— Ваше величество? — произнес Смотритель и помахал ладонью перед лицом Императора. — С вами все в порядке?

— Да, — встрепенулся Император. — Рассказывай, что стряслось.

— Часть душ пропала.

— Как пропала? — не понял Император.

— Так и пропала. Как вы, должно быть, знаете,процент потерь в императорском хранилище снижен до минимально возможного значения. Наше хранилище самое…

— Да-да, я все это знаю, — раздраженно произнес Император. — Продолжай без этих сказок.

— Это не сказки, — возмутился Смотритель.

— Как же? А куда тогда делись души?

Смотритель замолчал и какое-то время смотрел на Императора. Тот слегка остыл, достал из внутреннего кармана карандаш и принялся его жевать.

— В обычном хранилище за год может пропасть до двадцати процентов душ, — все же произнес Смотритель. — Наше теряет не более двух процентов. Так что, это не сказки.

— Хорошо, — смирился Император. — Так сколько вы потеряли за сегодня? Процент? Два?

Смотритель молчал.

— Вы что потеряли за день все, что теряете за год⁈ — воскликнул Император.

— Простите мой Император, — Смотритель склонил голову и пялился в пол. — Мы потеряли больше.

— Да говорите уже! Не тяните кота за яйца!

— Двадцать.

— Что двадцать? — не понял Император. — Двадцать душ? Вы мне ответите за каждую! — Император разозлился на не шутку.

Двадцать душ — это почти пять процентов. Это очень много!

— Двадцать процентов, мой император, — наконец выдавил из себя Смотритель.

Император молчал. Он почесал затылок. Посмотрел на изжеванный кончик карандаша.

— Прочь! — коротко произнес Император.

Смотритель не заставил себя упрашивать. Развернулся и быстрым шагом покинул приемную.

Когда двери приемной закрылись, в звукоизолированном коридоре все равно были слышны крики и звон бьющегося стекла.

— Как так вышло? — спросил я. — Двадцать процентов — это ведь годовая норма потерь.

— Все верно, — ответил Смотритель. — Произошло что-то странное. Был словно бы скачок. Знаете, как в системе электроснабжения. Раз, и более тридцати душ просто исчезли.

— Это очень необычно, — произнесла Таня, глядя на меня.

Но я и сам это прекрасно понимал.

Орел стоял и смотрел куда-то в сторону. Он явно был далек от этой темы, но его, как старшего, вызвали на доклад. Лена чесала кончик носа и, видимо, думала о чем-то своем.

— Где соул-клинок? — спросил я девушку. Лена встрепенулась, поняв, что я обращаюсь к ней. — Можешь принести, пожалуйста.

— Да, конечно, — ответила она, поднялась и вышла.

— Для чего он тебе? — спросил Орел.

— Хочу кое-что проверить прежде, чем продолжим разговор.

— Есть какие-то идеи? — оживился Смотритель.

— Посмотрим. Сначала взглянем на клинок.

Пока мы ждали, я перекинулся с Орлом парой слов о том, как идут дела. Про монстра я пока рассказывать не стал. Может, чуть позже. Спросил про Салагу и его сестру, Орел только отмахнулся, мол, сами разберутся. Девчонка с норовом, но совсем уж в дерьмо не вляпается. А Салага хоть и мало на нее влияния имеет, но сможет решить этот вопрос.

Смотритель сидел тихо в сторонке и ждал возвращения Лены.

Девушка вошла в палатку и принесла клинок. Я взял его и проверил показание заполненных ячеек на рукояти. Странно. Тут все было в порядке. Как тридцать три души хранилось, так и осталось.

— И что все это значит? — нетерпеливо спросила Таня.

— Когда случилась утечка? — поинтересовался я.

Смотритель назвал время, я прикинул, выходило так, что души исчезли в момент, когда я прохлаждался в городе, осматривая достопримечательности, а именно стелу древней, всеми забытой и давно умершей магии. Вот так-то. Тогда, когда монстр сидел на кристалле и чем-то там занимался. Вопрос — чем? Не слишком ли странное совпадение?

— Только в нашем хранилище пропали души? — спросил я то, что видимо хотел спросил Орел, потому что он тут же кивнул и стал внимательно слушать.

— Я не в курсе, — с заминкой ответил Смотритель.

— А если подумать? — я видел, что он темнит, но не понимал, почему.

— Контакты с другими кланами не приветствуются, — наконец произнес он.

Ясно. Значит, есть какое-то общение между Смотрителями. Мне было все равно. Главное, чтобы информация была точной.

— Ну так?

— Везде исчезли, — горько произнес Смотритель.

— Что значит везде? — спросил Орел.

— Во всех клановых хранилищах, со Смотрителями которых я имею связь, произошло ровно то же самое.

— А что касается соул-клинков? — заинтересованно спросила Лена.

— Этой частью я не ведаю, — отозвался Смотритель.

— Орел, найди наших Собирателей, выясни, что у них с клинками. Если не сдали души в хранилище, пусть отчитаются о состоянии, — отдал я приказ, и Орел тут же ринулся его исполнять.

Ситуация складывалась интересная. Я почти не сомневался, что души в клинках окажутся на месте. А вот то, что во всех подключенных к центральной сети энергоснабжения хранилищах пропали души — это было действительно занятно. Как такое было возможно? Монстр! Тут точно был замешан он, я это чувствовал. Или теперь его уже нужно называть как-то иначе? Техномаг? Древнее существо, когда-то созданное в этом мире, вернулось? И что предпримет?

А главное, насколько он полноценный? Мне не давал покоя тот факт, что наниты хранили какую-то часть информации о своем прежнем хозяине. Но какую? Много ли там осталось от того мага, что когда-то давно покинул этот мир? Много ли во мне меня? Что вообще передается с душой?

Ох, вопросов было так много, что будь я философом, обязательно бы завалился в шезлонг и стал размышлять, рассуждать и наверное бы даже соорудил какую-нибудь теорию на этот счет. Но я не философ, хоть и способен мыслить и анализировать. У меня попросту нет на это времени. Будем разбираться по ходу дела.

Вернулся Орел и доложил, что все души в соул-клинках остались целы. Как я и предполагал.

Если то существо, ну не поворачивался у меня язык называть его техномагом, разом поглотило столько душ, каково ему? Я даже боялся представить, сколько там их было. Сотни? Не меньше. Это ведь не просто информация, не просто характеры и привычки других людей. Это нечто большее. А ко всему прочему еще и энергия. Сейчас это существо, в моменте, может быть самым сильным в мире. Зачем Императору создавать такую тварь? Тем более, она вряд ли ему подчиняется. Стоп! Где-то я упустил один момент. Император мог создать в лаборатории некое тело, подвергшееся мутациям. Возможно, используя для этих мутаций какие-то колонии нанитов или их биоаналоги, но ведь «голос» это существо обрело только после того, как впитало порцию нанитов от Арчи. То есть моих нанитов. Не мог ведь Император предвидеть, что я отправлюсь следом за грузовиками с военными? Или мог? Нет! Я ведь не собрался бы это сделать, если бы не заметил сборы и отъезд. А я в этот момент должен был быть на приеме. Значит тут ряд случайностей. Но как же все совпало!

— Андрей? — позвала меня Таня. — С тобой все в порядке? Как Арчи? Ты разобрался с его странностями?

Я понимал, что девушка хочет меня просто отвлечь, может, вывести из ступора. Я даже не заметил, как ушел Смотритель.

— Да все в порядке. Арчи стал прежним.

Я все же никак не мог понять, что мне дает приход непонятного игрока в этот мир и исчезновения душ из хранилищ. Опасность или благо? Стоит мне этим заморачиваться или отпустить ситуацию? В конце концов у меня своих дел столько, что другому и года не хватит. А мне предстоит все провернуть за какой-то месяц с небольшим.

Итак. Монстр мог служить отвлекающим маневром. В том плане, что на него точно отвлечется Император. Если, конечно, он не предвидел произошедшее и это не супер-подстава.

— Кто-нибудь знает, Император имеет магические силы?

В первую очередь я спрашивал у Тани. В конце концов это она из правящей семьи. Если уж смотреть на это здраво, то она племянница императора. Точнее, внучатая племянница. И скорее всего, внучка на несколько поколений. Я не знал точный возраст правителя, но полагал, он не маленький.