— Итак, время вышло, — произнёс Хан, по обыкновению своему неслышно появившись за спинами подопечных.

Ученики группы уже собрались вместе, их животы урчали и требовали ужина.

— Первым будет Итан, начинай.

Мастер скрестил руки на груди, будто ожидая представления.

Итан облизнул пересохшие губы, медленно начав пересказ прочитанного. Он описал первые несколько видов монстров, указал их повадки, сильные и слабые стороны. Перечислению также подверглись яды, способные помочь в битве.

— Недурно, — оценил Хан. — До целого тома не дотягивает. Но это больше, чем я ожидал. А что сестрица?

Ками молча вышла вперёд, довольно протянув учителю тетрадь в жёстком переплёте.

— Что это?

Мастер открыл первую страницу. На ней было аккуратное изображение мутировавшего кабана. Под картинкой были точно описаны все его отличительные признаки и список возможных атак. На последующих листах были другие животные, всего около двадцати особей.

— Ты сама это нарисовала? — недоверчиво спросил Хан.

Ками кивнула.

— У неё к этому талант, — пояснил брат. — Даже испорченных иллюстраций в энциклопедии хватило, чтобы восстановить настоящий облик проклятых зверей.

— Пойдёт в зачёт, — согласился наставник. — Но я всё же хотел услышать её голос. Или она и правда немая?

— Она может говорить. Но после смерти родителей это даётся ей тяжело.

Брат и сестра понурили головы и взялись за руки. Так им было проще вспоминать свою трагедию.

— Ладно-ладно! — отмахнулся учитель. — Охотникам язык ни к чему. Лишь бы руки и голова были на месте. Будем считать ваше наказание оконченным. Все могут поесть. А вам троим и помыться не помешает. Разойтись!

Следующий день встретил всех ясным небом и ярким солнцем. Тучи ушли за горизонт, а после ливня остались лишь редкие лужи. Но и они быстро высыхали, стоило добраться до них лучам светила.

— Фамильяров вы освоили хорошо, — вещал Хан. — И теперь настало время познакомиться с оружием. Клинок для Охотника — это продолжение руки. Можно быть сильнейшим магом, но в охоте на Проклятых лезвие меча и топора важнее заклинаний.

Мастер жестом приказал следовать за собой.

— Я потрудился собрать здесь все основные разновидности холодного оружия. Выбирайте.

Ученики увидели несколько деревянных стоек. На креплениях висели мечи, копья, кинжалы и посохи. Было даже нечто похожее на косы.

— Каждый Охотник предрасположен к использованию определённого оружия. Прислушайтесь к своим ощущениям! И пусть это всего лишь обычные железяки, но вскоре вы получите настоящие клинки ордена. А для первой тренировки хватит и этого.

Барас взял себе длинный и тяжёлый топор с двумя лезвиями. Амине приглянулось тонкое копьё с широким наконечником. Дакон положил глаз на экзотические серпы. Внимания Итана приковал длинный одноручный меч. А его сестре подошли парные клинки, больше похожие на укороченные катаны.

— Хорошо. Вижу по вашим хватам, что вы знакомы с самыми основами. Уж не знаю, обучал ли вас кто, либо вы сами тренировались. Но хочу увидеть вас в бою. Мне нужно быть уверенным, что именно это оружие станет частью вашей судьбы. И только потом я дам распоряжения кузнецам выковать основы.

Учитель отошел от стоек, встав на центре площадки.

— Это будут дуэли, — возвестил он. — Сражайтесь в полную силу. Но без фанатизма. Амина и Барас, вы первые.

Белка и Медоед встали друг напротив друга. Беловолосая красавица ловко крутила своё копьё, а вот крепыш просто стоял, опёршись на рукоять топора. Казалось, что он был спокоен и сосредоточен, но в его глазах читалась неуёмная тяга к победе. Иного исхода он не примет.

— Начали, — кивнул Хан, подавая сигнал.

Девушка быстро ринулась вперёд, попеременно смещаясь то влево, то вправо. В конце она опёрлась на своё копьё и влетела во врага ногами.

Барас приподнял топор, защитившись им как щитом, и тут же резко ударил кулаком вперёд.

Амина увернулась, хотя ей и пришлось несладко. Тело девушки упало и проехало по земле, однако она тут же поднялась и встала в новую стойку.

Синеволосый крепыш так и остался стоять на месте. Он планировал играть от обороны. Это уже один раз принесло свои плоды, могло сработать и снова.

Амина улыбнулась и нахмурила брови. Её руки покрывали ссадины, но это лишь добавляло азарта. Казалось, она наслаждалась боем.

Закрутив копьё, красавица метнула его вперёд, бросившись следом.

Барас рубанул топором наотмашь, отбивая снаряд. Однако в этот момент он открылся, и потому получил удар кулаком прямо в челюсть.

Крепыш пошатнулся и повалился на землю.

— Победа за Аминой! — констатировал Хан. — Теперь очередь за Итаном и Ками. Хочу посмотреть, как они сражаются друг с другом.

Брат и сестра заняли места дуэлянтов.

Итан крепче перехватил свой меч, призывно посмотрев на сестру. Та кивнула и хищно улыбнулась. Похоже, что игры в поддавки не будет.

Ками опустила руки с катанами и быстро побежала вперёд, но и Итан не отступил. Они собирались сразиться в ближнем бою, без глубокой тактики и манёвров.

Сестра поднырнула под руки брата и произвела несколько ударов. Итан быстро и без раздумий отразил все из них кончиком своего меча, а после сделал вертикальный круговой разрез. Но сестрица лишь подставила лезвия, сведя все попытки брата в пустоту.

Сложно сражаться с противником, который знает все твои уловки.

Удары, уклонения, парирования. Оружие просто летало в руках Ками и Итана. Иногда за их движениями было сложно даже просто уследить.

Но вот сестра сделала очередной обманный выпад одной рукой, а второй произвела укол. Остриё короткой катаны пронзило плечо Итана, он отшатнулся назад.

— А! — вырвалось из груди Ками, в её глазах появился страх.

Девушка отбросила мечи и склонилась над братом, постаравшись зажать его рану своими крохотными ручками.

— Ничего, всё в порядке! — постарался успокоить её Итан, погладив по светловолосой голове.

Ками закусила губу, на её глазах проступили еле заметные слёзы.

— Первая кровь! — хищно рассмеялся Хан. — А девчушка с характером, хоть и младшая. Отличная техника боя. Победитель ясен. А теперь отволоките раненого в сторону. В корзине возле колонны найдёте бинты и лекарства.

Дождавшись, пока площадка станет свободна, мастер пальцем указал на Дакона.

— Ты последний. И раз свободного напарника нет, то ты сразишься со мной!

Лицо рыжеволосого парнишки побледнело, отчего веснушки проступили ещё сильнее.

— Учитель, я не смогу вас одолеть! — почти простонал он.

— С чего ты так решил? Ты же даже не пробовал.

— Ваш ранг выше моего.

— И что, вставай в стойку, — приказал Хан, поднимая свой увесистый, испещрённый символами топор, что так рачительно отличался от оружия новичков.

Дакон сглотнул, но подчинился.

Такое развитие событий привлекло всеобщее внимание. Казалось, что даже соседние группы решили посмотреть на представление. По крайней мере, возле дальних проходов и на разделяющих площадки стенах можно было заметить торчащие головы и любопытные взгляды.

— Атакуй!

Дакон собрался с духом и поднял серпы. Возможно, он внутренне уже простился с жизнью, потому что дальше его действия не смог предугадать никто.

Вокруг парня поднялось облако пара, полностью скрывшее его от окружающих взоров. А потом вперёд вырвался соловей, ринувшись к наставнику.

Хан развернул топор, а после словно щёлкнул пальцами по воздуху. Ударная волна откинула летающего фамильяра, но свою функцию он уже выполнил, протянув время.

Дакон успел подготовить заклинание и испустил ещё одно облако тумана. Скрываясь в его клубах, он словно летел над землёй, посылая в учителя водяные клинки. Порождённые серпами, они разрезали всё вокруг, превращая землю в пыль, а камень в песок.

Наставник ловко отпрыгнул в сторону, а затем и сам призвал волка, отдав ему приказ на атаку. Зверь бросился вперёд, и туман вокруг него тут же превратился в удушливый газ.