веселости не осталось ни следа.

– Дитя Марокса. Темный бог и сюда дотянул свои лапы, отравив кровь бедной живности.

– А для людей это опасно? Он может проникнуть в человека и заставить творить безумства?

Маг внимательно посмотрел на меня, откинувшись на невидимую стену облачной платформы. Мы будто бы находились в замкнутом стеклянном кубе.

– Теоретически – да, маги Вальдавии не исключают такой возможности, но на деле… Мы ни разу не сталкивались с такой болезнью. Я склонен думать, что человеческая психика слишком сложна для обычного подчинения. Но, тем не менее, я не настолько глуп, чтобы полностью отметать эту мысль.

Клауд закрыл глаза и замолчал.

Было видно, что он вымотан и устал. Мне сложно было представить, сколько требуется энергии для поддержания этого «облака» в движении.

– И долго нам так плыть? Лететь? Двигаться?

Мужчина приоткрыл один глаз, с любопытством уставившись на меня.

– Переправа обычно длится около часа. Но я тут подумал, что раз уж у тебя боязнь парнокопытных… и одно из них нас чуть не прикончило, то мы можем изменить маршрут и подлететь к Гравасу поближе.

Стоит ли говорить, что я была готова задушить его в своих объятиях. Клауд, конечно, иногда бывал невыносимым, особенно учитывая его чувство юмора, однако я не могла отрицать, что и чуткостью он не был обделен.

– Спасибо! – поблагодарила мага. – И… Если вдруг тебе нужны силы, то я готова поделиться. Не знаю, как у вас это делается… Но уверена, что способ есть. Так что бери – не стесняйся. А то мало ли, эта платформа начнет падать… А мне бы не хотелось попасть на личную аудиенцию к Мароксу.

– Мы называем это летающей плитой, – хмыкнув, пояснил Клауд. – И поверь, у меня достаточно сил, чтобы прокатить тебя на ней чуть дольше.

Я как-то стушевалась, почувствовав, что сболтнула глупость. И мужчина это заметил.

– Божена, – дотронувшись кончиком ботинка до моего сапога, он толкнул его, заставляя поднять глаза. – Если вдруг я почувствую усталость, то обязательно скажу тебе об этом. Запомни, со мной ты никогда не упадешь.

И я верила ему. Не могла не верить.

– Я ведь правильно понимаю, что управлять такими плитами способен не каждый?

Мы шли по лесистой местности, по узкой тропке, и наши плечи то и дело соприкасались. Однако никакой неловкости ни я, ни Клауд не чувствовали. Маг был полностью расслаблен и почти бодр, хоть небольшие синяки под глазами говорили о крайней степени усталости. Ко всему прочему, наступили сумерки, и меня даже устраивала такая близость мужчины, потому что после нападения арга я то и дело оглядывалась по сторонам, боясь неожиданного нападения.

Конечно, с самого детства я редко доверяла людям. Только Вася нашла путь к моей души, но и он был тернист. Если бы новенькая девочка в приюте не спасла меня от Жеки, местного хулигана и внегласного авторитета, то кто знает, чем бы все закончилось. Возможно, я бы не выдержала гнета и сбежала, так и не познав радости настоящей крепкой женской дружбы. И вот сейчас я испытывала ту же связь с Клаудом. Он даже чем-то был похож на мою подругу. Но не внешностью, боже упаси, а характером и сиюминутными остротами. Рядом с ним мне было спокойно.

– Только одаренные могут.

– То есть…

– … и ты когда-нибудь сможешь. Если, конечно, решишь остаться, – бросил на меня косой взгляд Клауд. Я не стала вновь убеждать его, что оставаться не собираюсь. В этом не было никакого смысла. Но я понимала, почему мужчина все же не перестает надеяться: он радел за свой мир, за своих людей, был верен своим богиням.

– А переправщики, – решила перевести тему. – Как я помню, избранных всего восемь. Неужели все они тоже одарены?

Картинка все никак не складывалась. Клауд явно мне чего-то не договаривал.

– На самом деле одаренных больше. Намного. Я вроде это упоминал.

– О-о-у-у, – протянула удивленно. – Столько информации за последние дни. Похоже, я окончательно запуталась.

– Ничего. Я напомню, – хмыкнул маг ободряюще. – Просто, не все способны пройти отбор. Точнее, большая часть отсеивается. В ком-то горит маленькая искра, в ком-то бушует неукротимое пламя, но кого изберут богини, знают только сами богини. Нет никакой определенной закономерности.

Тут уж я совсем сникла.

– Так с чего ты взял, что я буду одна из вашей восхитительной восьмерки? – я не стала называть ее «омерзительной», боясь ненароком обидеть мага. А Вася бы посмеялась с моей находчивости. Эх.

– Просто знаю.

– Меня такой ответ не устраивает! – я остановилась. Во мне вновь росло негодование. А еще опасение, что я следую в неверном направлении.

– Нельзя же быть всегда такой недовольной.

– Вот такая я. Бери, что есть, – развела руками в стороны. – Не забывай, что я, если подумать, и так доверилась первому встречному, – заметив вздернутую бровь собеседника, поспешила исправиться. – Первому адекватному встречному, который не собирается продавать меня в рабство. Хотя я даже в этом не могу быть уверена. Возможно, ты профессиональный манипулятор со стажем, и я, как мотылек, летящий на свет, сама иду в пасть монстра.

– Ну ты и сказочница.

– А ты – чудик.

– Чудотворец мне больше нравится, – поправив меня, рассмеялся Клауд. – В любом случае, у тебя все равно нет другого выхода.

–Это еще почему?

– Потому что мы пришли.

И правда, стоило ему отодвинуть очередную ветку, как моим глазам предстала невероятная картина. Город.

– Гравас. Но все называют его Огненной обителью.

Мне сразу стало понятно почему: в свете заходящего солнца он полностью окрасился в яркий красно-оранжевый цвет. Дома в Гравасе, по-видимому, были сделаны из идеально очищенного мрамора или известняка и посему отражали свет не хуже зеркальной глади.

– Это потрясающе!  – сказала с придыханием. – Я не видела ничего подобного. В нашем мире все куда более прозаично… Обыденно.

– Понимаю, – хмыкнул маг. – Я и сам каждый раз глаз не могу оторвать.

Мне бы стоять так до скончания веков, наслаждаясь красотой нового мира, но Клауд ухватил мою ладонь и потянул вниз по покатому склону. И мое внимание мгновенно переключилось на наши соединенные части тела. От крепкой шершавой руки мужчины исходило тепло. И оно почему-то пронизывало меня насквозь, подбираясь к животу, заставляя давно забытых бабочек разминать свои крылышки, готовясь к полету.

Дорога вывела нас к основанию высокой охранной стены. Этим Гравас отличался от Анириса и Таокса. Те городишки не были защищены.

– Только в двух городах Вальдавии выстроены такие стены, – пояснил мне Клауд.

– И именно в них стоят храмы ваших богинь?

Мужчина кивнул, довольный моей догадливостью.

– Приветствую вас!

Певучий, чуть хрипловатый женский голос донесся до нас, и из тени ворот вышла невероятно привлекательная женщина. Волосы ее на макушке были собраны в лоснящийся черный узел, кожа была значительно темнее нашей с Клаудом, а раскосые глаза горели зелеными сапфирами.

– Харим! – воскликнул маг и дружелюбно приобнял незнакомку. Точнее, он-то ее явно знал и, надо отметить, достаточно близко. Мне вдруг стало не по себе. В груди предательски зазудело. – Божена, я рад тебе представить Проявителя храма Ичини.

Женщина тепло мне улыбнулась и протянула свою ладонь, которую я настороженно пожала, предчувствуя очередной подвох. И не ошиблась. Харим вцепилась в мою руку, словно клещами. Яркий свет образовался в пространстве между нашими ладонями, и спустя пару секунд все прекратилось. Женщина, как ни в чем не бывало, отпустила меня и отошла на пару шагов.