— Что это за место? — в ужасе шептал Итан, переступая через раскрошенное стекло.

Одна из бутылей заставила Охотника отшатнуться, внутри был человек. К его измождённому телу тянулись десятки трубок.

— Это дети! — шептал Итан, осматривая всё новые ёмкости.

Почти в каждом сосуде был запечатан подросток. На вид им всем было от десяти до пятнадцати лет. Страшное зрелище, способное запугать любого, кто его увидел.

И всё же сначала нужно было найти сестру, а с остальным можно разобраться и позже.

Итан с трудом оторвал взгляд от «экспонатов» и пошёл дальше, благо теперь Проклятый оставлял за собой не только борозды от когтей, но и мокрые следы.

Дорожка привела в небольшой, но просторный зал. Здесь не было ничего, кроме открытой арены. В центре очерченного круга лежала Ками, она была без сознания.

Итан почти потерял голову и собрался броситься к сестре. Но всё это выглядело уж очень подозрительно. Словно наживка была положена в паутину, а сам паук выжидал поодаль, спрятавшись где-то в тени.

С плеча Охотника вспорхнул сокол и облетел зал.

В комнате было несколько входов и выходов, но Проклятого рядом не было.

Итан напитал свой меч силой Молнии и медленно шагнул вперёд. Осторожничать больше нельзя. Вдруг Ками нужна помощь? Обычно она невероятно стойкая, но сейчас казалась абсолютно беззащитной. Вряд ли в таком состоянии её спасёт даже Проклятие крови.

Осторожный шаг. Ещё один. Итан присел возле сестры и проверил пульс.

— Жива! — обрадовался он и облегчённо вздохнул.

Однако отсюда ещё надо выбраться, придётся нести сестрёнку на руках.

В этот момент ловушка захлопнулась.

Неизвестно, где именно прятался Проклятый, но атаковал он быстро и безжалостно.

Итан успел подставить меч и заблокировать удар. Однако сила монстра была такой, что удар откинул молодого Охотника к стене.

Но Итан не собирался проигрывать так легко. Он снова насытил свой клинок магией, а поверх этого наложил чары защиты и скорости. Жаль сейчас не было времени обмазать лезвие ядом, но и силы Молнии должно хватить.

Перекат, быстрый рывок вперёд.

— Удар грома! — выкрикнул Итан, обрушив на Проклятого воистину сокрушительную атаку, в которую вложил всю свою магию и ярость.

Меч без труда рассёк чудовище пополам, а после пронзил даже каменный пол, расколов массивную плиту надвое.

Проклятый повалился на землю, но не умер. Две его части быстро срослись меж собой, а после монстр быстро отпрыгнул на стену, намереваясь напасть оттуда.

— Нужно… сражаться! — шептали губы Итана, но ноги не слушались.

На разрывающий землю удар молодой Охотник потратил все свои оставшиеся силы. Теперь в груди не хватало воздуха, а сердце было готово вырваться из груди. Все мышцы свело судорогой, в глазах двоилось. Это было ценой за использование столь мощного заклинания.

Проклятый оттолкнулся от стены, намереваясь добить непокорную добычу.

— Братик! — раздался полный боли крик.

Ками оттолкнула брата и приняла удар на себя. Монстр в полёте вдруг убрал когти и приземлился возле девушки. Недовольно прорычав он тыльной стороной ладони откинул её в сторону, а после снова обернулся к Итану.

Но Ками не отступила. Она нахмурилась и выпустила клыки. Её тело быстро вошло в демоническую форму, и девушка накинулась на Проклятого с яростью тысячи зверей.

Тварь завыла от боли. Когти Ками резали плоть, открывали от неё целые куски. Девушка была безжалостна и сильна. Похоже, что сегодня она вновь спустила внутреннего дьявола с цепи. На эту битву было страшно даже смотреть.

Проклятый попытался сбежать, но сестрица уже не на шутку разошлась. Одним ударом она пробила его практически насквозь, а потом сумела взобраться на его спину и схватить за голову.

Послышался треск разрываемых тканей. Ками тянула изо всех сил, стараясь оторвать безглазую башку чудовища. Это было сложнее, чем справиться с проклятым медведем.

Девушка закричала от напряжения, вены на её коже раздулись и посинели.

Наконец шея Проклятого не выдержала. Голова отделилась от тела, и Ками со всей силы запустила её в стену. Во все стороны полетели смрадные ошмётки кожи и плоти.

Без головы Проклятый простоял ещё секунду, а после упал.

— Сестра, — протянул Итан, медленно ползя вперёд.

Ками заметила его. Оставив тушу в покое, она бросилась к брату и припала рядом. Постепенно ей вернулся нормальный облик, она плакала и тряслась от холода и боли.

— Сестрёнка, — постарался улыбнуться Итан. — Так нечестно. Ведь это я должен тебя спасать!

Вскоре в зал вошёл фамильяр Хана. А следом появился и сам мастер.

Наставник застал учеников спящими прямо на полу. Их силы иссякли, они жались друг к другу и дрожали. И всё же они оба были живы, а Проклятый был повержен. Такого исхода не ожидал даже Хан.

— Маленькие чудовища, — усмехнулся учитель, покачав головой.

Итан и Ками очнулись уже в повозке. Все их тела горели, хотелось содрать с себя кожу и прыгнуть в ледяное озеро.

— Жжётся! — застонали оба.

— А, очнулись? — возрадовался учитель. — Я намазал вас особой мазью, это вернёт силы, но придётся потерпеть. Пережить нападение Проклятого и отделаться лишь ушибами и слабостью? Даже для матёрого Охотника это было бы большой удачей.

— Мы выбрались?

— Да, и уже подъезжаем к «Чёрному Фениксу». Денёк выдался непростым. Я сразу же пойду к директору и всё ему расскажу. А вы вернётесь в комнату и отоспитесь. С вас на сегодня хватит!

Хан угрожающе посмотрел вглубь телеги, но никто и не думал ему возражать.

Утром брата и сестру обступили другие ученики группы «Ти».

— Вы встретили Проклятого в городе? — ужаснулась Амина, оглядев испещрённые синяками лица героев.

— Он был силён? — полюбопытствовал Барас.

Итан отвечал за себя и сестру. Малышке всё ещё было слишком плохо. Она едва стояла на ногах, а уж говорить ей было бы совсем тяжело. Но и просто уйти от такой беседы они тоже не могли.

Ученики слушали рассказ с открытыми ртами. Одно дело охотиться на слабых тварей в Тёмном лесу, и совсем другое сразиться с настоящим Проклятым. Никто не знал, сколько людей он пожрал до этого. Его силы могли вырасти многократно.

— Ты бросился спасать Ками! — восхищалась Амина, глядя на Итана каким-то особенным взглядом. — Ночью, в темноте, против такого врага!

— А разве я мог поступить иначе?

— Это поступок настоящего мужчины! — произнёс Барас, положив тяжёлую руку на плечо Итана. — Уважаю!

— Да ладно вам! Любой на вашем месте сделал бы так же. И в конечном итоге это сестрёнка меня спасла, а не наоборот.

Мастер Хан по обыкновению беззвучно появился рядом с учениками.

— Эй, маленькие чудовища! — обратился он к Итану и Ками. — Вы выспались? Идите за мной в башню. А остальные на пробежку!

В кабинете директора царила атмосфера сильного напряжения.

Ло Транум сидел за столом и постоянно хмурил брови. Хан тоже не отличался добрым расположением духа.

— Ваша встреча с Проклятым полна странностей, — произнёс глава академии. — Чтобы монстр появился в крупном городе, да ещё и сам напал на Охотников. Такое можно назвать крайне редким случаем. Есть у вас предположения, почему это произошло?

— Мне кажется, что этой твари нужна была именно сестра! — насупился Итан.

Ками быстро взглянула на брата. В её взгляде было непонимание.

— Поясни, — попросил директор.

— Проклятый мог разобраться с нами ещё там, на дороге. Мастеру Хану стало плохо, а у меня ещё мало боевого опыта. Шансы были на стороне твари!

— И это моя вина! — горько выдохнул наставник, сжимая кулаки что есть силы. — Старые раны не дают мне покоя. Будь во мне полные силы…

— Не стоит винить себя, — отрезал Ло Транум. — Даже я не думал, что обычное путешествие в город может привести к подобной битве.

— Охотник должен быть готов всегда!

— Но сейчас не об этом. Итан, продолжи свою мысль.