Салага ждал меня у КПП. Огромный черный джип с тонированными в хлам стеклами грозно бубнил движком, словно на нем стоял прямоток или нерадивый механик проковырял дырку в глушителе.

— Готов? — спросил меня подошедший к проходной Орел.

— Всегда! — весело ответил я.

Настроение у меня на самом деле было отличным. Я готовился получить титул. Чего переживать? Что может пойти не так?

— Тогда в путь!

Салага открыл передо мной дверцу, дождался, когда я усядусь на заднем сиденье. Затем забрался на место водителя, махнул ребятам на посту, и те открыли шлагбаум.

Мы медленно покатили мимо охранников.

Дорога до центра города заняла около часа. Выехали мы чуть раньше, так что прибыли с запасом.

Машину я планировал оставить на парковке у сквера, но, заметив автомобиль, к нам поспешили какие-то люди.

— Здесь парковаться запрещено! — заявил один из них.

— Я привез командира, — возразил Салага. — Сегодня прием у Императора.

— Кто пассажир? — заглядывая в водительское окно и стараясь рассмотреть меня, спросил человек.

— Андрей Строев — глава клана Черных Псов! — с ноткой презрения в голосе заявил Салага.

— Простите! — тут же откликнулся человек. — Нас не предупредили, на каком автомобиле вы прибудете. Следуйте за моим помощником.

Второй тут же махнул рукой и побежал вперед. Салага медленно покатил за ним.

Нас провели через огромную площадь перед дворцом, открыли кованные воротца для проезда по мостику через канал и впустили на внутреннюю площадь перед самым зданием. Там передали распорядителю, и уже он указал запарковаться у гостевого входа во дворец. Отсюда стеклянная громадина казалась куском обточенного горного хрусталя, и лишь зеленоватый отлив выдавал армирование в стенах.

Тут уже было людно. Несколько машин одновременно выплевывали своих пассажиров из кондиционированной прохлады салона в жаркий вечерний воздух. Пассажиры морщились, но покидали уютные коробочки на колесах. Мне же было все равно. В джипе не было кондера или же Салага не удосужился его включить. Тонкий плащ я снял сразу, как сел в авто, так что теперь вышел и накинул его на плечи. Надо было показать, кто я и откуда.

— Водитель сможет дождаться вас у парковочного места 1А, — сообщил мне распорядитель и выдал Салаге какой-то брелок, видимо, с местом расположения стоянки. — После окончания приема вас проводят.

1А — это же первое место на парковке? Значит, я тут важный гость. Я усмехнулся. Настроение еще улучшилось, хоть и без того было замечательным.

Следом за распорядителем я прошел внутрь. Салага тут же уехал.

Меня провели сразу в банкетный зал, показали, где я буду сидеть. После, деликатно откланявшись, оставили одного.

Я осмотрелся.

Серьезные мужчины в пиджаках, фраках и смокингах, черт их вообще разберет, что из этого есть что. Может и сюртуки были, да только я в фасоне одежды особо не разбираюсь. Зато дамы, все как одна, прекрасны! Платья такие, что глаза разбегаются. Точнее от одних разбегаются, а к другим взгляд так и приклеивается. Порой кажется, что на ней и платья-то нет, а приглядишься — оно есть.

Я медленно побрел по огромной зале. Стоять на одном месте — привлекать внимание.

— Князь Строев? — негромко окликнули меня.

Я обернулся. Рядом стоял невысокий полный мужчина. Красное, мокрое от пота лицо напомнило мне Коршунова. Глубокие залысины в смолянисто черных волосах не позволяли сделать даже предположение о его возрасте. Тут могло быть как тридцать пять, так и пятьдесят. На лацкане его пиджака красовался крохотный круглый значок с серым зайцем.

Под руку мужчину держала молодая дама на голову выше него, а ее декольте доходило до подбородка спутника. Очень, кстати, удобно, если ему захочется заглянуть, как у нее там дела. Дама улыбалась мне так откровенно, что, не будь ее спутника рядом, я бы решил, что она со мной флиртует. Щечки у дамы зарумянились, грудь заходила ходуном. Она потупила глазки, глянула вниз, взмахнула длинными ресницами и подмигнула мне. Воу!

— Я еще не князь, — ответил я, найдя в себе силы оторваться от симпатичного личика спутницы. Ладно, не только личико я рассматривал.

— Князь, князь, — усмехнулся мужчина. — Поверьте. Не прямо сейчас, так через полчаса будете. Но я немного забегу вперед. Постараюсь успеть первым. У меня есть к вам дело. Важное дело!

— Важное дело? — удивился я, продолжая рассматривать спутницу этого коротышки.

— Именно, — уверенно произнес он. — О, вижу, вам приглянулась моя дама? Держите! Вы сегодня, похоже, один, а это не принято на такого уровня приемах.

Он взял девушку за руку, и переложил ее ладонь мне на предплечье.

— Теперь она ваша, — он наклонился ко мне чуть ближе и словно по секрету заявил. — Поверьте, она стоит каждого мгновения с ней. Кошки знают толк в развлечениях. Их девушки — самые лучшие.

Так, похоже, это девушка из платного эскорта. Я взглянул на нее еще раз. Высокая, стройная, красивая длинная шея, тонкая талия. Фигуристая. Средней длины вьющиеся каштановые волосы. Карие глаза с длинными ресницами игриво поблескивают. Легкая полуулыбка.

Девушка тоже разглядывала меня. Она широко улыбнулась, погладила свободной рукой по моему плечу, наклонилась к уху и прошептала:

— Все, что ты захочешь. Только скажи, — ее горячие губки коснулись мочки, отчего по телу пробежала дрожь, а в штанах стало тесно.

Черт! Она — горячая штучка.

— Теперь можем перейти к делу? — спросил коротышка, пригладив ладонью волосы.

— Надеюсь, дело не о цене за эту барышню, — усмехнулся я, чем вызвал приступ смеха у мужчины и чуть похолодевший взгляд девушки.

Я не собирался притворяться, будто не понимаю, что она тут делает. Так что нечего было меня «облизывать».

— Нет! — махнул рукой коротышка. — Конечно, нет. Я хочу предложить вам услуги. Наш клан, — он ткнул в свой значок пальцем. — Оказывает массу финансовых услуг аристократическим семьям. Как только, совсем скоро, вы станете князем, а точнее вернете титул, сразу попадете в зону интересов таких, как я. Но, надеюсь, вы не забудете, что я подошел к вам первым, да еще подарил этот прекрасный цветок? Девушка однозначно скрасит ваш вечер во дворце. И не стесняйтесь в желаниях! Все оплачено!

Он довольно рассмеялся.

— Все, что угодно? — переспросил я.

Если честно, то не люблю я таких товарищей. Встреться я ему вчера, а точнее до того момента, как император объявил, что вернет мне титул, и он бы меня не заметил. А сейчас…

— Конечно! — уверенно заявил коротышка. — Все, что угодно!

— Значит, если я попрошу ее прямо сейчас свернуть вам шею, она исполнит и это?

Я улыбался от удовольствия, видя, как бледнеет красная морда банкира, как пот выступает крупными каплями на залысинах.

— Шучу! — махнул я рукой. — Расслабьтесь! Мне очень даже интересны ваши предложения.

Коротышка панибратски хлопнул меня по плечу и рассмеялся.

— Ох, ну вы и шутник, господин Строев!

— Привыкайте, — усмехнулся я. — Если соберетесь со мной работать, шуток будет больше. И не все они будут такими безобидными.

Я сделал серьезное выражение лица и вновь порадовался своим наблюдениям за банкиром.

— И снова я шучу!

— И снова вы меня подловили! — вновь рассмеялся в ответ банкир. — Так как насчет дел?

— У меня есть один крупный строительный проект, требующий серьезного финансирования. Если вы предлагаете обсудить его с вами, то нужно выделить отдельное время. Потребуется присутствие специалистов.

— О! Отлично! Это просто здорово! Конечно, нам это интересно! Прямо сейчас свяжусь со своим секретарем, и мы договоримся о времени. Как насчет завтрашнего утра?

— Утром я, пожалуй, могу оказаться не в форме, — я взглянул на спутницу и улыбнулся.

— Да-да, конечно же! Я все понимаю, — подмигнул мне коротышка. — Я и сам бы с такой дамой не проснулся раньше обеда.

Девушка довольно склонила голову, погладила меня по плечу. Да уж, такая и впрямь могла не дать мне уснуть до утра, если бы я остался с ней.