— Ммм. А кто ими правил? — осторожно спросила я.

— Сирены, как и ты, — хмыкнула волчица.

— А где теперь этот Остров? — кажется, Киару это тоже заинтересовало.

— Говорят, он ушёл под воду. То ли из-за внутренних интриг, то ли из-за внешних посягательств…Что-то я плохо помню эту легенду, оказывается, извини.

— Ничего страшного. Главное, что я знаю теперь, что это правда. Вот сама до неё и докопаюсь.

— Знаешь, что я помню? Что вроде бы сирены из правящей семьи того Острова могли обращаться в водяных драконов — властителей морских глубин.

— Ого! Вот было бы круто, если бы ты, Мия так могла! — радостно воскликнула Надин.

— А ещё, — медленно проговорила Алира, — у сирен из королевского рода, есть отметка, которая проявляется в определённый момент жизни, но я не помню причин, из-за чего это происходит. Но этот знак — отметка короля сирен.

— Угу, — буркнула я. Ну отметки у меня, положим, нет, хотя родинок у меня куча. — Родинки могут быть отметкой?

— Вроде нет, там какая-то специфичная, голубая вроде, появляется.

— Понятно.

Эй, Мия, ты чего расстроилась-то, спросила я саму себя. Неужто поверила мантикору, что ты можешь оказаться потерянной принцессой? Хватит мечтать!

Но мысли об этом не выходи́ли у меня из головы всю следующую неделю. Периодически вертясь перед зеркалом, я втайне мечтала, что найду эту отметку.

Кстати, с Кэссой пока что всё прошло на удивление спокойно: девица просто игнорировала моё присутствие. Как и я её. Но мы обе понимали, что рано или поздно, наша взаимная вражда, возможно, сметёт пол-Академии.

Куэйн с Линдой активно изображали счастливую парочку на людях, Эрик же хранил достойные принца спокойствие и молчание. Его выдержка безусловно восхищала…но как же он бесил меня наедине!

Казалось, ему было абсолютно всё равно, что мы совершенно не учились работать в паре, хотя Турнир — соревнование команд в первую очередь! Его бравурная самоуверенность раздражала меня невероятно.

— Эрик, давай хоть сегодня вместе потренируемся! — я подсела к нему во время обеда.

— Этого не нужно, моя сиреночка, — лениво жуя, Эрик выдержал огромную паузу между фразами. Как же мне хотелось треснуть этого обормота! — Я один всех там порву.

— Прекрати называть меня «моя сиреночка»! Меня это бесит! Я не твоя и не сиреночка!

— Как скажешь, не моя сиренище, — усмехнулся он.

— Эрик!!!

— Что? — с ложным возмущением воскликнул парень. — Ну не сиреночка же⁈ Тебе абсолютно невозможно угодить!

— Называй меня по имени!

— А что, деревенским ведьмам имя дают?

— Эрик!!! — я замахнулась на паршивца ложкой.

— Ладно-ладно. Смотри, какая грозная, хоть и мелкая. Того и гляди убьёт дракона деревянной ложкой! Пых! — парень дунул на ложку огнём и она, словно, факел, загорелась в моих руках, — Веди меня за собой, мой отважный капитан-сирена! — продолжил дурачиться дракон.

— Обалдуй! — я дыхнула на ложку ледяным туманом. — Я тоже кое-чему научилась, между прочим. Вот заморожу твой наглый язык, будешь знать!

— Ммм, моя сиреночка, тебе для этого придётся поцеловать меня, — Эрик вытянул вперёд губы, зажмурив глаза.

— Вот идиот! — в сердцах прикрикнула я. — Всё бы тебе твои шутки дурацкие шутить! Дал же бог напарника!

— Не бог, а мистер Сейфорд, — изменившимся с шутливого на мрачный голос проговорил парень. — Этот козёл у меня ещё попляшет.

— Вообще-то, он обращается в антилопу, — брякнула я.

— Что козёл, что антилопа — пища для дракона. Как и рыба, — рявкнул Эрик и встав, пинком оттолкнул стул.

— Угу. Попробуй поймай меня, толстозадый, для начала! — крикнула я ему в ответ, тоже вскочив из-за стола.

Эрик молча посмотрел на меня исподлобья, а потом так резко выбросил руку вперёд, схватив меня за лямку сарафана, что я и мигнуть глазом не успела. Притянув меня к себе через стол, парень сшиб всю посуду, стоявшую перед нами.

— Ты мне не вякай, напарница фигова. Я тебе не Линда и не Куйэн, — низким утробным голосом прорычал Эрик. — Я — верхнее звено любой цепи хищников. Я — дракон. И помощь такой беззубой и бесполезной твари как ты, мне не нужна. Я могу холить твоё самолюбие, игнорируя твои остро-тупые шутки, но всему есть предел. Ещё раз назовёшь меня толстозадым, мало не покажется, — злобно шипел парень, а его глаза опасно блестели. — Поняла меня?

— Ну наконец-то я увидела, что ты дракон, — пропищала я с вызовом в голосе. — А то мне показалось, что мне в напарники достался баран остриженный. Пасёшься себе на лужайке и ничего не делаешь, а время до Турнира уже почти не осталось!

Минуту мы смотрели друг другу в глаза в абсолютной тишине кафетерия. Никто из учеников не смел прервать наше молчание.

— Ладно. Ты, конечно, беззубая и бесполезная, но до глупости смелая и отчаянная рыбёшка, — ответил грубым голосом Эрик и отпустил меня.

Облегчённо выдохнув, я мысленно зловеще ухмыльнулась. Так-то, толстозадый. Я уже поняла, дорого́й напарничек, что злость для тебя — лучший мотиватор.

А я хочу во что бы то ни стало выиграть этот Турнир. Ну а то, что в пару к победе мне достался разъярённый дракон с разбитым сердцем, ничего страшного. И не таких грозных ещё видала. Вылью на тебя ушат своего дурацкого неуместного юмора, вот ты и успокоишься.

Если не прибьёшь меня как-нибудь.

***

В канун дня начала первого этапа Турнира всю ночь лил ливень и грохотала гроза.

Уснуть под это светопреставление было бы и так очень трудно, а уж от волнения, поедающего тебя изнутри, вообще невозможно.

Вот я и не спала. И даже самоуверенная Кэсса ворочалась всю ночь.

— Кэсса, ты спишь? — решила я наконец под утро спросить ненавистную соседку.

— Отвали, рыбёха, — рявкнула девушка в ответ.

— И я не сплю, — прошептала я и насупленно повернулась к Кэссе спиной.

— Боишься? Так и надо. Ты даже не представляешь, что вас ждёт с этим недоделанным драконом, — злобно усмехнулась волчица.

Я поёжилась и решила замолчать. И чего я полезла к противной девице? Теперь только ещё больше переживать буду.

Перебирая в голове плюсы нашей с Эриком команды, я понимала, что нам очень будет не хватать сыгранности. И Надин, и Кейра и даже прокля́тая Кэсса очень много тренировались в парах. Мой же напарничек всё твердил, что сам всех победит.

Он, конечно, крутой, но…сла́бо мне верится в его единоличную победу, ой сла́бо!

Обиженная Линда наверняка задумала какие-то гадости судя по ночным едким комментариям Кэссы. Чувствует моё сердечко, нам с Эриком придётся несладко. Ой несладко!

В общем, к утру я уже успела довести себя до грани истерики, хотя понимала, что если сорвусь, то только всё испорчу. Но мои расшатанные за ночь нервы и противное поведение дракона наверняка сыграют с нашей командой очень злую шутку.

Да ещё и однокурсники, завтракающие в кафетерии, почему-то косились на меня и мерзко хихикали. Я подумала, что разыгралась моё воображение и не стала акцентировать на этом внимание. Украдкой осмотрев себя в зеркальце, я убедилась, что со мной было всё в порядке. В этот момент в нескольких местах в зале грянул хохот. Да что такое происходит⁈

— Ну что, напарница, готова? — дружелюбно подтолкнув меня локтем, Эрик мне улыбнулся и протянул поднос с едой.

Я мрачно посмотрела на него исподлобья. Сотня колкостей была готова сорваться с моего языка, как пчёлы из потревоженного улья, но я смолчала. Титаническим усилием воли.

— Готова, — буркнула я в ответ.

— А что это мы сегодня без настроения, моя сиренушка? — парень наклонился и заискивающе улыбаясь посмотрел на меня.

— Отвали, — вновь буркнула я и резко вырвала протянутый мне поднос с едой из его рук.

— Ого! Какая сила! Вот этот голод! — дурашливо, не замечая моей грубости, восклицал мне вслед Эрик, идя по пятам.

Я плюхнулась за стол и с остервенением начала отрывать кусочки от булочки, демонстративно шумно их пережёвывая.

— Тебе эта шавка опять спать не давала? — уже нормальным голосом тихо спросил дракон. Я угрюмо кивнула. — Эх, не догадался, надо было вчера её припугнуть. Ну ничего, в следующий раз так и сделаю.