Процедура началась. Кресло окуталось лёгким облачком дыма, что вызывал раздражение на коже.

Ками напряглась и сжала зубы.

— Отлично, — успокаивала её леди Лоа. — А теперь понемножку начни применять свои силы. Слишком не старайся. Действуй медленно.

Ками послушно выпустила когти, однако они были только на правой руке. Левая, которую сжимал брат, осталась без изменений.

— Хм, нужно увеличить мощность, — тяжело вздохнула леди Лоа. — Этого недостаточно.

Дымка над Ками стала более осязаемой. Из груди девушки вырвался стон, всё тело выгнулось в дугу. Во рту юной Охотницы проступили звериные клыки, а кожа начала изменяться. Сковывающие движения ремни скрипнули, едва удерживая начавшее расти тело.

— Держи контроль! — приказал Хан.

Ками словно услышала его и стиснула челюсти. Из её глаз хлынули слёзы. Однако она всё ещё была в сознании, но испытывала сильнейшие муки.

— Прекратите! — потребовал Итан. — Хватит!

Дымка мгновенно пропала. Из груди Ками вырвался облегчённый вздох. Девушка всхлипнула и затихла, постепенно вернув себе человеческий облик.

— Прошу меня простить, — с грустью произнесла леди Лоа. — Я не думала, что это будет настолько болезненно.

— Но оно того хоть стоило? — спросил Хан, недовольный тем, что его учеников истязает кто-то помимо него.

— Мои догадки подтвердились, — кивнула золотоволосая женщина. — Обычно Проклятие крови полностью изменяет клетки носителя, заставляя их бесконтрольно мутировать. Однако Ками исключение. Хворь не смогла подавить иммунитет организма, но и тот не смог одолеть чуму.

— И что это значит? — вздохнул Хан, плохо усваивающий заумные слова. — Она излечится?

— Боюсь, что пока лекарств нет.

— Так эта зараза будет вечно в ней сидеть? Есть ли шанс, что однажды она полностью обратится?

— Такой шанс есть, — честно ответила леди Лоа. — Однако не стоит унывать. Мои исследования показали, что снадобье Охотников, которое принимают при посвящении в орден, хорошо отразилось на контроле над Проклятием крови. И с каждым днём эффект должен становиться более заметным.

— В последнюю полную луну Ками была спокойна, — вспомнил Итан.

— Да, эта микстура, которую стоило бы назвать ядом, ещё сильнее подавила болезнь и усилила контроль над ней. Поэтому твоей сестре стало проще управлять этими… способностями. И обещаю, я продолжу исследования. А пока можете вернуться в свою академию или заночевать в городе.

— Нет уж, — скривился Хан. — Пора вернуться домой.

— Как пожелаете, — кивнула леди Лоа.

Вскоре повозка опять была в пути. Охотники на проклятых проехали мост и теперь спускались по последней городской улице. Впереди маячили пшеничные поля.

Ночь уже полностью властвовала над округой, в воздухе пахло свежестью и цветами.

— Учитель? — подал голос Итан, когда сестра прикорнула на его плече.

— Да?

— Леди Лоа сказала, что зелье Охотников ослабило болезнь.

— И что с того? — хмыкнул Хан.

— А если принять его ещё один раз? Вдруг это навсегда избавит сестру от болезни?

— Да ты рехнулся, парень! — ужаснулся наставник. — И от одной дозы можно сыграть в дубовый ящик. А вторая гарантированно добьёт любого! Даже твоей сестре не выдержать! Забудь об этом, если не хочешь увидеть её смерть!

Ками вдруг встрепенулась, её глаза сверкнули в ночи.

— Что такое? — спросил Итан, приложив руку к её лбу. — У тебя жар?

— Я что-то чувствую, — тихо произнесла девушка. — Оно рядом.

— А? — не понял её Хан. — О чём ты?

— Чувствую… запах Проклятого…

Наставник резко натянул поводья, останавливая телегу. Подтянув ближе свой топор, он уставился в темноту.

— Ты уверена?

Ками коротко кивнула.

Хан чертыхнулся, но слез с телеги. Его примеру последовали и ученики.

Вокруг было темно. Городские фонари остались далеко позади. Двухэтажные дома сменились обычными деревенскими лачугами. Здесь было тихо и спокойно. Даже слишком тихо.

Что-то мелькнуло меж домов. Оно заскочило на крышу, пробежало по ней и скрылось в подворотне.

— Держитесь ко мне ближе, доставайте оружие, — потребовал Хан. — Похоже, что без охоты мы сегодня не останемся.

Тварь атаковала из темноты. Прыжок был молниеносным, но скоротечным. Существо обогнуло Охотников, перепрыгнуло телегу и снова исчезло. Лошади испуганно заржали, но наставник успокоил их заклинанием.

— Играет с нами? Итан, используй сокола.

Парень призвал фамильяра и отправил его в полёт.

— Слишком темно, — проговорил Итан. — Ничего не видно! Нет, что-то есть! Справа! Оно близко, сейчас!

Тварь атаковала сверху. Её огромная лапа ударила прямо в центр построения Охотников, заставив их отпрыгнуть в сторону.

Чудовище было Проклятым. От человека в нём уже мало что осталось, но он ещё не мутировал полностью. Руки и ноги монстра покрывали неестественно огромные мышцы, голова была лишена глаз. Из рта упыря стекала красная слюна. Похоже, что он недавно уже кем-то поужинал.

Хан усилил себя магией и приготовился к прыжку. Однако его вдруг скрутила страшнейшая боль, заставившая припасть на колено.

— Чёртовы старые раны! — прошипел мастер.

Проклятый воспользовался моментом. Упав на четвереньки, он словно паук пробежал вперёд и рубанул когтями по Охотникам.

Итан успел отсечь одну из рук монстра, но тот даже не обратил на это внимание. Его целью была Ками. Он схватил девушку оставшейся передней конечностью, а затем сильно ударил малышку о землю.

— Нет! — вскрикнул Итан, бросаясь в атаку.

Но Проклятый лишь свирепо рыкнул, высоко подпрыгнул и скрылся в темноте, утащив с собой потерявшую сознание Ками.

— Скорее за ним! — выдавил Хан, с трудом поднимаясь на ноги. — Обо мне не думай, я скоро оклемаюсь и помогу. Ну же, не медли!

Итана не стоило просить дважды. Отправив дух сокола вперёд, он сам бросился в объятия ночи.

В груди колыхалась злость и страх. Этот Проклятый напомнил юному Охотнику об утере родителей. Неужели это была та же самая тварь? Но это совершенно неважно. Сестра в беде, а он позволил этому случиться!

Сейчас Итан ненавидел себя даже больше монстра. Столько усилий, столько тренировок, но всё бесполезно. Не уберёг, не спас.

Ярость придавала сил. Брат шёл за сестрой, и его решимость была нерушима.

В темноте сверкали молнии. Итан прыгал с крыши на крышу, используя магию. Ещё никогда он не двигался так быстро.

Фамильяр заметил Проклятого, тот быстро удирал по узким проулкам, двигаясь к центру города.

— Не уйдёшь! — зло шипел Итан, меч в его руках изрыгал бесконечно сильные синие электрические разряды.

Казалось, что испортилась сама погода. На улице собиралась гроза.

Итан нагнал Проклятого и обрушил на него заряженный клинок. Взрыв осветил всю улицу, ослепив и самого Охотника. А когда его глаза вновь привыкли к темноте, твари рядом уже не было. Зато на земле лежала вырванная со всеми креплениями огромная решётка. Монстр спустился в катакомбы.

Под городом было множество ходов, ответвлений и комнат. Построены они были ещё до Первой волны. Со временем большинство подземных галерей пришло в упадок, а своды туннелей обвалились. И всё же это был настоящий лабиринт, соваться в который без крайней нужды точно не стоило.

Итан бежал по следам твари. Вокруг была сырость и абсолютная тьма. Пришлось постоянно поддерживать заклинание шаровой молнии, которая хоть немного освещала дорогу и не давала упасть во многочисленные провалы.

Свежие следы от когтей были хорошо видны даже в полумраке. Проклятый прошёл здесь недавно.

— Быстрее! — сам себе прорычал молодой Охотник. — Беги быстрее!

Туннель вдруг закончился обрывом. Внизу была огромная, ярко освещённая комната. В ней повсюду стояли странного вида аппараты и огромные деревянные ящики.

Итан спрыгнул вниз и осмотрелся. Следы от когтей указывали вперёд.

За первой комнатой оказалась вторая. Тут были установлены рядами огромные колбы, заполненные зелёной жижей. Некоторые из них были недавно разбиты, о чём свидетельствовала ещё не засохшая на полу жидкость.