Ло Транум вздохнул и обернулся к брату с сестрой.

— Возвращаемся к кладбищу, — приказал глава «Чёрного Феникса». — Объединимся с остальными, а после вернёмся в замок. С этого дня Тёмный лес запретен для всех. Я больше не уверен, что здесь обитают только заражённые животные.

Директор сделал шаг и вдруг пошатнулся, почти упав.

— Что с вами?! — хором воскликнули Ками и Итан, бросившись на помощь.

— Всё в порядке. Не обращайте внимания.

Брат и сестра помогли Ло Трануму встать. Только сейчас они заметили, что на его руках проступили чёрные вены. Казалось, будто кисти рук начали иссыхать, а пальцы покрылись коростами.

Директор с усилием сжал кулаки, обратившись к внутренней силе. Постепенно симптомы пропали, а кожа приобрела естественный оттенок.

— Идём уже к остальным, — вздохнул высший Охотник. — Они нас ждут.

В замке было тише, чем обычно. Мало кто был знаком с Даконом лично, но всех шокировала весть о его смерти. Ученики грустили и упрекали во всём Ками. Невзирая на слова директора и Хана, юные Охотники винили во всём Проклятую. Сестрицу сторонились, бросали оскорбления, шептались за её спиной.

Ками терпела всю эту несправедливость, но с каждым часом печаль всё больше обременяла её сознание. Даже ободряющие улыбки друзей уже не могли развеять эту грусть. Помогали лишь сон и постоянные тренировки.

Прошло несколько дней. Постепенно группы вернулись к занятиям. Жизнь наладилась. Не хватало только охоты. Походы в Тёмный лес теперь были под запретом. Исключение составляли только вынужденные поездки в город для учителей.

Постепенно в замке стали появляться новые лица. Прибывали Охотники, бывшие ученики академии. Их вызвал лично директор. Сам Ло Транум стал редко выходить из своего кабинета. Поговаривали, что его свалила тяжёлая болезнь.

Этим утром Хан заставил подопечных притащить несколько огромных котлов прямо на тренировочную площадку. Помимо этого, тут уже стоял стол, на котором было множество пробирок, стеклянных палочек и колб. В части ёмкостей были налиты разноцветные жидкости, другие же были пусты.

— Итак, сегодня вы освоите один из любопытнейших рецептов зелья! — вещал мастер Хан, прохаживаясь возле учеников. — Это не будет ядом или эликсиром поддержки. Сегодня вы попробуете приготовить «Последний шанс»!

— А что это, учитель?

— Это особый отвар, рецепт которого хранится в ордене уже многие десятилетия. Если его правильно приготовить, то он сможет вытащить вас практически с того света. Поговаривают, что с его помощью прирастают даже оторванные конечности. Но это уже больше миф.

— Почему тогда Охотники не пользуются им постоянно? — недоверчиво спросила Амина.

— Потому что его сложно приготовить, а использовать можно лишь раз в своей жизни, — ответил Хан, недовольно посмотрев на особо умную ученицу.

— Такого не бывает! — уже настойчивее спорила беловолосая девушка. — Это уже не эликсир, а какая-то магия!

— Будешь мыть посуду за всеми целый месяц! Ещё кто-то хочет прервать меня или обвинить во лжи?! Или вы думаете, что я базарный шарлатан, решивший продавать вам несуществующие лекарства?!

Хан, казалось, рассердился не на шутку.

— Простите, учитель, — тихонько ответила Амина. — Я не хотела вас оскорбить. Просто привыкла в этом деле полагаться лишь на травы. А описанные вами свойства уж очень волшебны.

— Понимаю, — смягчился наставник. — Снижаю твоё наказание до одной недели. Но в одном ты права, без магии тут не обойтись.

Итан украдкой придвинулся к Амине, еле слышно прошептав:

— Не переживай, я помогу с посудой.

Девушка просияла и кивнула.

— Спасибо.

В разговор тут же втёрлась Ками. Сестрица нагло встала между братом и Аминой, показательно зло взглянув на обоих.

— А про меня забыли?!! — обиженно зашипела малышка. — Я тоже с вами!

— А ну хватит там шептаться! — оборвал их Хан. — Это урок, а не театральное представление! Или каждый хочет накинуть себе недельку? Нет? Вот и славно.

Наставник подошёл к столу и открыл небольшой сундук, внутри оказалось несколько меньших коробочек, от которых пахло пряностями, сеном и цветами.

— Как я уже и сказал, приготовить «Последний шанс» крайне сложно. Ингредиенты для него растут лишь в Тёмном лесу. В обычное время ученики на неделю выпускаются за стены замка, чтобы в лишениях и борьбе с проклятыми животными суметь набрать необходимые компоненты. Однако сейчас такой возможности нет, а потому вам всё достанется просто так!

Хан указал на коробочки и продолжил:

— Возьмите по одной шкатулке каждого вида. Внутри вы обнаружите десятилетний Яровик, крайне токсичный в свежем виде цветок Лиловии и выросший из тела заражённой твари Посмертень. Уверен, что о подобных растениях вы и не слыхали!

Наставник довольно ухмыльнулся, видя полные озадаченности лица учеников.

— Вам ещё много предстоит узнать, обучаясь в стенах академии, — заверил он. — А сейчас натаскайте в котлы воды и разведите под ними огонь. Берите больше жидкости, не ошибётесь. Лишнее уйдёт само.

На приготовление ушло больше часа. Юные Охотники долго ждали, пока вода закипит, и лишь после этого наставник раздал всем листочки с описанием рецепта. На жёлтых страничках не было формул, а только общие описания и последовательность.

— Учитель, — взмолилась Амина. — Но здесь нет даже пропорций! Как варить зелья без точных инструкций?!

— Пользуясь прошлыми знаниями, — хмыкнул Хан. — К тому же «Последний шанс» — это не просто заживляющий эликсир. Его создание тесно переплетается с магией и духовной силой человека. Поэтому он сработает только на том, кто его сварил. Пользуйтесь своим чутьём!

— Но это уже не наука, — скривилась красавица, привыкшая полагаться на знания, а не пресловутый «нюх».

— Примите как личное испытание. Первый, кто успешно завершит его, получит неделю отгулов в городе! Разумеется, когда директор снимет ограничения на передвижения.

Глаза учеников загорелись. Они жутко устали сидеть в четырёх стенах, изо дня в день видя лишь свои комнаты, деревянные коридоры да двор. Поэтому награда показалась всем чрезвычайно вкусной, ради такой стоило постараться.

Котлы уже бурлили. Брат и сестра искоса бросали друг на друга взгляды. В такие моменты их захлёстывало соперничество. Итан бегло смотрел на листок, бросая в отвар всё новые порции трав, а после сдабривая их магической подпиткой. Ками же больше полагалась на свой чуткий нос, добавляя цветы и корешки «по вкусу».

Амина сосредоточенно вчитывалась в каждое слово на потёртом листке. Девушка хмурила брови, болезненно морщилась, насыщая бульон постепенно. Такой подход приносил свои плоды, цвет постепенно становился таким, каким он был описан в сбивчивом рецепте.

Барас вообще не дружил с зельеварением, а потому просто бросал в этот суп всё по очереди. Он даже магию освоил лишь потому, что она делала его быстрее и сильнее. А зелья он выменивал у других учеников, в обмен предоставляя им личные тренировки. Уж в чём-чём, а в драках он был хорош, уступая по силе лишь Настеру.

— Так! Недурно! — оценил Хан, поглядывая на бурлящие котелки. — Лучше, чем я ожидал. Даже у Бараса получилось нечто… похожее. А теперь призовите всю свою магию и дух. Попробуйте вложить частичку себя в это варево!

Ученики послушно закрыли глаза и сосредоточились. Из каждого полились потоки огня, света или потрескивающие электрические разряды. Проявились фамильяры, наблюдающие за происходящим с не меньшим интересом, нежели наставник.

— Достаточно! — закивал Хан. — Этого хватит. Остался лишь последний штрих. Каждый из вас должен добавить в котёл каплю своей крови.

Барас решился первым. Он без тени эмоций на лице надрезал свой палец узким ножом, который всегда носил с собой, а после вытянул руку вперёд.

Алая капля упала в варево и тут же грянул взрыв. Котёл буквально порвало на части, однако кипяток мгновенно испарился, не ошпарив неудавшегося алхимика. Крепыш так и стоял с поднятой рукой, всё его лицо было в копоти, а в глазах явно читалось всё то, что он думал о зельеварении в принципе.