– Не вовремя я, князь? Другие гости у тебя?

Покачал Ратмир головой недовольно и кивнул на Рока:

– Да, это мой пленник и гость… Не кривись, Рок, пленники бывшими не бывают! А сейчас наставник Дарена по магии. В общем, долгая, сложная история. Дарен, слезь с Велеса, да что ж с тобой такое?! – воскликнул Ратмир.

После победы над тварями Дарен стал еще более уязвим. И не слезал бы часами с его коленей. Вечно спрашивал, не умрет ли никто. Вот и за Велеса забоялся… Впечатлительный такой. Не зря Ратмир хотел Теодору, королю самому, отказать. Какой из Дарена спаситель мира? Сопляк он малолетний еще!

– Приодень гостя, Ратмир, где твои манеры? – раздался тягучий голос Рока, в котором звучала легкая насмешка.

Ратмир мысленно зарычал. А может, и не мысленно. И поймал проходившую по коридору служанку.

– Рубашку и штаны гостю выдай да помоги переодеться в другой комнате. Будет сопротивляться – веревками свяжи, – приказал Ратмир.

Велес рассмеялся и отправился переодеваться. А к нему подошел Рок. Его красивое лицо было отмечено печатью грусти.

– Зачем Велес явился? Дарена забрать?

Кажется, Рок тоже привязался к мальчику и не был готов делиться Дареном с кем бы то ни было, кроме Златы.

– Нет, – сухо ответил Ратмир. – Велес… с новостями про тварей пришел. Помнишь, я тебе рассказывал, как на нас твари в лесу напали? Книгу Велес какую-то принес. Вон, на столике лежит, посмотри. Ты более ученый в магических штуках, чем я.

Рок поднял книгу со стола, бережно стирая ладонью брызги воды со старой обложки. Кончики пальцев пробежались по буквам, тисненным так давно, что почти стерлись. Он открыл книгу, пролистал, боясь даже касаться медово-желтых от времени страниц, обтрепанных на краях.

– Поверить не могу… – прошептал Рок, листая медленно, даже не доходя до конца. – Смотри, какая древняя рукопись. От руки ее написал один из великих магов древности, прорицатель малоизвестный, но очень талантливый. Да даже в королевской библиотеке нет такого! Где только отрыл ее Велес? Здесь о всяких диковинках магических… Вот, о попаданках да попаданцах всяких даже есть.

Велес подошел ближе, протягивая требовательно руку к книге.

– Это ценная вещь. Древняя, – хмуро и скупо на слова сообщил Велес.

– Знаю. Где же ты раздобыл ее, диковинку такую? – промурлыкал Рок.

Он лукаво прищурился, поглаживая пальцами потертую обложку. Велес недовольно отвел взгляд, почувствовав себя нашкодившим мальчишкой, которого поймали в соседском саду с ворованными яблоками! А потом посмотрел на Ратмира, надеясь, что он переведет разговор в другое русло. Не касающееся его прошлого, которое никогда не было кристально чистым! Не при Дарене же, право!

Ратмир никогда не отличался особым терпением. Вот и сейчас его глаза гневно сверкнули, а он ударил кулаком по низкому столику, где лежала книга до того, как к ней потянулись загребущие руки Рока.

– К черту, где Велес взял книгу! – рявкнул Ратмир. – Где взял, там ее нет! Рассказывай давай, Велес, что за книга и с чем пожаловал. А то ходишь тут вокруг да около! Дарену спать надо, а я уложить его не могу, он все вокруг тебя вертится!

Рок рассмеялся мелодично и протянул книгу Велесу.

– Прости, Велес, уж очень я люблю диковинки книжные. Может, оставишь мне ее почитать на досуге? Обязуюсь обращаться аккуратно…

Ратмир показал Року кулак, чтобы гость не ерничал и не дразнил Велеса.

– Мне она без надобности была, лежала со всяким хламьем уже много лет… Когда-то с Клыком, кхм, вещи делили после одного… похода, – Велес покосился на Дарена, не желая говорить о грабеже. – Вот она мне и досталась. Так вот, много в ней всякого. А главное, в конце пророчество есть. О тварях наших.

Велес взял книгу, пролистывая до нужной страницы. Дарен любопытно запрыгал вокруг, пытаясь заглянуть. Ведь в книжке даже рисунки были – от руки, как и убористые строчки.

– О, так это совсем, как те чудища из лесу! – он ткнул пальцем в страницу. – А это кто? Мальчик?

– Да… – Велес облизнул пересохшие губы. – Мальчик. Есть пророчество древнее о том, кто спасти от тварей может с помощью заклятья особого. Чистый сердцем ребенок, особый маг, который никогда ни единой живой души не загубил да сам магических созданий делать умеет.

Велес поднял взгляд на Ратмира, зная, что он поймет с полуслова. Что речь об их Дарене.

Ратмир подошел ближе и сдвинул брови серьезно. Взял книгу в руки и листать начал, внимательно читая пророчество.

– Велес прав. Это Дарен. Даже… по описанию похож. И магия у него такая – уникальная. Ни у кого в мире больше подобной магии нет. Только она одна против тварей помогает, – обернулся Ратмир к Року, рассказывая ему все, и покачал головой. – Теодор тоже говорил о чем-то подобном. Но Велес! Он же совсем ребенок! А тут написано, что для того, чтобы заклинание подействовало на тварей, нужно в самую чащу леса забраться. А там твари так и кишат! И что мы, своими руками Дарена на погибель отдадим? Нет, пусть синим пламенем все эти твари горят. А сына я не отдам!

Ратмир уставился на Велеса зло. Может, он такой смелый потому, что не боится за Дарена. Знает, что не его сын! Но Ратмиру плевать. Защитить он Дарена хочет. Ничего больше ему не надо!

– По-твоему, мне на Дарена плевать? Я с ним столько лет бок о бок, смалочку растил! И думаешь, я за него не боюсь? – громыхнул Велес, стискивая кулаки, подаваясь навстречу Ратмиру. – Только нечестно было бы книгу эту под кровать сунуть и молчать, пока люди гибнут! А еще… смотри, на следующей странице почитай! Ишь, умный какой!

Велес с размаха сунул книгу Ратмиру, буквально впечатывая ему в грудь. Ведь было там написано, что твари чувствуют того, кто сразить их может. И если не победить их, то однажды сами они за мальчиком придут всеми полчищами, чтобы убить. Полчищами, которые ни магией обычной, ни мечом не взять!

Дарен сжался, держась поближе к Року, будто ища у него защиты. Не любил, когда ругались, даже дрожал тихонько. А Рок приобнял его за худенькие плечи, успокаивая. Но потом Дарен вывернулся и подошел к Ратмиру, приподнимаясь на цыпочки любопытно.

– Что там, что в книжке этой дальше?

Ратмир подхватил Дарена на руки и начал показывать картинки в книге.

– Смотри, мальчик тут птичек огненных делает. Много-много, целую стаю. И птички на тварей летят, заклюют их, и тварей не станет.

– Ну, а если серьезно? – Рок подошел ближе и погладил Дарена по голове. – Что, кроме птичек, делать нужно?

– Да ничего особенного, – ответил Ратмир, пожимая плечами. – Заклинание специальное прочитать. Но это только Дарен сможет сделать. И тогда его магия усилится во много раз, тварей уничтожит, и проход в наш мир запечатает. Лезть оттуда больше они не будут!

– Вот как, – Рок прищурился, глядя куда-то в сторону. – Тогда стоит рискнуть. Нельзя допустить, чтобы твари сами сюда пришли и на Дарена набросились. Нужно идти. Упредить, так сказать, их нападение. И уничтожить их!

Ратмир недовольно задышал. Пускай он слишком трясется за Дарена, но это не ребенок Велеса и уж тем более Рока! Они не боятся так за него!

– Вы не понимаете! – выпалил Ратмир, глядя на Велеса и Рока. – Я не хочу рисковать Дареном! Может, он… из дома заклятье прочитает?

Прозвучало это жалко. Рок даже хмыкнул, не сдержался.

– Пап, я не боюсь! – заерзал на руках у Ратмира Дарен. – А вдруг твари сюда придут? А здесь и ты, и мама, и слуги все, и Клык мой! Вдруг они за мной придут и вас всех покусают? Или… убьют. Если я струшу или не справлюсь.

Последнее Дарен произнес тихо-тихо. Не сдержавшись, он спрятал лицо на плече у Ратмира, уткнувшись носиком ему в основание шеи.

Как бы Дарен ни пытался казаться сильным и взрослым, все еще худенькое тело слегка подрагивало. Он только-только обрел дом, где его любят, где ему хорошо. И до ужаса, до холодных ладошек боялся за свою семью.

У Ратмира сдавило горло от того, какой Дарен маленький, хрупкий, уязвимый. Куда ему с тварями теми сражаться? Едва ноги из лесу тогда с Велесом унесли. Захотелось не спускать Дарена с рук и утащить его куда-то в подвал, где никто никогда не найдет его.