Ратмир затаил дыхание, глаза его удивленно расширились. Что за твари такие, если век их здесь не водилось?

– Тут же только лисицы и зайцы водятся! – выдохнул Ратмир на ухо Велесу, который совсем не удивился визиту чудищ, и сильнее стиснул клинок.

Дарен стоял за их спинами, но только безопасностью эту ситуацию назвать язык не поворачивался. Ратмир старался не думать о плохом. Но страшно ему становилось всякий раз, как на тварей взглядывал.

– Осторожно! – проговорил Ратмир, обернувшись на Дарена.

Понимал, что ни обнять, ни успокоить ребенка сейчас не может, не ко времени это. Но… вдруг умрет сегодня? Хотелось посмотреть на Дарена, хоть в последний раз. Если умрет, защищая кровинку свою, сына родного. Пускай это будет тогда последним, что увидит!

Велес резко подался к Ратмиру. Это можно было бы счесть за нападение. Еще минуту назад можно было бы. А сейчас Велес просто схватился за его арбалет, отбирая его у хозяина. Ловким движением приладив острый болт, Велес вскинул оружие на уровень плеча. И встал так, чтобы прикрывать собой Дарена, как Ратмир.

Щелчок спускового крючка. Тренькнувшая тетива. Болт вонзился в грудь твари, она задрала когтистые лапы, повалившись на спину. Но на смену ей уже подбиралось еще двое.

– Я уже видел их раньше! Когти и клыки у них совсем не заячьи! – выкрикнул Велес, перебивая их рычание и отчаянное ржание привязанных лошадей, которые паниковали при виде чудовищ.

– Я заметил! – нервно бросил Ратмир и выхватил клинок.

На второй руке загорелся магический огонь, который он швырнул в тварей. У него возникло странное ощущение… Будто они с Велесом в кои-то веки на одной стороне. Защищая Дарена. Хотя когда Ратмир вваливался к Велесу в дом, он никогда и помыслить не мог о подобном. Что встанет спина к спине с этим гадом. Но сейчас не время было лелеять прошлые обиды. Главное, спасти Дарена.

– Осторожнее! – крикнул Ратмир уже Велесу.

Магический огонь прошел сразу по двум тварям, но особо их не зацепил. Не причинил вреда. Да что ж за чудовища это такие?! Одна из тварей подскочила ближе, и Ратмир оторвался от Велеса и Дарена, чтобы наброситься на нее с клинком. Он помог лучше, чем магия. Тварь захрипев, упала на бок. Но были еще, еще… В глазах плыло.

«Неужели не справимся? Нет, нет!» – отчаянно подумал Ратмир.

Отстреливаться из арбалета от тварей Велесу было сложно. Слишком много их оказалось… А магия Ратмира их не брала. За спинами мужчин тихо всхлипывал Дарен. У Велеса гулко, отчаянно заходилось сердце. От мысли, что если не удержать тварей, они доберутся до мальчика. Ведь, судя по всему, человеческая кровь была для них слаще всего.

Выстрелив в очередной раз, Велес прикрыл на миг глаза, с силой зажмурившись, решаясь. А потом резко повернулся, положив руку на плечо Дарена, толкая его к Ратмиру.

– Уезжайте! Увези его! Я прикрою вас! – выкрикнул Велес через рев тварей и испуганное ржание лошадей.

Велес не был уверен, что Ратмир так же прикрыл бы ему спину… А потому лучше полечь тут, под когтями неведомых чудовищ, но спасти Дарена! Любой ценой!

Ратмир нахмурился, продолжая методично рассекать клинком воздух и тела тварей. И уставился на Велеса большими глазами. Ратмир… не ожидал от него этого. От деревенского мужика, жестокого и холодного, что пошел в разбойники ради наживы и потом украл его сына, и обижал его всю жизнь? Но в глазах Велеса стыла решимость. Спасти Дарена… и его? Любой ценой. И пожертвовать собой.

– И не подумаю. Все вместе спасемся. Своих не бросают! – отрезал Ратмир, увидев, как тварь подбирается к Велесу со спины.

Ратмир скользнул рыбкой между ним и тварью и вонзил клинок в ее черное сердце. Спасая этим жизнь Велесу. Хотя раньше и помыслить не мог об этом. Велес – враг, враг, и Ратмир мечтал о его смерти. Но не так же? В честном бою поквитаться за прошлое. А не отдать на откуп тварям.

Велес удивленно посмотрел на Ратмира. Он и подумать не мог, что тот за него вступится, будет влезать и защищать от твари. Скорее, наоборот, в пасть к ней втолкнет! Но думать было некогда. Велес пустил острый болт в шею очередному чудищу. И тут кусты зашевелились даже с другой стороны, и Дарен испуганно пискнул, оборачиваясь.

– Они взяли нас в кольцо… – обреченно выдохнул Велес.

Твари показались и оттуда. Скалящиеся, голодные, жадные. Теперь даже Ратмир и Дарен отступить не могли. У него противно заныло под ложечкой, и Велес малодушно подумал, что если суждено всем погибнуть, то только бы не видеть, как убьют Дарена… А он вдруг закричал высоко, на одной ноте:

– Не-е-ет!

И расставил широко руки. С них слетели огоньки, шарики магии, которые на ходу превращались в волшебных огненных птиц. Они полетели к тварям, отгоняя взмахами больших крыльев, сотканных из чистого пламени.

Ратмир никогда такого не видел. Поэтому разинув рот, смотрел на огненных птиц, что почти обнимали своими огромными жаркими магическими крылами тварей. И те превращались в пепел. Вскоре ни одной твари не осталось.

– Дарен… Это сделал ты?! – изумленно выдохнул Ратмир и посмотрел на Велеса.

«Может, причудилось это?» – подумалось Ратмиру. А потом он подхватил обессиленного от страха мальчика и усадил его на траву, прислонив спиной к дереву.

– Велес, ты это видел? Или я уже совсем того, разум от страха потерял? – забыв про всякую вражду, по-нормальному спросил Ратмир у Велеса.

– Никогда такого не видел… – в шоке прошептал Велес.

Дарен же, отдышавшись, потянулся к Ратмиру и обвил его худенькими ручонками за шею. Темные, как у зверька, глазки все еще поблескивали от слез. Дарен испугался не меньше остальных. И магия, похоже, сработала спонтанно, на эмоциях.

– Они больше не вернутся? – пропищал малыш.

Твари исчезли, следом улетели и птицы. Велес нахмурился, надеясь, что эти чудо-пташки не спалят лес. Но одна из них на его глазах рассеялась в воздухе. Похоже, эти магические штуки долго не держались, выполнив свою миссию.

Ратмиру стало так тепло, когда Дарен потянулся к нему. Он обнял сына, уткнулся лицом в его темную макушку, качая на руках, как маленького. Но идиллию быстро разрушил Велес. На порыве он обнял неловко сразу их двоих за спины, будто комок из человеческих тел создал. И выдохнул так горячо и так искренне Дарену за ухо:

– Я так волновался за вас! Я хотел отдать жизнь за тебя, малыш!

Ратмир не стал комментировать это высказывание, но поморщился. Велес и правда вел себя как герой. Но это не отменяло того, как он плохо обращался с Дареном! Но сейчас, когда все устали и перенервничали, было не до обид прошлого. Ратмир решил не отталкивать Велеса. В этот момент это было бы жестоко. Так они замерли на несколько минут, слившись в странном объятии, слушая сбитое испуганное дыхание друг друга. И биения сердец.

Будто запоздало смутившись своего порыва, Велес отстранился. Нечасто деревенские мужики телячьи нежности разводили, не до того, если от зари до зари трудишься! Он провел ладонью по макушке Дарена, взлохмачивая ему волосы.

– А дома ты так не умел… – задумчиво произнес Велес.

– Я… я уже потом научился! – Дарен немного занервничал, отводя взгляд.

Были бы дома, строго спросил бы у него Велес, где и с кем научился! Но Ратмир был рядом. И стоило проявить отцовскую строгость, как он мигом поставил бы его на место. Место, которое называется «никто и звать никак».

Но Ратмир нахмурился не меньше, а может, даже больше, чем Велес. И сначала встал, нависая над Дареном. А потом вспомнил, что мальчик боится такого обращения, и присел на корточки. Ратмир протянул руки к Дарену.

– Дарен, хороший мой… – ласково позвал Ратмир его, ведь с магией они еще не практиковали ничего. – Скажи, а когда это ты научился? Или ты и дома умел, но не показывал, чтобы папа не ругал?

Ох, тяжело ему далось это «папа»! Но нужно было узнать правду у Дарена. Расположить его к себе. Так что Ратмир продолжил: