Если честно, мне прямо сейчас захотелось заставить Салагу отвезти меня к другим памятникам древней магии. Что я почувствую или пойму, находясь рядом с тем местом, чьей магией уже владею? Смогу ли я получить быструю прокачку навыков?

Но я знал, что на посещение культовых мест у меня еще будет время. Сейчас же требовалось другое. Нужно было разобраться с имеющимся материалом. К тому же, завтра у меня встреча с банкирами. И это тоже весьма серьезный момент. И надо бы завершить процесс договоренностей с Медведями, как можно быстрее. Нужен был юрист, кто сможет оформить все на бумаге или в электронном виде, не важно. Главное, сделки нужно закреплять.

— Салага, где в городе работают лучшие юристы?

— Это не ко мне вопрос, — он задумался. — Орел может подсказать.

— Хорошо. Как доберемся до базы, можешь быть свободен. Используй время, как тебе будет нужно.

Салага внимательно на меня посмотрел. Он не понимал, к чему я веду. А я видел, что он слегка не в себе. Пусть даже отвечал на вопросы и в целом держался молодцом, но его что-то угнетало. И мне казалось, все дело в его сестре, хоть он и не признавался.

— Спасибо, — наконец ответил он. — Если вы не против, я возьму пару дней увольнительной. Справитесь без меня?

Я усмехнулся.

— Закажу такси, если что.

— Нее, так не пойдет, — вдруг пошел на попятную водитель. — Если мои услуги нужны, я остаюсь.

— В город я и сам доеду, — ответил я. — Возьми байк или тачку и вали.

— Есть! — радостно отозвался Салага.

Все-таки я верно угадал. Я не сомневался, что он будет делать. Но парень заслужил увольнительную. Он хоть и Салага, но отлично себя проявил.

За разговором ни о чем мы доехали до своротка с кольцевой. Там нас уже ждала машина. Салага заранее связался с базой и запросил автомобиль.

Про древнюю магию мы больше не говорили. Монстр вообще сейчас казался чем-то из области сна. Про то, что я видел его на стеле, я не упоминал. Зачем? Салага все равно ничем не сможет тут помочь.

На базу мы прибыли уставшие, но я не собирался отдыхать, а отправился искать Орла.

По пути меня перехватил Стерх.

— Вас ждут, — произнес он, едва смог отдышаться.

Похоже, парень носился по базе как белка.

— Где Орел? — спросил я. Сейчас он был важнее. Я не представлял, что меня ищет кто-то важный. Если это модеры, то смогут немного подождать.

— Орел, он там же. Все собрались во временном штабе.

— Хорошо. Веди.

Кто все? Что опять происходит? Я заставил себя не переживать раньше времени. Всему свой черед.

Мы шли по территории, а я в очередной раз дивился, как быстро тут все меняется. Строительство развернулось вовсю. И это еще в условиях ограниченного бюджета. Но ничего, завтра я встречусь с банкирами и решу финансовые вопросы. К тому же, есть деньги семьи. Но подозреваю, что доступ к ним будет не таким быстрым. Да и в каком виде эти деньги? Счета в банках? Какие-то активы? Для этих дел тоже нужен был юрист и управленец финансовыми делами. Я вдруг вспомнил, что один сбежал куда-то. Причем, не исключено, что он прихватил что-то не принадлежащее ему. Надо бы попросить Таню выяснить, где этот тип, а еще лучше — забрать у него деньги клана, если он их присвоил. С ее возможностями сейчас это было вполне по силам.

Мы вошли в шатер, и четверо тут же встали с мест и повернулись ко мне.

Орел, Таня и Лена кивнули, а вот четвертый лишь посмотрел себе под ноги и как-то сжался.

— Что случилось? — спросил я, подходя к смотрителю хранилища душ.

в приемной императорского дворца

Злой Император шагал по коридорам, не замечая, куда направляется. Его еще не отпустила та ярость, что он испытал в лаборатории. Что за придурок! Урод ученый! Какого черта лезет туда, куда собака язык не совала⁈ Говорил же ему, никакой самодеятельности! Говорил? Да! А он что?

Император прокручивал в голове этот разговор уже не первый раз. Не то, что он считал себя в чем-то виноватым, наоборот, он размышлял, не слишком ли мягко обошелся с графом. Стоило бы его убить! Но кто тогда будет завершать работу? Осталось совсем немного.

Все вокруг было противно Императору. Его нервировали стекла во дворце, его бесило освещение. Встреться кто-то ему по пути, разорвал бы в клочья.

Старейшины эти! Мерзкие древние хрычи! Сколько можно потреблять души? Пора бы уже на покой отправиться. А ведь совсем скоро день оброка. С ними снова придется делиться.

Император не выносил мысли, что его личная дань перед Советом такая же, а точнее, даже гораздо больше, чем та, что платят ему подданные. Почему он должен отдавать львиную долю душ Совету? Понятно, что иначе старичье не проживет и года, но черт возьми! Нет, он не мог взбунтоваться против Совета. У него еще не было того, что позволит это сделать. Но он так рассчитывал, что продукт будет готов до дня сбора оброка. Это позволило бы ему разом решить массу проблем.

А сейчас… Какой-то монстр носится по городу. Что он делает, кстати? Может, он уже сдох? Или сожрал всех, кому ночью кошмары снятся? Император не представлял, что стало результатом эксперимента ученого, и это была еще одна вещь, которая его дико бесила.

— Ваше Императорское величество, — произнес знакомый голос откуда-то сбоку.

Император резко остановился, развернулся к говорившему лицом.

— Что⁈ — недовольно выкрикнул он.

— Вас ожидают в приемной.

— Кто там еще?

Распорядитель не успел ответить. Император развернулся и быстро зашагал по коридору в направлении приемной.

Если новости плохие, убью на месте того, кто их принес! Если хорошие, то этого отпущу, найду того, кто криво на меня посмотрит и убью!

В залу приемной Император ворвался даже не озаботясь дождаться, пока перед ним откроют двери. Он попросту пнул тяжёлую стеклянную створку ногой, от чего пальцы в кроссовке заныли.

— Ваше величество, — пробормотал мужчина средних лет, которого Император не ожидал тут увидеть, по крайней мере до дня сбора оброка.

— Смотритель хранилища? — удивился Император. — Что случилось?

— Несколько часов назад, — начал говорить Смотритель, и замер. — Простите, мой Император. Угодно ли вам будет услышать неприятное известие?

«Вот что значит старая школа прислуги, — подумал Император. — Спрашивают, угодно ли?»

Нет, ему было не угодно, но не выслушать Смотрителя он не мог. Хранилище душ — одно из важнейших сооружений во дворце. В подземном бункере располагалось главное сокровище Империи — стратегический запас душ. В случае чего любой из приближенных Императора, как и он сам, мог быть восстановлен в мире живых, воскрешен. И это было не просто хранилище. Туда, на глубину нескольких сот метров шли толстенные кабеля, питающие самую совершенную, самую неуязвимую установку в Империи. А кто-то считал, что и во всем мире. Если что-то произошло там, то… Император на мгновение задумался, что бы он сделал? Одно он знал точно. Его план наказания не осуществим. Смотрители неприкасаемы до того момента, пока не появится новый обученный человек. Иначе, кто будет управлять сложнейшей техникой? Случись что, и Император, как и Старейшины, как и другие из элиты, мог умереть. А это недопустимо. Особенно в нынешних реалиях, когда все задуманное многие годы назад так близко.

Император пообещал себе, что все равно найдет козла отпущения и освободит его душу от бренной оболочки. И кажется, у него была кандидатура. Едва он вошел во дворец, ему заявили, что в канцелярию приперлась девка из плебеев и сообщила, что хочет видеть Императора. Что у нее, якобы, есть, что ему показать. А когда ее спросили, что это такое, рыжая сука заявила, будто имеет компромат, который она надежно пристроила и, в случае отказа встретиться с ней, данные уйдут в сеть. Стерва! Решила шантажировать власть? Насколько же надо быть глупой! Вот она-то, пожалуй, и пострадает. Император даже решил, что ему все равно, какими будут новости от Смотрителя, он в любом случае выпотрошит девку. Чтобы другим неповадно было. Ладно, другие и не узнают, что она сюда приходила, но ему точно от этого станет легче. Наверное. Ненадолго. Может быть.