— Рада знакомству. Меня зовут Амина. А детишки — брат и сестра Итан и Ками.

— Мы не детишки, — зашипел Итан, а вот сестрица лишь хитро улыбнулась.

— Ну, раз вы закончили сюсюкать, — подал голос мастер Хан. — Тогда дайте и мне слово.

Повозка тем временем уже оставила деревню далеко позади и пересекла длинный мост над рекой. Теперь вокруг были зелёные луга, лишь изредка прерываемые узкими рощами.

— Так вот. Как вы должны знать, сто лет назад этот мир поразила чума «Проклятие крови». Эта болезнь появилась из ниоткуда, но быстро распространилась. Любой заражённый впадал в безумие и умирал, либо сам становился носителем.

Хан тяжело вздохнул и крепче перехватил поводья.

— После Первой волны дела были плохи. Всюду по лесам и лугам сновали проклятые монстры, убивая или обращая всё живое. Тёмное время. Но хуже всего были заражённые люди. И если животное хотело лишь жрать и рвать других на части, то в изменённом человеке оставался отблеск разума. Это сделало проклятых людей опасными противниками. Ведь если враг полагается не только на инстинкты, но и на ум, то его становится сложно победить.

Мастер поднёс к своему лицу руку, ощупывая шрам.

— В любом случае вам повезло, что вы не застали то время. В первых битвах полегло много сильных магов. Целые армии ложились костьми. Безопасных мест не осталось. Тогда и зародились Охотники на проклятых, как живое орудие против заразы. Было основано пять академий, обучающих самых кровожадных, сильных, выносливых бойцов. Их задача была выкорчевать болезнь с корнем. С тех пор имена этих героев прославились по всему миру. Оттого столько желающих учиться у нас. Они просто не знают, на что идут…

— Учитель! — подала голос Амина. — Но ведь после Первой волны монстров стало меньше.

— Именно так. Но цена за это непомерно высока. Большая часть Охотников пала, но они ценою жизни смогли выжечь заразу. Сейчас встретить проклятую тварь в больших городах почти невозможно. И это радует. Но война ещё не выиграна до конца. Стоит ослабить хватку, и эта зараза разрастётся с новой силой.

— Быть может, стоит найти очаг?

— Самая умная, да? — фыркнул Хан. — Лучшие маги и Охотники ищут причину появления хвори. Но всё попусту. Простым же бойцам остаётся лишь сражаться с врагом, чьи головы отрастают быстрее, чем ты их отрубаешь.

Повозка остановилась возле огромных врат.

— Приехали, — пояснил учитель.

— Это и есть академия «Чёрный Феникс»?

— Всего лишь ворота и стены, окружающие Тёмный лес. Сама академия находится в глубине этой чащи.

— Тёмный лес? — удивилась Амина.

По глазам других учеников тоже было понятно, что они наслышаны об этом месте.

— Что, коленки затряслись? — рассмеялся Хан. — Смените штанишки, пока не поздно. Тёмный лес — это своего рода заповедник академии. Внутри него живёт много проклятых монстров, советую не высовывать свой нос из повозки, когда мы будем там проезжать. Вы ещё не готовы сразиться с тем, что таится в глубинах чащобы.

— Но зачем разводить монстров, которых поклялся убивать?!

— Для тренировки, конечно. Или вы думали, что будете сражаться лишь с манекенами? Нет! Если решил стать Охотником, то будь готов умереть. Запомните мои слова, не все из вас доживут до выпуска. Смиритесь с потерями заранее.

Врата охранялись двумя Охотниками. Они же провели досмотр телеги.

— А, Хан, это ты, — заулыбался один из охранников. — Набрал учеников?

— Набрал. В этот раз улов богатый. Даже не пришлось по деревням бродить, выискивая таланты среди сирот.

— Бедные детишки, они ещё просто не знают, с кем связались.

— Цыц! — скривился мастер и натянул поводья. — Или хочешь оказаться на их месте?

— Не-не! С меня хватит! Проезжайте.

Эта беседа поубавила пыл учеников. Даже вечно улыбающийся Дакон слегка побледнел, хоть и старался не подавать вида.

— Это один из моих бывших подопечных, — пояснил Хан, видя напряжённые лица.

Ученики приободрились. Шутки между наставником и воспитанником — обычное дело. Быть может, не всё так плохо.

— Он единственный выжил…

И по каменному лицу Хана было совсем не понять, говорит ли он серьёзно или просто пугает молодёжь.

Дорога вперёд пролегала через густые заросли. Вокруг не было прогалов, опушек, полей. Всюду только кусты, трава, да огромные витые дубы. Дополнял картину сильнейший туман, настолько густой, что его, казалось, можно было намазать на хлеб.

Но обошлось без происшествий. В этот раз монстры решили оставить повозку в покое. Возможно, что они не решились нападать на учителя. Или на дорогу были просто наложены какие-то чары, не дающие проклятым выходить на неё.

— А вот и академия!

Туман расступился и осел. Взору предстали высокие каменные стены, окружающие школу. Отсюда были видны несколько окон, в которых можно было разглядеть неясный свет. На дальнем плане возносилась высоко вверх огромная башня, увенчанная металлическим гербом парящего феникса.

— Что? Скажете, что ожидали большего? — хмыкнул Хан, спрыгивая с повозки и жестом приказывая выгружаться и остальным. — Но мы ведь тренируем убийц, а не королей. Аскетизм станет синонимом вашей жизни на ближайшие четыре года. Забудьте о мягких перинах и сладких пирожных. Здесь вас ждут койка из соломы и пресный суп.

Непосредственно за воротами замка ожидал лишённый внутренней стены коридор. Отсюда были видны расположенные под открытым небом тренировочные площадки. Так же можно было наблюдать и ровные ряды окон справа и слева. Архитектура была выполнена без излишеств, а единственным украшением можно считать редкие золотые знамёна, на каждом из которых красовались изображения различных животных.

— Запоминайте. Объясню один раз. По правую руку находятся хозяйственные помещения: кухня, прачечная, бани. Готовить и убирать за собой вы будете сами, это не лечебница. По левую руку расположены столовые, мастерские и склады. Вход с первого этажа. Если пройти дальше по коридору, то обнаружите крылья жилых помещений. Каждой группе учеников положены свои комнаты. По одной на человека. По сути, это личная коморка. Там нет ничего, кроме кровати и стула.

— А в какое крыло заселиться нам, учитель? — спросила Амина, негласно ставшая голосом группы.

— В «Чёрном Фениксе» параллельно обучаются четыре одновозрастных группы. В каждой по пять учеников и учитель. Эти отряды названы по рунам: «Ти» (Баланс), «Мано» (Сила), «Азу» (Спокойствие), «Лок» (Ловкость). Моя группа — «Ти». Теперь и вы её часть. Ваши комнаты в крайне правом крыле. На сегодня это вся информация. Располагайте и обживайтесь. Следующим утром будет первый урок. Он вам понравится!

Хан ехидно усмехнулся и оставил учеников одних, спустившись по лестнице на первый уровень замка.

Заселение прошло быстро. Хмурый крепыш Барас занял первую из попавшихся комнат. Чуть дальше поселился весельчак Дакон, затем и Амина нашла свой уголок. Брату и сестре достались самые дальние комнаты.

Ками заглянула в свою коморку, а затем молча выволокла спальник в коридор и перетащила в комнату брата. В тесной клетушке и до этого было крайне мало места, но с двумя кроватями стало просто не развернуться. Однако голубоглазая сестрица не принимала возражений, а Итан не сильно и настаивал. По сути, они друг для друга были единственной семьёй и зачастую действовали как единый организм.

Остаток дня прошёл за изучением помещений замка. Были найдены и опробованы уборные и кухня. Новоиспечённые ученики приготовили себе супы, яичницы и салаты. Благо овощей и даже фруктов в закромах академии было в избытке. И только Барас удивил всех тем, что поедал мясо просто сырым, лишь густо посыпав его солью и специями.

Ночь прошла быстро. А утром по всем окрестностям школы разлетелся колокольный звон.

— Подъём, малышня! — кричал Хан, с удара ноги распахивая каждую из дверей крохотных спален.

Увидев Ками и Итана в одной комнате, мастер на мгновение опешил, но затем пожал плечами и вернулся в начало коридора.