Салага реально прибавил. Сейчас мы летели по улицам так, что одно неаккуратное движение и потом наши остатки будут отскребать от стен графских особняков. Пусть тут дома стояли не так плотно, как в самом центре нежилого района, но препятствий хватало.

Тварь вдруг мелькнула совсем рядом, похоже, нам удалось нагнать ее.

Я всадил в нее клинок, целясь в район поясницы. Если перебить позвоночник, далеко она не убежит. Клинок вошел точно в копчик… но тут же появился с другой стороны и, вонзившись в асфальт, исчез. Тварь даже не замедлилась. Как⁈ Черт! Да она полностью иммунна к магии! Такого я еще не встречал.

В моем арсенала осталось еще две вещи, которые я не успел испробовать: безынерционное поле и кокон вневременной заморозки.

Поле я испытал тут же. Эффекта ноль! Тварь его даже не заметила, лишь метнулась в сторону снова ускользнув от нас между двух домов.

— Командир, тут нет…

Я схватился за руль и резко вывернул влево, заставив джип вылететь на газон.

— Понял! — весело произнес Салага. — Что сразу не сказали, что мы действуем без правил?

Он явно развлекался. Мне бы тоже было весело, не думай я о том, что будет, когда эта хрень достигнет людного места.

Салага заметил тварь первым, и тут же попер напролом, разнеся хилый заборчик в хлам.

— Любимая забава Орла, — заржал он. Я не понял, о чем речь, но спрашивать не стал.

— Подрезай его! Мне нужно подобраться как можно ближе.

— Есть! — отчеканил водитель.

Теперь мы неслись параллельно курсу движения твари, нас отделял лишь невысокий заборчик. Зато я мог хорошо рассмотреть того, кого мы преследовали. И что я мог сказать абсолютно точно — это был не антропоморф. Нет, на человека он походил. И весьма сильно, но черт возьми… мощные ноги, такие же узловатые мышцы на руках. Словно модер, но только с иссиня-черной кожей, будто покрытой сплошной гематомой. Мощная шея и какой-то неправильной формы непропорциональный череп. Жуть!

Я прицелился.

Выждал момент и бросил каст. Тварь словно почувствовала неладное и вильнула в последний момент. Кокон пронесся мимо и окутал какое-то дерево. Теперь елочка простоит так несколько часов. И ее никто не сможет срубить под самый корешок и унести домой.

Еще один каст впустую — и очередная многочасовая неприкосновенная инсталляция.

Мы поравнялись с тварью. Сейчас она неслась от меня в нескольких метрах. Был бы у меня клинок или пистолет я мог бы снести ей башку, просто высунувшись чуть подальше.

— Попробуй сбить? — предложил я Салаге.

— Попробую, — откликнулся тот. — Как только…

Договорить он не успел.

Тварь метнулась правее и вскочила на стену дома.

Я бросил каст выше не для того, чтобы попасть, я уже понял, что это создание шустрое, а скорее, чтобы его напугать. Так и вышло.

Тварь шарахнулась обратно вниз.

— Да! — выкрикнул Салага, крутанул руль вправо и вдавил газ в пол.

Я только успел заметить, как перед глазами мелькнула стена, и черное мощное тело. Мне даже удалось рассмотреть кирпичики на стене, и человеческие зубы в раззявленном рту непойми кого.

За доли секунды произошло сразу несколько вещей.

Ремни натянулись и вжали нас в кресла. Полезно бывает пристегиваться во время движения.

Черную тварь мы вдавили в стену, да так, что капот начал складываться гармошкой. Кузов повело, лобовик лопнул и в воздухе повисли осколки. Меня дернуло, что даже дыхание перехватило, а из кармана вылетел черный шарик. Надо бы его в другом месте возить. Я видел, как в моменте шарик превращается в Арчи размером с теленка.

Ну и напоследок, я успел накинуть на себя и Салагу защитные поля.

Бац! Секунда прошла.

Скрип металла в ушах и треск ломающихся кирпичей. Пыль оседала вместе с кусками вырванной земли и осколками стекла.

Зад джипа, что инерцией подняло вверх, осел и с противным скрежетом встал на лопнувшие покрышки.

Я глянул на Салагу, он, кажется, потерял сознание от удара, но явно был цел. Машину сильно повело, но я не видел, чтобы нас зажало.

Арчи встал на капоте во весь свой гигантский рост и завыл, словно и не своим голосом.

Замершие прямо напротив глаза твари вдруг моргнули и уставились на меня.

«Арчи, взять его!» — скомандовал я, но пес никак не отреагировал.

Тварь пошевелила руками, что оказались поверх капота. Затем уперлась ими в машину и напряглась. Я видел, как вспухли черные комки мышц. Черт! Как она выжила?

Джип дрогнул и стал отодвигаться назад.

Салага пришел в себя, и принялся дергаться в кресле, стараясь высвободиться, но увидел происходящее и замер, мельком глянув на меня.

За это время монстр отодвинул машину, высвободился, встал напротив нас, выпрямился.

И вдруг неожиданно перевел взгляд на Арчи.

— Не тронь его, тварь! — крикнул я, пытаясь освободиться от ремня.

Руку все же зажало, но я старался.

Арчи дернулся и стал отступать, глухо рыча.

Тварь протянула к нему узловатую конечность ладонью вверх, словно просила что-то. Арчи отступил еще, уперся задницей в прогнувшуюся крышу и вдруг «кашлянул».

— Арчи? — крикнул я, но пес снова не отреагировал.

«Арчи!» — позвал я мысленно.

«Хозяин! — отозвалось в голове. — Меня тошнит от него!»

Не успел я понять, что это значит, как пес принялся «выкашливать» словно шерсть черные сгустки, тут же всплывающие в воздух, становящиеся облачками нанитов. Эти облачка медленно дрейфовали к монстру и всасывались в протянутую руку.

Арчи с каждым избавлением от «черноты» становился меньше ростом. Последний раз «кашлянув», он стал прежним. Зарычал уже громче и яростнее, залаял.

Тварь скривила довольную гримасу на жутковатом лице.

— Я вернулся, — каким-то скрипящим голосом произнес монстр. — Возвратившийся здесь!

Мне наконец удалось высвободить руку. Я набросил защитное поле на Арчи, но монстр отвернулся от нас, словно его больше ничего не интересовало, и огромными прыжками унесся в темноту.

Я посидел еще несколько секунд, наблюдая, как заливается лаем мой пес, и снял защитные поля.

— Что это, мать его, было⁈ — прокричал Салага. В его голосе слышались нотки паники.

— Подозреваю, что возвращение в этот мир техномага, — усмехнулся я, хоть и не был до конца уверен, но повод так думать у меня был.

— Командующий, а кто же тогда вы? — удивленно пробормотал Салага.

— Тоже техномаг, но как видно, не той конструкции.

Салага замер с раскрытым ртом, уставившись на меня.

— Давай выбираться отсюда, — сказал я. — Скоро тут может быть много народу с пушками, не хотелось бы с ними сейчас общаться. Надо подумать спокойно и понять, что все это значит.

— Вы же сказали, есть догадки? — подал голос Салага.

— Догадки есть, но надо многое прояснить. А для этого мне нужно попасть на базу и переговорить кое с кем.

Салага принялся высвобождаться из притянувшего его ремня. Нашел на голени небольшой нож попытался перерезать стропу. Я воспользовался магическим клинком и смог быстро оказаться на свободе. Следом за мной из покореженного джипа выбрался рыжий водитель.

— Идемте, — сказал он. — Я знаю, куда нам.

— Арчи! — позвал я.

Пес спрыгнул с помятого капота, подошел ко мне и потерся о ногу.

«Режим сна», — приказал я, и Арчи свернулся в шар.

Вот мне интересно, что же все-таки это было? Догадки догадками, но что-то мне не давало покоя.

Откуда взялась эта черная тварь? И что она вообще такое? Почему знала о нанитах, и что именно она забрала у Арчи? Вопросов очень много. Одно я мог сказать точно, это не охотник, не антропоморф, которых я неплохо успел изучить. Значит, кто-то местный. Открытие разлома я не видел. С учетом того, что тварь была в заброшенном районе, значит, здесь она пряталась. Но откуда взялась? И могу ли я полностью исключить ее появление из другого мира?

Ладно, выясним. Теперь Возвратившийся обрел плоть и, видимо, будет что-то делать. Что? Это мне тоже было не ясно. Он не тронул нас, когда мы сидели в машине. Может понимал, что мы защищены полями? Если это действительно каким-то образом переродившийся техномаг, то он может многое знать. Вопрос, как он вообще появился?