В итоге Император провозгласил о возвращении титула роду Строевых и прицепил мне на ленту знак, какой я видел на картинах. Ну и отлично! Теперь я стал князем официально.

Все зааплодировали, закричали слова поздравления, у кого были налиты бокалы, подняли их вверх.

Я поклонился и поблагодарил всех. Выказал особую благодарность Императору. В общем, все по классике — циничная театральная постановка.

Но мне это было нужно. Я уже мог легко идти и брать огромные суммы денег на строительство своей крепости. Для многих я стал «неприкасаемым». Конечно, это не касалось других кланов или аристократов, но для простых людей я превратился в одного из власть имущих.

Все это было необходимо. Совсем скоро охотники начнут переть в этот мир гораздо бодрее, да и тяжелая артиллерия подтянется. Так что готовимся. Пожалуй, три-четыре недели я еще смогу сражаться с теми, кто поспешил и рискнул отправиться за мной следом без особой подготовки в надежде на шару заполучить мою душу, а дальше пойдут серьезные ребята. Так что, думаю, не нужно пояснять, почему я тороплюсь, и первую встречу с финансистом назначил уже на завтра?

В этот момент двери залы дрогнули.

Кто-то вскрикнул. Скорее всего, находящимся ближе к дверям гостям могло показаться, что створки выламывают.

В следующую секунду подозрение подтвердилось. Огромные черного стекла двери высотой метра четыре, распахнулись, врезались в стены и осыпались мириадами осколков на мозаичный пол.

В зал ворвались восемь модеров в боевой конфигурации: поля сияют, кулаки сжаты, встроенное оружие наизготовку.

Я заметил, что в соседнем зале лежат раскиданные по углам охранники. Вряд ли они были мертвы, их просто отодвинули, чтобы не мешали.

Меня кто-то коснулся, я резко обернулся. Вера оказалась рядом. Схватив меня за руку, она испуганно смотрела на вход.

— Это еще что за новости! — недовольно произнес Император, стоящий справа от меня.

Модеры расступились в стороны, и сквозь проем разбитых дверей вошел высокий очень крепкий мужчина. Если бы он не был модером, можно было бы предположить, что он просто перекачан. Но по сравнению с восьмеркой боевиков он казался мелким.

— А вот и глава клана Медведей, — шепнула мне на ухо Вера.

— Ваше величество, — произнес главный Медведь, — простите, но я не мог долго ждать и получать согласование на присутствие во дворце моих людей.

— Вон! — приказал Император. — Какого черта боевики врываются на официальное мероприятие? Впрочем, лично вы можете и остаться, у вас есть право. Но солдаты прочь!

— Ни я, ни мои люди не уйдут отсюда без этого человека!

Глава Медведей выставил вперед руку и указал на меня пальцем.

Я невинно вскинул бровь и спросил:

— Что-то не так?

Вера крепче стиснула мой локоть, но я отцепил ее руку и тихо произнес:

— Отойди немного в сторонку. Тут может оказаться опасно. Я за тобой вернусь, как только закончу с этими ребятами.

Девушка взглянула на меня сияющими глазками, но послушно отошла.

— Все не так! — закричал качок. — Ты уничтожил сотню моих бойцов!

— В одного? — хихикнул Император.

— Бой был честным, — ответил я. — И это не повод врываться во дворец с разборками. Мог бы просто позвонить.

— Честным? — взревел глава Медведей. — Как вы в шесть отрядов положили десять?

Я не стал спрашивать, какого фига его сотня делала у моего поместья. Все это сейчас было не важно.

— Господин Антонов, — встрял Император. — Все дела, касающиеся боевых стычек кланов, решаются другим образом. Согласны?

— Насчет боевых согласен, но это щенок умудрился увести у меня еще почти три сотни лучших парней!

Три сотни? Ого! А моя сыворотка зашла мишкам. Не ожидал такого результата. Я бы посчитал победой даже сотню.

— Увести? — удивился Император. — Это как? Сыграл им на дудочке?

Народ в зале засмеялся, а господин Антонов в миг стал пунцовым.

— Я не знаю, на чем он им сыграл, но мои бойцы просто собрались и ушли, сообщив, что отныне они Псы! Это не по правилам!

Император перевел на меня взгляд и вопросительно поднял бровь.

— Никаких нарушений, — ответил я. — Просто предложил им лучшие условия работы.

— Щенок! Как ты вообще посмел⁈

Он дважды назвал меня щенком, я бы сказал, оскорбил. Терпеть это я больше не собирался.

— Простите, император, — усмехнувшись произнес я. — Не люблю, когда со мной так разговаривают.

Я шагнул в качку одновременно создавая защитное поле.

И тут же получил удар в еще не успевший сформироваться щит. Кто-то из модеров выстрелил.

— Стоять! — завопил Император, но его уже никто не слушал.

Боевики жестко клали гостей лицом в пол, угрожая оружием. Началась паника.

— Я без него отсюда не уйду! — орал глава Медведей.

От удара я заскользил по полу, едва устояв на ногах. И тут же второй удар. И снова я едва-едва успел сформировать щит. Быстрые товарищи! Ускоренные, похоже. Но в эту игру можно играть и вдвоем.

«Ускорение!» — потребовал я от нанитов.

Но в этом момент снова врезало по щиту, словно гидромолотом. Меня развернуло и опрокинуло на бок. Я кувыркнулся и тут же вскочил, встав в оборонительную стойку, создал очередной щит.

Что-то круглое и черное покатилось по полу. Арчи! Черт!

Шарик выпал у меня их кармана. Он заскакал по мозаике, подпрыгнул и вдруг, взмыв в воздух, распался облаком нанитов.

Император шарахнулся вбок. Глава Медведей замер, уставившись на образовавшуюся словно из ниоткуда огромную человеческую голову.

Я видел, что и остальные словно застыли. В широко распахнутых глазах тех, кто еще не лежал лицом в пол, застыл ужас вперемежку с полным непониманием.

Немая сцена.

— Всем пасть ниц перед Возвратившимся! — громовым раскатом разнеслось по залу.

Растерянность всегда на руку тому, кто в нее не впадает. Так что я решил действовать, пока все были в ступоре.

Честно сражаться с восемью модерами, да еще и их главой — перекачанным типом, мне не улыбалось. Но пока все стояли словно соляные столпы, я мог кое-что успеть.

Первым делом нормальная защита.

Я набросил на себя полную сферу. И от магии, и от физического урона. Одновременно покрыв ее по всей поверхности безынерционным полем. Выглядело это забавно. Когда я бежал, то с моего пути люди разлетались, как кегли от тяжеленного шара для боулинга.

Да, кастовать я пока не мог, но у меня была возможность действовать и без того.

Я знал, что «голова» из нанитов никому ничего не сделает. Только напугает. А через некоторое время ее сменит Арчи, и я смогу убрать это недоразумение в состояние сна. Неплохо, кстати, было бы разобраться, что это за ерунда такая. Но сейчас Возвратившийся отвлек всех и дал мне шанс спастись. И спасти гостей. Я не был уверен, что модеры ограничились бы только укладыванием людей штабелями. Если бы я стал сопротивляться, могли бы пойти жертвы. А сопротивляться я точно стал бы.

Я выбрал первую цель из модеров и ринулся на него. Он, как и все, пялился на голову в центре залы. Не замедляя бега, я сбил его с ног. Поле поволокло модера передо мной. Я метил в стеклянную стену. Зала находилась на третьем этаже. Разбиться он, конечно, не разобьется, но хотя бы я слегка распределю по времени столкновение с этими модифицированными ублюдками.

Звон разбитого стекла словно никто и не заметил.

Таким образом я избавился еще от троих. Когда сбросил последнего, четверо очухались.

Да и люди в зале, казалось, пришли в себя. Я думал, что они начнут разбегаться, но вдруг заметил, что кто-то из гостей встал на колени и склонил голову. О, черт! Они что, реально собрались пасть ниц? Да плевать! Главное, чтобы под ногами не путались.

Первый удар я получил, когда бежал к очередной цели.

Безынерционное поле не выдержало кинетики взрыва, дрогнуло и сползло, оголив защитную сферу.

Да, меня по-прежнему было сложно достать, но и я утратил боеспособность.