Ратмир ловко уклонился. И в самом деле зарычал от гнева, бросаясь к Злате. Но не за тем, чтобы причинить боль! А чтобы перехватить ее запястья. И запечатать губы долгим и горячим поцелуем. Чтобы заткнуть ее рот и дать возможность успокоиться!

– Злата! Ты не понимаешь! – выдохнул Ратмир хриплым низким голосом, наконец оторвавшись от ее губ. – Дарен все равно в опасности. Еще большей. Твари придут за ним, рано или поздно, и их будет много. Так написано в пророчестве. Отсидеться в уголке не получится. Если их станет слишком много, то его убьют! А так… у нас всех есть шанс победить их! Тварей пока еще немного. Мы будем с Дареном, все мы. И я, и Рок, и Велес. Мы защитим его и отдадим за него жизни, если понадобится. Но ждать нельзя, понимаешь? Нельзя! Иначе смерть ему, смерть страшная в когтях и клыках тварей, когда они за ним явятся.

Ратмир тяжело дышал и крепко сжимал Злату в объятиях. Она уже не ругалась и не дралась, как поначалу. Просто тихо дышала, глядя на него перепуганными глазами. Ратмир успокаивающим движением провел пальцами по ее губам:

– Не бойся, девочка. Мы справимся. И я, и Дарен – мы вернемся к тебе живыми, целыми и невредимыми. Обещаю.

Сквозь лесную чащу пробирались вчетвером. Хотя Злата рвалась пойти с ними, но на это все мужчины рявкнули очень грозное и увесистое: «Нет». И ей пришлось остаться дома, только напоследок обняв Дарена и шепнув, чтобы он был осторожен. Сейчас же он шел в окружении взрослых, как маленький воин со своим верным отрядом. Пусть и был испуг на донцах зрачков, но на лице – сплошная решимость.

– Куда именно мы идти должны? Где оно, сердце чащи лесной? – озирался по сторонам Ратмир.

Он был наготове. Кончики пальцев так и шевелились в воздухе, будто пытаясь что-то нащупать. А на деле Ратмир был готов в любой момент использовать магию.

– Сказано, что Дарен сам почувствует, сердцем, – сказал Рок, машинально тронув поясную сумку, в которой лежала книга.

– Вот уж эти ваши книги ученые! – фыркнул Велес, напряженно сжимающий рукоять меча. – Нельзя по-человечески сказать, возле дуба или под елкой?!

Пока они замешкались, говоря между собой, Дарен вышел вперед. Он смотрел куда-то вдаль, отсутствующим и завороженным взглядом. А когда заговорил, то у всех мурашки по коже пробежали от хрустального голоска:

– Камень там будет большой у поляны. А в сердце той поляны и сердце чащи.

Дарен оказался прав. Вскоре деревья расступились. Тропинка как раз и вывела на большой камень, который нависал над полянкой, как утес над морем. Все уже засобирались спускаться, но Дарен поднял руку.

– Здесь оставайтесь, дальше я один пойду.

– А вдруг твари сбегутся, как крысы, сюда?! – перехватил его за плечо Велес.

Дарен вздрогнул, поднимая на него взгляд. Велес тихо буркнул извинения, что схватил грубовато. Боялся он за мальчика, видно было.

– Дарен, может, книжку возьми? – засуетился Рок.

Да только Дарен уже не слушал. Он ловко спустился с камня, идя к центру поляны. Рок дернулся было за ним, но Ратмир остановил его жестом.

– Помнит он. Все у него в голове, а что не в голове, то в сердце, – улыбнулся Ратмир тепло, веря сейчас сыну так, как верят в то, что солнце желтое. – Смотри, разве это простой ребенок? Если травы его шаги не приминают, а птицы на руки садятся.

И это было правдой. Дарен шел по сухой осенней траве, но она распрямлялась сразу за ним. Из кустов вылетела какая-то пичужка, и он с улыбкой протянул ей руку, с пару мгновений подержав на пальце. После чего она улетела, а Дарен встал в центре поляны, закрывая глаза. Он зашептал заклятие, первые слова, и напротив сердца его затлелось золотистое магическое сияние… Ставшее маяком для тварей, которые уже по всем окрестностям разбрелись.

Они сыпанули со всех сторон. Чудища разномастные, одно другого страшнее. Были и те, которых Велес и Ратмир видели, и другие. Змеи, у которых головы были по обе стороны от хвоста, многоножки гигантские со стальными жвалами, крылатые монстры с рогами и перепонками. Не были они живыми, не были обычными животными, зверями лесными. Слишком пустые, неживые глаза, мутные, ничего не выражающие.

– Быстрее! – крикнул Ратмир. – Нужно задержать их!

Он рванулся к краю камня, готовый спрыгнуть вниз, рвануться защищать Дарена, пока тот читает заклятие. Но от хрупкой фигурки мальчика вдруг пошла теплая золотая волна. Она бережно отбросила, почти отодвинула, как кошачьей лапкой, мужчин назад. Не позволил Дарен вмешиваться, собой рисковать. А твари, казалось, никого не видели и не замечали! Они смотрели только в центр поляны, хищно облизывались, разевали пасти.

– Они же нападут на него! – в ужасе воскликнул Ратмир. – Нет, нет, нужно что-то делать!

Он думал, что сможет вмешаться в любую секунду! Но магия Дарена не пускала. Стоило ринуться вперед, как словно в упругую тонкую стенку уперся, едва-едва золотистую, прозрачную. Рок попытался ударить по ней магией, но та ушла, как в воду, без следа.

«А ведь я еще думал, не потянуть ли за собой всю охрану, чтобы помогали отбиваться… но побоялся, что это Дарену не даст сконцентрироваться, отвлекут чужие люди. А в итоге, и от нас никакого толка!» – подумал Ратмир.

Твари подбирались все ближе. Теперь Ратмир понимал, что не могли они с Дареном оставить все, как есть. Если такие полчища пришли бы в город, никакие стены их не удержали бы, мальчика не уберегли бы! Теперь только на его дар и была надежда.

Дарен читал заклятие, и на губах блуждала легкая улыбка. Казалось, играл он с маленькими искорками золотыми, которые плясали под его тонкими пальцами. И когда твари оказались совсем близко, Дарен резко вскинул руки, открывая глаза. Каждая искорка превратилась в огненную птицу. Прекрасную, большую, с сияющими невесомыми крылами. Вихрем они закружили вокруг своего маленького хозяина. После чего разлетелись во все стороны. Птицы начали защищать Дарена от тварей, клевать их и бить крыльями. От одного касания этих магических созданий чудища даже не умирали, не погибали, а мгновенно рассыпались тающим черным прахом. Будто уже были… мертвыми, злом пустым, без сердца и души.

Ратмир смотрел на это с замиранием сердца. Оно колотилось не то в страхе за Дарена, не то в восторге. От того, какая великая сила хранится в этом хрупком мальчике. Бросив взгляд на стоящих рядом Рока и Велеса, Ратмир заметил, что и они смотрят, не отводя глаз. Завороженные.

– Отныне путь вам сюда закрыт! – звонко воскликнул Дарен, когда последние твари рассыпались без следа. – Не ходить вам в мир мой, не топтать земли моей, крови живой не пить!

Все птицы слетелись к нему, сплетаясь в воздухе в один комок. Огромную сверкающую сферу, которая полыхнула ярче, чем солнце на небе. Вспышка ослепила, и все зажмурились. А когда Ратмир открыл первым глаза, то увидел, что Дарен пошатнулся. Уже с детским, растерянным выражением лица, будто сам не веря, что справился. Усталый, он пошатнулся и протянул руки с тонким:

– Папочка!

Полупрозрачная золотая стена тоже исчезла. Ратмир и Велес вдвоем, спотыкаясь на пути от спешки, бросились к Дарену. Следом поспешил и Рок.

Ратмир подбежал первый. Он подхватил Дарена на руки, прижимая к сердцу.

– Сынок! Как же я испугался за тебя! – Ратмир прижался лицом к его спутанным на ветру волосикам, пряча предательский блеск в глазах.

– Я справился? У меня получилось? – тихо спросил Дарен.

– Ты самый сильный маг, которого я только видел! – гордо сообщил Велес.

Стоя рядом, он погладил Дарена по спине. Хотя руки заметно подрагивали. Тоже испугался за мальчика до жути.

– Так ты никаких особо и не видел, – с осторожной ехидцей заметил Рок, но потом улыбнулся Дарену. – Он прав, малыш. Такого еще никто на свете не видел.

– А теперь поехали домой? – спросил Ратмир, удобнее перехватывая Дарена. – Устал ты, на руках тебя понесу. Мама волнуется, торопиться нужно.