Мышка опять цыкнула и пропала. Появилась она под непонятно как оказавшейся среди берез рябиной, неодобрительно посмотрела на парней, распивавших содержимое фляги и обсуждавших прелести неизвестных девушек.

— Пфы, — высказалась по их поводу мышь и один из парней закашлялся.

За тем, как на специально расчищенном месте складывают горку из дров, она понаблюдала с одобрением. А за мужиком, пробившим пальцем небольшую дыру в крышке бочонка с пивом — неодобрительно. И когда он ушел, стукнула три раза по бочонку хвостом.

Побегав еще немного, мышь спряталась под приподнятой над землей дугой корня и затихла. Только время от времени шевелила носом, принюхиваясь к запахам, доносимым переменчивым ветром.

Праздник, на взгляд Наташи, был так себе. Этакая школьная дискотека, только на природе и с живым оркестром. Оркестриком, собранным на скорую руку, нифига не сыгранным и поэтому фальшивящем даже в самых простых мелодиях, путающемся в скорости, тональности и, похоже, даже в песнях в целом.

Но пришедшую на праздник разномастную толпу все устраивало. Или все решили потерпеть ради дармовой выпивки и запекавшегося в колдовских сундуках мяса.

— Может тут хоть какие-то свадебные конкурсы будут? — с сомнением спросила Наташа у ближайшего дерева. — Иначе я не понимаю в чем смысл. Разве что в том, что молодежь перезнакомится, если пока незнакома.

Немного веселья и разнообразия в эту «дискотеку» привносил «медведь», пришедший с табором Немши. Он успел на спор сломать о колено толстенное бревно, после чего на него стали с восторгом смотреть какие-то разряженные в пух и прах девицы и злобно их кавалеры. Потом он поучаствовал в соревнованиях по армрестлингу на пеньке, всех победил и попутно пообещал набить морду примерно трети соперников, несогласных с поражением. Причем, хоть в розницу, хоть оптом. Когда он же, опять поспорив, швырнул в неизвестные дали еще одно бревно, Наташа поняла, что зря не свернула в попавшегося по дороге «Пьяного ежа». Там можно было купить абрикосовой наливки и праздник мог заиграть новыми красками.

— Хоть бы меня уже убить попытались, что ли, — проворчала девушка, наблюдая за тем, как от резко обернувшейся Мариты пятится очередной любитель пышных форм.

А вот котик, он же отражение-готесса, почему-то до сих пор не появился. И у Наташи было подозрение, что ее бледный двойник сейчас бродит по городу и запугивает до икоты мирных людей.

— Прекрасная скучает?! — бодро рявкнули над головой Наташи так неожиданно, что она подскочила.

На расколотое пополам бревно, заменявшее на поляне скамейку, плюхнулся один из недовольных противников «медведя» и стал жизнерадостно улыбаться. Ага, Наташе.

— Хочешь потанцевать? — спросил этот тип, так и не дождавшись никакой реакции.

— Мне мама не разрешает танцевать с незнакомцами, — ответила Наташа.

Оркестрик как раз пытался играть что-то бодрое и только одинокая скрипка то ли не успевала за общим темпом, то ли принципиально играла только лирику.

— Я Тушун! — гордо представился парень, выпятив грудь так, что Наташе захотелось повесить на нее орден.

— Хм, — скептически высказалась по этому поводу девушка.

— Меня все знают!

— Правда? Они мне почему-то про тебя не рассказали. Такие вот нехорошие люди.

Парень посмотрел с подозрением.

— Я знаменитый силач, мой потрет висит в зале силы!

— Здесь и такое есть? — удивилась Наташа. — А портрет «медведя» там есть, интересно?

— Дурная девка, — все понял Тушун и куда-то ушел. Даже не попрощавшись. Странный тип, в общем.

— Сам такой, — привычно проворчала Наташа.

По ее плечу похлопали ладонью, и она опять подпрыгнула.

— Да что ж такое?! — возмутилась девушка местными обычаями и резко обернулась. — О…

Вот кого она не ожидала увидеть, так это преобразившегося Осатина. Изо всех сил улыбающегося из-под своего капюшона Осатина. С улыбкой почему-то похожего не на инопланетянина, а орка из какой-то игры.

— Ты такая красивая, — проворковал он и даже кивнул, попутно мотнув носом.

— Чего?! — буквально вылупилась на него Наташа. — Может ты слишком много выпил? Или ты головой ударился? Может тебя к лекарю отвести?

Осатин помотал головой, надвинул обратно начавший сползать капюшон и опять клыкасто улыбнулся. Выглядело впечатляюще и жутковато. Ему бы еще тесак побольше и вполне можно заподозрить в людоедстве.

— Давай помиримся, — простодушно предложил. — Я подумал и понял, что мы очень некрасиво расстались. Я ничего не знаю о твоем мире и, наверное, наделал ошибок…

— Ага, помиримся, ты выведаешь больше, и мы расстанемся красиво, — поняла его план Наташа и ущипнула себя за руку. Потому что Осатин, припершийся мириться и начавший опять ворковать, был последним, чего она ожидала от этого праздника. — Может в костер какую-то галлюциногенную траву подбросили? Или грибы? А может я вообще сплю?

— Я просто подумал, — с нажимом повторился бывший прекрасный принц. — Я неправ, я тебя обидел и теперь должен вымолить прощение.

— О, чтобы вернуть свою внешность! — радостно догадалась Наташа. Ну, это хоть логично.

— Оно не так работает, — сказала умудрившаяся незаметно подойти Парасья.

Осатин от нее шарахнулся, потом что-то проворчал и просто ушел. Наташа удивленно посмотрела ему вослед. Как-то слишком однообразно парни покидали ее общество. Потом не менее удивленно посмотрела на Парасью.

— Странный праздник, — сказала подруга, на кого-то оглянувшись. — Неподготовленный. И празднуют непонятно что, я уже кучу людей расспросила. Получается, что кто-то кому-то просто дал денег и велел праздновать. Нет, иногда так бывает. Если кто-то неожиданно получил какие-то деньги, слишком легкие деньги, тогда им пытаются придать вес, частично потратив на чужих людей. Чаще, правда, покупают выпивку в кабаке. Или разную ерунду соседским девчонкам. Но праздник тоже может быть. Но тут все как-то слишком быстро.

— И ничего не происходит, — сказала Наташа. — Может тоже подготовиться не успели.

И как накаркала.

— Ю-ха! — завопил какой-то нетрезвый потерпевший, поднял над головой бревно, похожее на то, которым швырялся «медведь» и бросил его в костер. Да не просто бросил, а явно придал бревну скорости и веса при помощи магии, потому что горевшие дрова разлетелись во все стороны, только чудом никого не задев.

— Пожар! — радостно заорал почему-то знакомый Наташе голос и с чистых небес хлынула вода, ледяная.

— Недоучка! — завопили с другой стороны.

Вода стала разливаться рекой. Парасья щелкнула пальцами, створив над собой и Наташей зонтик, огляделась, прищурившись, и махнула рукой куда-то влево.

— Там возвышенность. Быстро идем, а то они сейчас попытаются остановить ливень и будет хуже.

— Хуже? — переспросила Наташа.

— Да, потому что остановить попытаются несколько человек сразу, — сказала мудрая Парасья.

— Ну, хоть что-то произошло, — проворчала Наташа на бегу, стараясь успевать за «зонтиком» и подругой.

И она даже не подозревала, сколько людей были с ней согласны. А ведь эти люди точно знали, что и когда должно было произойти, но почему-то не происходило ровным счетом ничего. А еще куда-то пропал один из сильнейших нанятых магов, способный противостоять воздействию практически любого амулета и ломать даже идеальную защиту. И это была потеря. Потому что он так и не успел посмотреть на девушку, ради правильного взгляда на которую его нанимали.

Над Березовой Полосой плыл туман, пытаясь прикрыть поломанные деревья, промытые бурными потоками воды канавы, проплешины в неубиваемой волшебной траве и прочие разрушения.

Получалось у него так себе. Из-за тумана все выглядело даже хуже.

Начальник городской стражи немного полюбовался нерадостным пейзажем, обозвал юных магиков так, как они того заслуживали и медленно побрел в свою управу.