Багул скалится и едва ли не шипит. Но как будто это не связано с разговором. Просто типичные фееричные звуки.

Интересно, а почему Алиса молчит?

Боится? Или прислушивается к разговору?

Шпионка, блин.

Только собираюсь взглянуть на неё, приподнять подушку, как с разбегу аспил валится на кровать, беспардонно стряхивая Барсика на пол. Столько угрожающего «мяуф» я не слышала никогда!

Впрочем, обходится без кровопролития, потому что фэйри, сладенькой усмехаясь, произносит:

— Хо-о-очеш-ш-шь, чтобы я тебя назад вернул, животное?

Барсик затихает, а Багул продолжает:

— Людей не могу. Этот ничейный, никто его не любил никогда, кроме тебя. А таких легко перетащить в любой мир. Но ещё легче в тот, где его сердце. И тем более, если это сердце, — тут он хищно ухмыляется, — принадлежит мне.

Я закусываю губу, стараясь игнорировать мурашки, прокатившееся по телу от последней фразы.

Кто здесь только меня не присваивал. Уже становится привычным.

В том плане, что легче игнорировать, само собой.

— Но девочки будут волноваться о нём.

Фэйри хихикает.

— Ну да. И что? Он ведь ещё до твоих похорон сбежал. Грустил по хозяйке, подохнуть думал. Его бы не нашли. Или мне его вернуть туда, где взял?

— Н-нет… — отмахиваюсь я.

От фразы про похороны становится не по себе. Надо же, параллельно с моими дурацкими приключениями в моём мире продолжается жизнь. И даже моё тело не успело сильно измениться. То, что от него осталось.

И девочки сейчас оплакиваю меня. У них, наверное, земля из-под ног ушла.

Конечно, они справятся. И я тоже. Но от этого веселее не становится.

— Неправда! — едва ли не вскрикивает гордый Барсик, тут же возвращая меня в мою новую, уже скоро привычную реальность.

Я натягиваю улыбку. Багула злить нельзя.

— Ну что, — подползает он поближе ко мне и принимается гладить колени. Только в отличие от Риордана — под платьем. — Где всё, что ты мне обещала.

Я ухмыляюсь и показываю ему и дулю, и кукиш, и фигу, и шиш. Аспид сначала будто бы удивляется, впрочем, не думаю, что он умеет испытывать подобное, потом его губы растягиваются в нарочито широкой улыбке.

Завершающим аккордом становится прыжок Барсика. Он словно топор отсекает Багула от меня. Чему я рада.

— Котик… — выдыхаю, сердце колет. — Это и вправду ты?

— А кто ещё? — у него блестят янтарные глазки.

Я прижимаю этого коня к себе. Он больно давит на грудь лапами и пахнет помойкой. Ну и пусть. Даже если всё это — очередная иллюзия и ложь Багула, я хочу в это поверить. Мне здесь не помешает хотя бы одна живая душа.

Так хочется поскорее опробовать нового трансформированного кота в деле! Поговорить с ним обо всём на свете.

Но нужно помнить и о Риордане…

— Барсик, так ты сможешь проследить за одним мужчиной незаметно?

— Я теперь многое могу, — с мурчанием отзывается кот.

А у меня возникает закономерный вопрос:

— А если он драконом будет оборачиваться, то как Барсик за ним поспеет?

Багул ведёт плечом и зевает. Примерно так же широко открывает пасть, как сам кот.

Щёлкает пальцами и…

— Мяу! Что за на…

Котик у меня в один миг становится не простым, а крылатым. Да крылья ещё такие… сразу видно, что фэйри подбирал. Красивейшие, тонкие, разноцветные… как у кого-то насекомого, который был бы серединкой между стрекозой и бабочкой.

— Видишь, я могу быть доброй феей, и даже после полуночи, — он окидывает меня горячим взглядом.

А я пытаюсь вспомнить, не завалялась ли в моей квартире книжка про Золушку… Иначе откуда он берёт все эти отсылки?

— Мне это совершенно не нравится! — протестует Барсик.

— Вы оба не кричите здесь! — вспоминаю я про то, что тут везде глаза и уши. — Барсик, тебе бы правда больше пошли крылья какого-нибудь сокола… Или кожаные. Но и эти… миленькие.

— Мне нравится, — отрезает Багул.

И это значит, что ничего менять аспид не собирается. Что ж, его терпение лучше не испытывать, а то ещё в таракана кота превратит. Но меня волнует совсем другое…

— Хочешь сказать, что с такими крыльями он сможет оставаться незаметным? И что на них догонит громадного дракона? А что насчёт портальной магии? Как у драконов. Ей он тоже обладает? Если да, то ты его по щелчку пальцев, получается, в маленького дракончика превратил, и драконы как раса в принципе не слишком состоятельны.

Багул смеётся, хотя я и не пыталась его рассмешить. Может быть, кто-то из его невидимых приспешниц что-то сказал? Никак не могу привыкнуть к такому поведению…

— Я наделил его даром. Он — животное маленькое, несмышлёное, опять же, принадлежащее тебе, это не сложно, Тоня. Передвигается быстро, порталы открывать умеет — тут больше даже его натура кошачья сыграла, а не я. А если тебе кажется, что он будет выбиваться из пейзажа, то есть три разных расцветки. Первую ты видела. Вторая, — снова щёлкает пальцами, и крылья пропадают. При этом Барсик всё ещё парит по комнате. — И третья, — а тут котяра исчезает вовсе.

— А я бы предпочёл, чтобы меня ни меня не видели, а чтобы самому не видеть некоторых индивидов, — ворчит он.

— Неплохо, — киваю я. — Но в чём подвох? Ты то грозишься меня убить, то помогаешь.

— Ты так думаешь, — загадочно отвечает аспид, — на самом же деле я наблюдаю редкое зрелище. Такое происходит не каждую тысячу лет. Мой народ хочет быть в первых рядах.

— И что это значит?

В ответ аспид только ухмыляется. Тоже мне — Чеширский Кот. Только плавно раствориться в воздухе осталось.

— Ладно, — щёлкаю костяшками пальцев, — я боюсь, что генерал уже скрылся в неизвестном направлении. А это плохо. Слишком он подозрительный и опасный. Вдруг прямо сейчас обсуждает с кем-нибудь свои планы на меня? Барсик, ты не мог бы…

— Что ж, вижу ты без меня совсем не справляешься, — тянет он довольно, приняв вторую форму с невидимыми крыльями, видимо, научился управлять этими состояниями. — Синий мне объяснил всё. Сделаю всё в лучшем виде.

И кот, мяукнув, будто на прощание, исчезает в свете маленького портала.

Да, едва ли он может перемещать меня, но зато теперь будет таскать мышей и крыс из разных уголков Эсмара. И, может быть, из других миров тоже.

— Понравился мой подарок? — шёлковым голосом произносит Багул.

— Я не до конца верю… — признаюсь. — И к тому же это была сделка. Ты получил всё то, что я тебе обещала. Это не подарок.

Он ухмыляется и подбирается ко мне ближе.

— Тот мир такой скучный. Здесь гораздо веселее. Здесь животные становятся шпионами, а такие как ты…

— Кем же? — приподнимаю бровь.

Он оказывается так близко, что у меня перехватывает дыхание. Вижу своё отражение в его глазах. Красивый, в каком-то смысле — идеальный. Каким мужчина казалось бы не должен быть. Иногда мне чудится, что аспид хочет меня сожрать. И ведь он действительно питается жизненной энергией. Откусывает ли он от меня по чуть-чуть в каждую из встреч? И нравится ли ему этот вкус?

— О чём думаешь? — дыхание холодит кожу, по телу бегут мурашки.

Удар сердца. Болючий, колкий. Полувздох-полувсхлип. Подрагивающие пальцы.

Неминуемое притяжение.

— О тебе.

Стоило бы ему только ухмыльнуться коряво, попытаться испугать меня, осклабиться, наваждение бы тут же прошло. Но на лице Багула сейчас благородное, задумчивое выражение.

Истинность трезвонит о том, что что-то здесь не так. Я сама не заметила, как оказалась в его объятьях.

— Что ты делаешь? — отталкиваю наглеца.

Он смеётся. Становится немного легче, и пока ещё помню, как вновь дышать, скороговоркой произношу:

— Раз ты здесь, может, скажешь, где Ричард?

— О, тебе нужен… дракон? — аспид выгибает бровь.

И в один миг становится мускулистым, поджарым красавцем. Загорелая кожа, изменчивые светлые глаза и каштановые волосы.

Сердце ёкает.

Ричард…

Поджимаю губы, наблюдая за ухмыляющимся аспидом.

— Не нужно издеваться. Ты даже не представляешь, как мне всё это надоело…