Дакон вдохнул отравленный воздух и упал на колени. Волк занёс над ним лапу для удара.

— Довольно! — хмыкнул Хан, отзывая зверя. — Использовал магию, да? Похвально! Да и умения водяных клинков у тебя сильные! Но этого мало.

Учитель помог поверженному врагу встать, а после похлопал его по плечу.

— Я смог обратить твоё же заклинание против тебя. Трудно дышать? Ха, это пройдёт. Хотел бы убить — убил. Не сомневайся.

Затем мастер «Ти» перевёл взгляд на заполненные зеваками стены.

— У вас что, много свободного времени?! — выпалил он, взмахом руки прогоняя любопытных. — Вернитесь к своим занятиям. Живо! Иначе попрошу перевести вас ко мне.

Угроза сработала. От глазеющих не осталось и следа. Хан же повернулся к своим побитым подопечным, произнеся:

— Приятный выдался денёк! Эти раны заживут. Зато мы выяснили, что вы не слабаки. Я всё больше убеждаюсь, что не ошибся. Будет вам оружие ордена. Но для его изготовления необходимо время. Я сегодня же отправлюсь за стену, чтобы лично навестить кузнецов.

Мастер взглянул на небо, словно там висели невидимые часы.

— Меня не будет всю эту неделю. Но не думайте, что сможете расслабиться. В конечном итоге вы сами выбрали этот путь, так не заставлять же вас вечно учиться палкой. Используйте время с пользой. Тренируйтесь в битвах друг с другом. Освойте изготовление простейших зелий. Изучайте подходящие вам боевые стили. Все необходимые книги есть в открытой части библиотеки. Когда же я вернусь, начнётся настоящее обучение.

Хан и правда покинул замок в тот же день. Оставили его и остальные учителя, предоставив юным Охотникам самим разбираться с проблемами и планом обучения.

Эта небольшая вольность пошла всем на пользу. Не смотря на отсутствие надзора, мало кто отлынивал от уроков. А если и находились подобные лентяи, то нагоняй им устраивали собственные товарищи. Никто не хотел опозориться перед наставниками, когда те вернутся.

Не обошлось и без соперничества. Иногда кабинеты в башне, кухни и даже обычные книги становились предметом конкуренции. Доходило до драк. И всё же откровенной войны между группами не было.

Ученики «Ти» не отставали от сверстников, а в чём-то и превосходили остальных. Однако этот сезон выдался для академии действительно особенным. Талантов хватало в каждой группе. А потому приходилось учиться особенно упорно.

Каждый день Амина, Итан и Ками изучали новые приёмы ближнего боя, а после до мозолей на руках сражались на площадке, хвастаясь и оттачивая движения. Дакон больше углубился в изучении магии. А Барас налегал на развитие силы и выносливости, иногда насильно загоняя остальных на тренировку.

С созданием зелий всё оказалось чуть сложнее. Но тут на выручку пришла Амина. Она оказалась талантливой не только в обращении с копьём, но и могла понять сложные формулы для варки целебных снадобий и даже ядов.

— Яды очень важны! — напутствовала беловолосая красавица, поднимаясь по лестнице башни на второй этаж. — Иногда проклятые звери имеют сильную защиту, которую не пробить прямыми атаками. Яд может как ослабить монстра, так и сделать его медленным.

— Так тебе родители говорили? — интересовался Итан.

— Именно! Уж они знают толк в Охоте!

В этот раз Амина притащила всех товарищей на урок по варке странной, дурно пахнущей жижи. Впрочем, остальные не протестовали. День выдался слишком жарким, лучше переждать самое пекло под крышей.

Дёрнув дверь кабинета, вся ватага прошла внутрь. Но их здесь не ждали.

Комната со столами, котлами и реагентами была занята другой группой. Это была «Лок». Сейчас их снова пятеро. Видимо, погибшего Тасо заменили другим новобранцем. Такое случалось, Хан говорил об этом.

— Не видите, занято! — грубо выкрикнул один из «Ловкости».

Это был самый здоровый парень из троих. Здесь были также две девушки из этой же группы, но сейчас они были заняты переливанием какой-то жидкости из одной колбочки в другую, а потому не обращали на окружающих внимания.

— Вы занимали комнату вчера! — возразила Амина, топнув ножкой. — Сегодня наша очередь!

— И что с того. Хотим — и сегодня варим!

— Так не пойдёт!

— А то что?

Грубиян оторвался от изучения страниц книги, высокомерно перегородив дорогу новоприбывшим.

Он был выше даже Бараса. И звали его Настер или Рысь. Это был грозный противник. Но Амина не отступила.

— Комната наша, уходите! — требовала она.

— Нет!

— Тогда выведем вас сами!

Настер презрительно фыркнул.

— Вы угрожаете? Да на вас смотреть жалко, тощие доходяги, — усмехнулся он.

— Ах, ты…

— Хочешь помериться силой? — приподнял Рысь в удивлении бровь. — Я только за. Но не здесь, а то разворотим всю лабораторию. Жду вас через десять минут на первой площадке! Если победите, то так и быть — комната сегодня ваша. А если нет, то утрётесь!

— Идёт!

На Амину было страшно смотреть. Она была красная, как варёный рак. Странно, что эта маленькая стычка так вывела её из себя, обычно девушка действовала более расчётливо.

— Чего ты так взъелась? — спросил её Итан, когда они спускались по лестнице на первый этаж.

— Потому… потому что это просто нечестно! Это наше время!

— И что? Нашли бы другое занятие.

— Учитель уже приезжает завтра, — выдохнула Амина. — А мы не освоили приготовления даже простейших ядов.

— Дело в этом? — хмыкнул Итан, заглянув ей в лицо.

— Не только, — буркнула она и отвернулась. — Не люблю несправедливость. Вод представь, что он оскорбил твою сестру. Что бы ты сделал?!

Ками схватила брата за рукав, тоже ожидая ответа на этот вопрос.

— Я бы ему врезал, — признался Итан. — Барас, ты из нас самый сильный. Накажешь этого хама?

— Всегда рад размяться, — по обыкновению хмуро кивнул синеволосый здоровяк.

— Нет! — Амина помотала головой. — Я эту кашу заварила, мне и расхлёбывать.

— Смотри сама, — пожал плечами Барас.

На площадке было людно. Кроме «Лок» тут собрались и остальные группы. Видимо, слух о готовящейся битве разлетелся поразительно быстро.

— И кто из вас будет со мной биться? — спросил Настер с ехидной усмешкой. — Может малютка Воробушек или этот рыжий?

— Это буду я! — бескомпромиссно ответила Амина, выходя вперёд.

— Ты? А не боишься, что я помню твоё красивое личико?

— Не боюсь. А вот твою физиономию сломанный нос только украсит!

Настер сжал кулаки, ударив ими друг о друга.

— Сама напросилась! — процедил он сквозь зубы.

Правила были весьма просты. Можно использовать лишь боевые приёмы. Никакого оружия или магии. Только честный бой.

Амина встала в боевую стойку и остриём ботинка очертила перед собой круг. После этого она закрыла глаза и выдохнула, словно впав в медитацию.

Противника это смутило, хоть он и не показал вида.

Настер медленно сделал два шага вперёд. Девушка не отреагировала.

— Ты там не уснула? — усмехнулся бугай.

Эти слова словно вернули Амину к жизни. Она быстро оттолкнулась от земли и в прыжке ударила зазнайку в грудь.

Тот не ожидал подобного и отшатнулся, схватившись за повреждённые рёбра.

— Ну я тебе!

Удары Настера были похожи на скоростной молот. Он больше полагался на силу, чем на технику. Но даже так Амине пришлось призвать всю свою ловкость, чтобы не попасть под одну из атак.

И всё же инициатива была на стороне девушки. Белка двигалась быстро, словно в танце. Раз за разом её удары достигали цели, постепенно выматывая врага и добавляя ему новых синяков.

Настер понял, что выиграть бой чистой силой не выйдет. Он недооценил умения противника, посчитав, что хрупкая Амина ему не соперница. Это читалось в его глазах и последующих действиях.

Рысь отпрыгнул назад, припал к земле и сделал рывок, пытаясь обманным ударом заставить девушку отпрянуть, а после добить её сокрушающей основной атакой.

Амина прочитала этот маневр и легко уклонилась. Но для этого ей пришлось довольно сильно отступить назад.