Юный охотник кивнул, проговорив:

— Проклятый игнорировал меня и наставника. Он сразу напал на Ками и лишил её сознания, а после просто сбежал с ней. Разве так поступают монстры?

— Это действительно странно, — согласился директор.

— Я бросился за ним, горя желанием лишь спасти сестру, — продолжил Итан. — И почти нагнал на одной из улиц, но Проклятый сбежал подземными ходами. Я пошёл за ним и туда.

— Смелый поступок, но безрассудный. Стоило дождаться мастера Хана.

— Тогда я об этом не думал. Поймите! Сестра для меня ценнее собственной жизни! Я без раздумий спустился в туннели, а затем нашёл то странное место с колбами и устройствами. А в следующей комнате была и Ками.

— Странно, что Проклятый не сожрал её, — проговорил Ло Транум в пустоту. — Монстры не могут устоять перед своей жаждой крови.

— К тому же, когда мы сражались с ним в той зале, он пытался не ранить сестру. Я уверен, что она нужна была ему живой!

— Проклятые не настолько умны, чтобы планировать свои действия! — отрезал Хан.

— Но я уверен…

Директор встал из-за стола и прошёлся по комнате. В руках у него была Чёрная книга. Казалось, что с рукописью глава академии теперь и вовсе не расставался. Говорили, что с помощью особых заклятий он читал её даже во сне.

— Ваши описания комнат с колбами напомнили мне лабораторию Целителя. Как только я услышал об этом ночью, то сразу послал в подземелья отряд с проверкой. К сожалению, там было уже пусто!

Директор покачал головой и продолжил:

— Мы опоздали всего на час, но не нашли ничего, кроме осколков стекла и поверженной туши Проклятого.

— Но они были там. Дети! Их было много! — воскликнул Итан. — Вдруг их можно было спасти! Мастер Хан? Почему вы не остались?

— Первым делом я ответственен за вас, — ответил учитель, потупив взгляд.

— В любом случае сейчас уже поздно об этом говорить, — сказал директор. — Я отдал распоряжение прочесать остальную часть туннелей. Возможно, что мы найдём там зацепки.

— Вы думаете, что это дело рук Целителя?

— Я в этом не сомневаюсь.

— Но неужели он может как-то управлять Проклятыми?! — изумился Итан.

Ло Транум крепче сжал гримуар.

— На это я ответить не могу. Записи в книге крайне путаны и обрывочны. Но кое-что я всё же смог понять. И если мои догадки верны, то всех нас ждёт очень тёмное время. А пока твоя сестра не должна покидать территорию академии. Окружающие Тёмный лес стены не пропустят Проклятых внутрь. Тут вы в относительной безопасности.

До конца недели Итана и Ками освободили от тренировок. Раны юных Охотников заживали быстро, а вот силы возвращаться не спешили.

Брат и сестра потратили свободное время за чтением книг, сном и готовкой для товарищей. Наконец-то дошло дело и до изучения очередного тома энциклопедии монстров. Итан прилежно описывал чудовищ в слух, а Ками делала зарисовки в тетради.

Утро понедельника выдалось на удивление ясным и тёплым.

— Сегодня вы уже снова в полном сборе! — довольно сообщил Хан, собрав свой отряд возле ворот замка.

Мастер держал в руке пять ленточек, отличающихся по цвету.

— Этим утром мы отправимся в Тёмный лес, но не на охоту. Я хочу провести особую тренировку. Следуйте за мной.

Юные Охотники переглянулись и пожали плечами. Зачастую наставник обучал их достаточно странными методами. Возможно, что сегодняшнее занятие тоже будет особенным. В любом случае в Тёмном лесу ничего не бывает просто.

Хан сжимал топор и вёл подопечных всё дальше в чащобу. Вокруг было множество проклятых зверей, но они попросту сбегали. Такой большой отряд Охотников не был по зубам даже достаточно сильным монстрам.

Вскоре группа вышла на просторную поляну.

Здесь соединялись несколько ручьёв и родников, образуя небольшое озеро. На краю водоёма росло огромное дерево, под корнями которого виднелся вход в подобие пещеры. Даже отсюда ощущалось, что это не простая берлога.

— Это место называется Дорогой духа, — пояснил Хан. — Последние события выявили брешь в моём обучении. И сегодня я решил её залатать.

Наставник посмотрел на Итана и продолжил:

— Во время боя с Проклятым ты потратил слишком много сил всего на одно заклинание, это полностью лишило тебя возможности сражаться дальше. Чтобы такого больше не произошло, вы должны научиться контролировать запасы своей Маны.

— Учитель, существуют зелья, способные восстановить запас магических сил, — произнёс Дакон.

— Верно! Но они действуют не моментально. А за то, что прервал меня, ты лишаешься ужина!

— Но…

— И обеда!

Дакон поник. Барас сочувственно похлопал его по плечу, но благоразумно промолчал.

— Глубоко под землёй спрятан артефакт, — продолжил Хан. — Его силы способны воздействовать на разум и мысли. Суть тренировки заключается в том, чтобы пройти пещеры и вернуться назад. Использовать можно только магию, а оружие оставите здесь. Есть вопросы?

— Учитель?

— Да, Итан?

— Но как это поможет нам с контролем уровня Маны?

— Внизу нет проклятых животных, но полно других опасностей, — пояснил наставник, бросив взгляд на вход в пещеру. — Вам необходимо будет использовать заклятия. От этого зависит успех. Если вы растратите магическую силу прежде, чем выберетесь, то вам придётся несладко.

Хан поднял руку и показал зажатые в ней разноцветные ленточки.

— Возьмите их и прикрепите на рукав.

— А что это, учитель?

— Это пропитанные особым эфиром повязки. По ним вас будет проще найти, если вы не справитесь с заданием и умрёте в пещерах.

Ученики хмуро разобрали этот «дар».

— И ещё, — продолжил Хан. — Пусть вы войдёте все вместе, но Дорога духа разделит вас. Каждому придётся в одиночку пройти этот путь.

Брат и сестра переглянулись.

— Но, мастер! — возразил было Итан.

— Не переживай за Ками, — отмахнулся наставник. — Она справится. К тому же это не моя прихоть. Подземные пещеры живут по своим правилам. И если вдруг вы увидите там скелеты предыдущих моих учеников, то передайте им, что я крайне разочарован!

От прохода под корнями пахло сыростью и затхлостью. Один вид чёрного зева провала навевал страх и уныние. Казалось, что изнутри на тебя смотрят всевидящие глаза древнего монстра, только и ждущего, пока ты переступишь порог.

Ученики по одному вошли в тьму.

Итан и Ками до последнего держались за руки. Но как только они вошли в пещеру, то сразу растворились в её объятиях.

Вокруг было слишком темно, чтобы разглядеть дорогу. Вновь пригодилось заклятие шаровой молнии.

Светящийся шарик вспыхнул над ладонью, осветив небольшое пространство вокруг.

Итан глубоко вздохнул, он и правда был один. Ками исчезла. Это пугало намного сильнее, чем усеянные корнями и червяками своды туннеля. Хотелось вернуться, снова обнять сестру, прижать её к груди и никогда не отпускать. Но позади была сплошная неприступная стена.

Единственный путь лежал вперёд. Узкий проход уходил глубже под землю, он всё время петлял и менял наклон. Иногда приходилось почти ползти, чтобы преодолеть очередной резкий поворот. Постоянно не хватало воздуха, невидимая рука давила на грудь.

Лаз оборвался внезапно. Итан оступился и провалился в какую-то яму. Падал он долго.

— Отталкивание! — выкрикнул заклинание юный Охотник.

Всё его тело обволок клубок из искр, он был призван смягчить удар от падения. Однако этого не потребовалось.

Внизу оказалось глубокое озеро. Итан окунулся с головой, но быстро выплыл на поверхность.

Впереди обнаружился берег, его легко можно было разглядеть по серебристому сиянию множества трав. Растения не просто росли в этом мрачном месте, но ещё и распространяли вокруг приятный мягкий свет.

— Трачу слишком много сил! — вздохнул Итан.

Это было правдой. Испытание лишь началось, а брат уже потратил десятую часть накопленной Маны.

Грот был огромным. Кроме острова тут была ещё тропинка, ведущая дальше в темноту.