— Мы за! — хором ответили остальные.

Каждому налили по кружке яблочного вина. И только Ками дали всего половину. Малышка обиженно насупилась, требуя добавки.

— Тебе же даже запах не нравится, — уговаривал её Итан. — Просто попробуй. Это может оказаться невкусным.

Ками приняла условие. Малышка залпом сделала несколько глотков и отставила кружку. Её лицо быстро побледнело, было видно, что сестру вот-вот стошнит.

— Ну как? — любезно поинтересовался брат. — Вкусно?

Ками уверенно закивала, но почему-то отодвинула чашку с вином подальше. На этом конфликт интересов был исчерпан.

Остальным же вкус понравился. В настойке были не только яблочные нотки, но и аромат каких-то ягод.

Через полчаса лица учеников налились багрянцем. С каждой минутой их голоса становились громче, они смеялись, шутили, вспоминали истории из жизни. Барас даже показал трюк с тремя яйцами. Он ловко жонглировал ими, ни разу не уронив. Это так понравилось Ками, что она похлопала в ладоши. Синеволосый крепыш картинно поклонился и впервые искренне улыбнулся.

Амина вдруг подсела к Итану. Её глаза озорно поблескивали в окружающем полумраке. Девушка держала кружку с вином, медленно отпивая и наслаждаясь моментом.

— Вы с сестрой жили в одной из деревень? — спросила она.

— Да, — ответил Итан. — Но скорее это был небольшой посёлок, в нём была церковь и небольшая больница. Но городом его было точно не назвать.

— Жаль ваших родителей… Это большая утрата. Сестре повезло, что ты у неё есть. Я ещё никогда не видела такой заботы.

Амина поставила кружку на стол.

— У меня никогда не было сестры или брата, — проговорила она слегка печально. — Я единственный ребёнок в семье. Это как привилегия, так и проклятие. И мне приятно видеть, как вы тянетесь друг к другу. Моя семья далеко, а ваша всегда рядом.

— Ками для меня — смысл жизни, — подтвердил Итан, коснувшись пальцем кончика носа сестры.

— А у тебя дома не было… девушки? — тихо спросила Амина, вдруг покраснев ещё больше.

— У меня? — удивился Итан. — Нет. Родители заставляли нас много тренироваться. Свободного времени было мало. Да я об этом как-то и не думал.

— И почему? Ты очень симпатичный.

На этот раз краснеть начал уже Итан. К тому же Ками, подслушав разговор, скорчила сердитую рожу. Малышка ревниво обняла братца, взглянув на беловолосую девушку полными негодования глазами.

Амина лишь улыбнулась.

— Ладно, пора идти спать, произнесла она и картинно зевнула. — Время уже давно за полночь.

— Да, — поддержал Барас. — Всему должна быть мера.

Дакон и вовсе уже клевал носом. Ему сильнее всего вино ударило в голову.

— Пожалуй, и мы пойдём, — кивнул Итан. — Завтра мастер Хан не даст нам спуску.

— Это уж точно.

Юные охотники быстро прибрали за собой посуду и погасили свет.

Набор в академию был весной, сейчас же близилась зима. В этой части материка практически всегда было тепло, а снег был большой редкостью. И всё же на улице сильно похолодало, а по утрам лужи и небольшие озерца могли покрыться тонким слоем пористого льда.

Обучение юных Охотников шло своим чередом. Все базовые знания они усвоили в первые месяцы, теперь же лишь оттачивали навыки, доводя их до совершенства. Это был тяжёлый труд, потому что приходилось не столько открывать новое, сколько постоянно расти над самим собой.

— Магия и клинок для Охотника, как сердцебиение и дыхание, — говорил Хан. — Однако опыт важнее. Вы многому научились за время пребывания в академии. Но всё равно стоите ещё в самом начале пути.

Мастер сделал два шага влево, под его ногами хрустела подмороженная трава.

— Вы наверняка думаете, что простые заклятия, яды и эликсиры помогут в любой битве? Это не так! Сейчас вы не знаете и десятой части всех тайн ордена. На их постижение у вас уйдёт ещё несколько лет.

Хан нахмурился, в его взгляде появилась грусть.

— Сегодня вы узнаете, что значит переоценить свои силы и проиграть. Мы направляемся к кладбищу Охотников на проклятых. Оно сокрыто в самой дальней части Тёмного леса и окружено барьером, чтобы хищные твари не добрались до могил.

Наставник тяжело вздохнул, будто это путешествие было тяжело даже для него.

— Но чтобы время было потрачено не впустую, параллельно мы проведём тренировку. Иногда в нашем ремесле нужно действовать не только силой. Скрытность так же важна. В дальней части Тёмного леса много сильных монстров, которых вам пока не одолеть.

— Думаю, Ками справилась бы с любым, — шепнула Амина на ухо Итану.

— Возможно, что это так! — ответил Хан, проявив чрезвычайную чуткость слуха. — Но не у всех у вас есть подобные силы. Оставьте своё оружие в комнатах, запечатайте магию. Сегодня вы будете полагаться только на собственное тело.

— Учитель, мы должны без оружия пойти к кладбищу? — изумился Дакон.

— Всё верно. Вы должны избегать любых битв. Двигайтесь осторожно и тихо, чтобы звери вас не учуяли. Сможете добраться до барьера — будете жить. В противном случае в том месте станет на пару могил больше.

Похоже, Хан не шутил. И всё же эта прогулка выглядела уж слишком самоубийственной. Без клинков и магии юные Охотники ощущали себя полностью раздетыми. Это подрывало боевой настрой и заставляло их неуверенно переминаться с ноги на ногу.

— Одна поблажка всё же будет, — довольно ухмыльнулся наставник, видя недовольство в глазах учеников. — Я раздам вам экстракт Ледяного цветка. На время он скроет ваши запахи, не давая тварям учуять присутствие человека. Однако его эффект длится всего полчаса, используйте это время с умом.

Хан вывел свою группу за ворота замка. Каждому был выдан маленький пузырёк с золотистым эликсиром.

Испытание начинали по одному. Первой отправилась Амина. Через пять минут настала очередь Бараса, затем Дакона. Брат и сестра ступили в лес последними.

Вначале Ками и Итан бежали быстро. Вокруг были уже изведанные места, а большинство тварей было перебито в ходе множества ночных охот.

Однако вскоре известные тропы закончились. Огромные дубы стали ещё выше и толще, кусты мешали сделать шаг и рвали одежду при любом неудачном движении. Чащоба становилась всё темнее, даже свет утреннего солнца не мог пробиться сквозь густые кроны.

— Хорошо, что учитель отправил нас не ночью, — заметил Итан. — Сегодня опять будет полная луна.

Ками согласно кивнула.

Брат и сестра распечатали выданные пузырьки с скрывающим зельем и нанесли его на лицо, руки и ноги. С этого момента двигаться стоило осторожно и тихо. Замок остался далеко позади, никто не сможет помочь в случае опасности.

Фамильяры беззвучно сновали между деревьев, разведывая путь. Казалось, что впереди не было угроз, а самой большой трудностью было просто не сбиться с пути.

Постепенно лес изменился ещё сильнее. Вокруг стали появляться нити паутины, слышны были редкие звуки, словно кто-то стучал по дереву. А ещё из ниоткуда появился неприятный запах, похожий на смесь из навоза и испорченного яйца.

— Обойдём это место, — тихо шептал Итан. — Оно мне не нравится.

Ками отрицательно помотала головой, указав вперёд. А после сделала движение рукой, словно ломала кому-то шею.

— Я знаю, что барьер где-то впереди, — не унимался брат. — Но нам нельзя вступать в бой. Помнишь?

Сестра разочарованно вздохнула и согласилась.

На куртку Итана упала капля. Он рефлекторно потянулся к плечу, чтобы смахнуть росу, однако его пальцы ощутили что-то слизкое и тягучее. Это явно была не просто вода.

Брат медленно поднял голову и обомлел. Над ними завис огромный паук, в длину превышавший два человеческих роста. Тварь не издавала звуков и подкралась совершенно бесшумно. Но она была слепа, а поэтому не спешила атаковать.

Итан зажал сестре рот рукой и медленно указал пальцем наверх. Ками посмотрела в указанную сторону и побледнела. Малышка с трудом переносила вид даже маленьких пауков, а этот гигант заставил её затрястись от страха.