— Захотелось всё поменять. Мы, женщины, часто этим грешим. Тем более… — улыбаюсь не слишком уверенно, — слишком много перемен, которые от меня не зависят, случилось в жизни. Хотелось уравновесить.

Он выгибает бровь. Снова едва заметно.

Вообще, принцесса была повёрнута на моде и это на неё непохоже, понимаю.

Но неужели меня вычислят только из-за этого?

Словно в «Виктории» больше ничего и не изменилось, словно у неё не было личности.

— Дорогая, ты перестаралась, — как-то холодно отзывается дракон, отпуская меня, проведя горячими ладонями по плечам.

А мне так приятно наблюдать за его выправкой, за статью и каким-то может быть и мнимым, но пока очевидным благородством, что это слегка перекрывает тревогу.

Настроение Риордана сменилось. Но он всё же не Багул, и если сказал, что я ему как дочь, то не должен обидеть. По крайней мере, не через минуту же после объятий.

Ну, я надеюсь.

Он наклоняется и ловко достаёт из-под кровати часть моего костюма мужчины… Я замираю, даже не представляя, во что это выльется.

Блин… Да, не всё Гарольд успел унести. К тому же в карманах там зёрна, на которые у меня планы. Мне и в голову не могло прийти, что визит будет не формальным, а генерал без суда и следствия будет проводить обыск в покоях принцессы и истинной одного из венценосных принцев.

— Это… что? — усмехаюсь я.

Конечно, если что признаюсь, что переодевалась, но пока не спешу этого делать. С Риорданом лучше больше молчать, потому что очень сложно предугадать, куда в итоге заведёт разговор.

— Хороший вопрос, — произносит он жёстко. — Такой же я могу задать и глядя на твои волосы, полагаю, точно такой же длины, как у того юноши. Интересно. Обрезала их, чтобы переодеваться мужчиной?

Так, меня отчитывают. Деваться некуда, дракон не дурак. Совсем. Надо только придумать убедительную причину, зачем Виктории бы понадобилось этим заниматься. Главное не выходить из образа Виктории. И быстрее выпроводить этого невозможно проницательного мужчину. Мне нужно передохнуть и подготовиться к дальнейшему общению с ним.

— Ой, как интересно… — глупо хихикаю я и отступаю на шаг.

Он едва ли глаза не закатывает. Но вроде смягчается.

— Ви, отличная маскировка, я оценил. Но тот факт, что и у того мужчины и у тебя рука перевязана — последний гвоздь в крышку этого гроба.

Что-то находит на меня, делаю вывод и выкрикиваю:

— Ну да, переодевалась! И что? Я уже устала сидеть тут взаперти… Ты знаешь, как я ненавижу его. А теперь мы истинные… За что мне всё это? — всхлипываю по-настоящему. Да и плачу тоже. — Я должна просто забыть всё то прежнее отношение к себе, должна радоваться — этого от меня ждут. А меня тянет к нему, но мне противно…

Всё это говорю, представляя, как бы Виктория себя вела. Но это только один из вариантов. На самом деле, может быть, она даже стала бы ликовать. Или нет. Главное, чтобы у генерала сомнений не возникло.

— Я понимаю, — отвечает он, и по тону непонятно, как сам относится к этой ситуации. — Но зачем же в мужчину рядиться?

— Да чтобы меня наконец-то оставили в покое хотя бы на несколько часов! Уйти подальше от этих мерзких слуг, — помню, что Ви относилась к нищим презрительно, — от деревенских, от всех… В лес. Куда угодно. Разве не понятно, что я тоже нуждаюсь в тишине? В каком мире мы живём, если для этого мне приходится притворяться мужчиной?

Я всхлипываю.

Мне кажется, дракон уже должен был обнять меня, успокоить и уйти. Но что-то пошло не так. В его взгляде всё больше холодности и сомнений.

Не попала, значит.

Надо срочно переигрывать.

Этот человек — мой друг, пока я Виктория. Если он узнает, что я на самом деле самозванка, которая заняла её место. Если узнает, что не его любимая холёная подопечная, то…

По нему видно — он меня не пожалеет.

Совсем.

Я запрокидываю голову, запускаю пальцы в растрёпанные волосы и смеюсь, издевательски и отчаянно, с ноткой подкрадывающейся к глотке истерии.

Моей или Виктории?

Кто бы знал…

— Не поверил, да? — ухмыляюсь сквозь стекольный смех. — Ты слишком хорошо знаком со мной… Это даже пугает.

Сложно объяснить, что именно я делаю. Да и времени нет, чтобы разложить всё это по полочкам — даже для самой себя. Я интуитивно, без воспоминаний-картинок, стараюсь почувствовать, как бы реагировала принцесса. И подтягиваю фразы из прошлого. Фразы, которые уже звучали в присутствии генерала. И даже в присутствии этих стен.

— Ты выросла на моих глазах, — чеканит он твёрдо и привычно, — здесь нечего смущаться.

Я вновь усмехаюсь. Нижняя часть лица уже зудит он всего этого балагана на губах.

— Лучше бы ты взял меня замуж…

На удивление, он спокойно кивает. Видимо, Виктория любила это повторять. Впрочем, я не думаю, что у неё были какие-то романтические сильные чувства к нему. И это не отменяет того, что Риордан, возможно, был лучшим мужчиной в её жизни, не считая отца. Поэтому и обидно, что он никогда не был её мужчиной.

— Ты ответишь мне? Для чего нужно было переодеваться мужчиной?

Я сверлю его взглядом несколько секунд. Наглым, насколько это возможно. Странное чувство — к лицу плотно-плотно будто бы прилегает чужая маска. Меняется тон голоса, повадки, выражение глаз.

Но что-то подсказывает, что заигрываться нельзя, ведь маска может прирасти к лицу, а я забуду о том, что попаданка. Навсегда.

Это, конечно, проще.

Но это и вторая смерть.

— Да на твоё лицо хотела посмотреть! — усмехаюсь. — У тебя такие глаза были, когда увидел меня. А Ру что, не рассказала о том, что это я?

Он проходится по комнате, будто примеряясь к деталям. Да, я тут кое-что успела изменить под себя. Опять же, приезда представителей короны никак не ждала. Всё-таки Кроуэл — та ещё дыра.

Я вообще надеялась, что вопрос с истинностью решится до того, как все узнают о ней. Тогда можно было бы тихо развестись, как и планировалось. И никто бы меня не тронул здесь. Ведь это бы говорило народу о благородстве. Даже такой неблагодарной принцессе позволили жить в королевском замке до самой старости. Влияние короны бы ослабло, все связи Виктории бы отвалились, а меня бы оставили в покое.

Но теперь… теперь всё стало в разы сложнее.

Вчера здесь был Скайлер, сегодня пожаловал Риордан. Что будет завтра? Приедет сама королева? А с ней сам король — глава государства?

— Девочка ничего дельного не сказала, — наконец, отвечает дракон. — Она оказалась очень требовательной. И боюсь, мне пришлось подарить ей коробку конфет, которая предназначалась для тебя, — произносит с тёплой полуулыбкой.

— Она очаровательна, — киваю я. — Сама обещала ей мешок подарков за молчание. Хотя и удивлена, что она не выдала меня. Дети обычно не умеют держать язык за зубами.

— Некоторые и, пройдя через взросление, не обретают этот навык.

Этот укол, произнесённый глубоким и спокойным низким голосом, даже успокаивает.

— Значит, — делает Риордан вывод, — ты знала о том, что я приеду и решила устроить представление?

Ну да, хорошая версия. Тем более что у меня есть ещё один козырь в рукаве. Снова смеюсь. В глазах наверняка пляшут черти, во всём облике Виктории есть что-то демоническое. Краем даже не зрения, а сознания, прослеживаю собственное отражение в одном из зеркал. Другая. Совсем другая.

— Конечно. Разве не забавно? — улыбаюсь. — Домашний театр, помнишь? Я кого только там не играла. И тебе, помнится, нравилось. Ну что ты такой серьёзный? Я старалась между прочим, приготовления заняли много времени. А ты меня хочешь уличить неизвестно в чём. К тому же… — усмехаюсь. — Если бы я правда не ожидала тебя встретить, разве бы назвалась именем твоего сына? Мне было интересно, как быстро ты узнаешь меня. Не растерял ли хватку глава тайной канцелярии? — это уже вырвалось само по себе и изрядно меня напугало. Значит, дракон не просто генерал.

И он правда до сих пор покровительствует принцессе? Если бы это было так, разве Ричарда говорил бы, что именно он каждый раз отводил от неё внимание короны, спасал ей жизнь?