— Это всё сказки, — соврал Итан. — Просто пустые байки. Разве она похожа на силача?

Сан осмотрел малышку, та скорчила самую милую рожицу, какую только могла.

— Ладно! Я протащу её кандидатуру. За это вы заплатите дополнительно две монеты! Только не обращайся в демона во время состязания, договорились?

Ками быстро кивнула.

Все слышали, что сестра Итана заражена Проклятием крови, но никто не видел её полную силу. От этого по академии бродили разные истории кровавых похождений маленького чудовища. И все они были недалеки от истины, однако посторонним это знать было необязательно.

В эту ночь академия лишь делала вид, что спала.

После отбоя ученики выскальзывали из своих комнат и двигались в сторону третьей тренировочной площадки. Здесь уже собрались все четыре группы, при этом они были почти в полном составе. Видимо, соревнование Сана и правда было популярным мероприятием.

От каждой группы был выдвинут один кандидат. От «Ти» — Ками. «Мано» — Сан. «Лок» — Настер. А «Азу» представляла коренастая девушка, звали которую Илая.

Соревнующиеся поделились на пары.

Состязание было разбито на два тура. В первом выяснялись участники полуфинала. А во втором победители сходились в схватке за главный приз.

После жеребьёвки выяснилось, что первым соперником Ками будет Илая.

Девушки поклонились друг другу и сели на землю, скрестив ноги.

Сцепившись указательными пальцами, юные Охотницы со всей силы сжали их. Схватка началась.

Ками давила медленно, постепенно наращивая усилие. Даже без использования Проклятия крови, девушка была намного сильнее обычного человека. Однако она не хотела показывать своё преимущество сразу.

Илая всё больше хмурила брови, на её лбу проступили капли пота. Было видно, что девушке больно, но она терпела. Сдаваться никто не собирался.

Ками усилила давление. Для этого пришлось чуть сдвинуть палец. В обычной ситуации это обернулось бы вывихом сустава, но для малышки это было неопасно. Её кости и мышцы были прочны, а сухожилия крепче стальной проволоки.

Послышался еле различимый щелчок. Илая издала стон и тут же разжала повреждённый палец.

— Сдаюсь, — с болью в голосе процедила она.

Ками мило улыбнулась сопернице, встала на ноги и снова поклонилась. Соперница сделала то же и отступила в сторону, где её уже ждали товарищи.

Во второй отборочной группе сражались Сан и Настер. Сан использовал хитрую тактику, держа свою руку под углом. Однако это мало помогало от грубой силы оппонента. В конечном итоге азартному юноше пришлось уступить. Он был раздосадован и зол, но принял поражение.

В финале сошлись Ками и Настер.

Сестрица встретила соперника хитрой улыбкой и злым взглядом. Она хорошо помнила все его оскорбления и злость. Сегодня должно было свершиться возмездие. О чём говорила не сходящая с милого личика малышки довольная ухмылка.

— Без превращений, — шепнул Сан на ушко Ками. — Ты обещала.

Настер был настроен решительно. Он бесцеремонно схватил Ками за палец, сжал его и дёрнул вперёд, подтащим малышку к себе.

Итан непроизвольно дёрнулся, но сестра бросила на него взгляд и мотнула головой. Она словно просила не вмешиваться. И брат подчинился.

Финал начался.

Настер был поразительно силён. Даже учитывая его рост и обилие мышц, такую мощь было сложно представить. Возможно, что он смухлевал, приняв перед состязанием один из эликсиров. Но и Ками была совсем не так проста, как это выглядело со стороны.

Простое сжатие быстро переросло в перетягивание. Настер не только давил пальцем, но и постоянно помогал себе кистью и предплечьем. Ками начала морщиться от боли и прикусывать нижнюю губу. Соперник видел это и лишь усиливал давление.

— Что, Воробушек, мало кашки поела? — усмехался грубиян. — Даже твоя проклятая суть не может победить. Ты просто ничтожество!

Ками не отвечала. Много её сил уходило на то, чтобы контролировать хворь, запрещая ей изменить себя. Это давалось всё сложнее с каждым мгновением.

— Ну что, заплачешь? — издевался Настер, стараясь доставить девушке как можно больше боли.

Малышка всё больше хмурилась, но терпела. Она выждала момент, когда обидчик почувствует вкус победы, а затем лишь слегка направила силу Проклятия крови в свой указательный палец.

Послышался треск ломаемой кости.

Настер взвыл от боли. Тут же ослабив хватку, он вскочил с земли, держась за повреждённую конечность.

— Ах ты! Ведьма! — прокричал он, хватаясь за оружие. — Проклятое животное! Да я тебя на куски разрублю!

— Следи за языком, Настер! — раздался женский голос.

Все ученики разом задрали головы. На разделяющей тренировочные площадки стене сидели все четыре учителя групп. Они зорко следили за представлением, но до поры не выдавали себя. Похоже, состязание было развлечением и для них.

— Девчонка победила, — снова проговорила наставница «Лок». — Тут ничего не поделаешь, смирись!

— Да, учитель, — зло выдохнул Настер, поджимая сломанный палец.

Мастер Хан спрыгнул со стены и подошёл ближе к собравшимся ученикам.

— На этом представление окончено, — довольно хмыкнул он. — Сан, я забираю выигрыш. Тащи его!

— Но…

— Спорить удумал?! Моя ученица победила. А значит, деньги мои.

Сан тяжело вздохнул, но деваться было некуда. Он передал Хану мешочек со звенящими монетами и понуро пошёл прочь. Впрочем, жалеть его не стоило. Он смог украдкой спрятать свою долю. А возмущался больше для вида.

— А теперь всем разойтись по комнатам! — скомандовал Хан. — За исключением моей группы. Вас я жду в столовой. Будет отдельный разговор!

Ученики группа «Ти» приуныли. Похоже, что их ждала взбучка. Но не идти было нельзя.

В столовой зажгли пару вечных свечей, стало светлее.

Хан обвёл подопечных взглядом, а затем вдруг резко стукнул кулаком по дубовому столу.

— Молодцы! — выпалил мастер. — Ками, малышка, это было зрелищно. Не думал, что без обращения ты сможешь справиться. Даже остальные наставники ставили против тебя! Но я верил в твои силы!

— Так вы не злитесь, учитель? — спросила Амина.

У остальных учеников на лице было выражение полного недоумения. Они ждали хорошенькой трёпки, однако Хан был на удивление весел.

— Злиться?! — удивился мастер. — С чего бы это? Мы же победили. Мой карман солидно потяжелел после этого. А то, что вы собрались после отбоя… Так у нас тут академия, а не тюрьма. Небольшим развлечениям всегда должно быть место в жизни!

Хан сделал два шага в сторону, достал с полки крытое ведро и поставил его на стол.

— Деньги я вам отдать не могу. Да вам они и без надобности. Но примите от меня этот подарок.

— А что это?

— Скажем так, — замялся Хан. — Это ёмкость с испорченным яблочным соком. Заслужили! Только не переусердствуйте, завтра утрам все должны быть на ногах. Развлекайтесь!

Наставник ещё раз благодушно усмехнулся и вышел из столовой. Какое-то время вдалеке ещё слышалось его довольное пение.

— Вы что-нибудь понимаете? — спросил Итан, уставившись на ведро.

Остальные помотали головами.

Ками осторожно отодвинула крышку и понюхала содержимое.

— Фу! — пискнула она, дёрнувшись в сторону.

По комнате разлетелся аромат яблок и алкоголя.

— Да это же вино! — буркнул Барас и зачерпнул содержимое ложкой. — Или настойка. Градус слишком маловат. Нужно много выпить, чтобы захмелеть.

— А ты знаком с таким алкоголем? — поинтересовалась Амина, непроизвольно облизнув губы.

— Приходилось варить пиво, пока жил в деревне. Подрабатывал, чтобы не умереть с голоду. Это пойло ещё ничего, бывало и хуже.

На мгновение вокруг воцарилась тишина. Все смотрели на ёмкость, но не решались взять в руки кружки. Они были похоже на котят, впервые увидевших мышь. Всем ужасно хотелось попробовать, но никто не решался сделать первый шаг.

— Так мы будем это пить? — поинтересовался Дакон, переминаясь с ноги на ногу.

— А почему нет? — ответил Барас. — Наставник разрешил. Или вы против?