— Итак, настал новый день!

Ученики выглядели крайне сонными. Сложно было отдохнуть на охапке сена, обитой грубой материей. К такому стоило ещё привыкнуть. Тем не менее никто не жаловался, они знали, куда шли.

— Для начала умойтесь и быстро перекусите, — вещал наставник Хан. — Но только не забивайте желудки доверху. Иначе вскоре можете пожалеть. Даю вам на всё десять минут. Встретимся на третьей тренировочной площадке.

Завтрак прошёл под эгидой хмурого молчания. Амина съела лишь свежий помидор. Дакон угостился яблоком. Барас так и вовсе отказался от еды. А Итан через силу запихнул в рот Ками горсть ягод малины. Сестрица напрочь отказывалась есть, но брат был неумолим, за что и был несильно укушен.

Вскоре вся группа уже собралась на тренировочной площадке.

— Какие кислые у вас лица, — весьма довольно хмыкнул Хан. — И это всего лишь после ночи в уютных камер… комнатах. Скажу последний раз, запомните эти слова! Охотники на проклятых не просто маги. Мы — уничтожители заразы, карающий меч. Быть одним из нас крайне непросто. Вы уже никогда не станете прежними. Подумайте хорошенько, ещё есть шанс отступить. Никто вас не осудит.

Ученики стали ещё более хмурыми. Однако никто из них и не подумал уйти. У каждого из пятерых были явные либо скрытые мотивы. Они давно решили идти до конца.

— Ну хорошо. Раз вы смирились с угрозой смерти. Так и быть!

Хан указал на огромную таблицу, висящую на одной из колонн, поддерживающих внешний коридор.

— В рядах Охотников есть чёткое разделение по рангам. Всего уровней десять. Перечислю от слабейшего к сильнейшему: «Ученик», «Малый охотник», «Охотник», «Хищник», «Пожиратель», «Защитник», «Бессмертный», «Спящий Дракон», «Дух Расплаты», «Святой дух».

Мастер остановился посмотреть на реакцию подопечных. У тех в глазах зажегся неподдельный интерес.

— Но не смотрите на вычурность названий. За ними стоят годы тренировок, сотни битв и сломанные кости. После прохождения инициации вы станете «Учениками». А закончив четыре года ужасающих мучений в этих стенах, вы получите титул «Хищник» и будете вольны выполнять любые заказы Охотников. Я сейчас на седьмом ранге, он достался мне не просто так. Не будет скромностью сказать, что под моим топором погибли сотни монстров. Среди них было немало людей, точнее тех, кто ими раньше был. Вряд ли можно назвать человеком существо, которое поддалось Проклятию крови.

— Мастер Хан?

— Да, Амина?

— Вы были прославленным воином?!

— Именно так.

— Но почему вы стали учителем академии?

Лицо наставника искривила гримаса злости, но он сдержался и лишь провёл пальцами по своему ужасному шраму.

— Все однажды могут проиграть. Так случилось и со мной. Я выжил, но охота больше не для меня. Зато как учитель я ещё послужу академии и всему ордену. Раз не могу рубить чудовищ, то буду истязать вас! Ещё вопросы?

На этот раз подал голос Итан.

— Вы говорили, что кроме нашей группы есть ещё три.

— Да, всё так. Всего четыре группы по пять человек. За каждой закреплён отдельный наставник. Все отряды тренируются параллельно и выжившие выпускаются одновременно. До выпуска текущих учеников новые группы не набираются. Исключением может быть донабор в отряд, если большинство прежних учеников… не справились со сложностями.

Будущие Охотники переглянулись, но промолчали.

— Если с вопросами мы закончили, то пришло время перейти к посвящению. Поодаль стоят несколько столов, подойдите к ним.

Злобная улыбка Хана говорила о том, что грядёт что-то весёлое, но не для его подопечных.

— Видите пять пузырьков? Внутри снадобье против Проклятия крови. Оно ядовитое, сильнодействующее. Поможет вам в битве с монстрами. Пусть и не полностью, но оно может блокировать распространение заразы. Слабые царапины и укусы будут вам не страшны. Очень полезно, когда изо дня в день разрубаешь чудовищ и буквально купаешься в их крови.

— Мастер Хан, но если есть такое лекарство, почему не раздать его всем людям?

— Изготовить его сложнее, чем найти иголку в стоге сена. К тому же обычного человека он просто убьёт. Нужно иметь предрасположенность к магии и сильный дух. Но даже это не гарантия. На моей памяти как минимум десять учеников умерли на этом этапе.

Наставник был доволен произведённым эффектом.

— Если готовы стать Охотниками на проклятых — это единственный путь.

Барас первым выпил зелье. Второй была Амина, за ней последовал Дакон. Итан и Ками переглянулись. Брат смотрел на сестру с немым вопросом в глазах, та коротко кивнула. Оба выпили яд одновременно.

Казалось, ничего не происходит. Но вот ноги Бараса подкосились, он схватился за край стола и всё равно упал.

Амина сначала побледнела, её светлая кожа и так была почти серой, а теперь стала похожа на мелованный лист бумаги. Бедняжка словно захлебнулась своей слюной, схватилась за горло и упала ниц в страшных судорогах.

Дакона же будто просто выключили, он упал навзничь, даже не закрыв глаза.

Итан внимательно следил за сестрой. Сначала Ками начала мелко трястись, затем в уголках её губ показалась белая пена. Итан моментально бросился к ней, решив подхватить, но его самого скрутила жуткая боль, которую нельзя было терпеть.

Ученики бились в судорогах больше минуты. Мастер смотрел на это спокойно, будто просто выжидал.

Наконец конвульсии прекратились и бедолаги начали понемногу приходить в себя.

— Надо же, — довольно фыркнул Хан. — Все выжили. Это мой новый рекорд.

Однако «выжили» было громко сказано. Молодые Охотники были похожи на ходячие трупы. Амину и Дакона неудержимо рвало. Барас стойко сжимал зубы и постоянно пытался встать на ноги, но снова падал.

Итан и Ками очнулись одновременно. Они с трудом смогли сесть, опираясь на свои тонкие руки. Брат вытер рот от белой пены, а затем призывно посмотрел на сестру. Та будто прислушалась к своим ощущениям, а затем еле заметно отрицательно мотнула головой.

Учитель не стал ждать полного восстановления подопытных.

— Раз вы не отправились к праотцам, то можете считать, что официально получили первый ранг Охотников на проклятых. Теперь вы — «Ученики». А это значит, что дороги назад уже нет. Только если ногами вперёд.

Хан жутко расхохотался, считая свою шутку просто божественной. В его чёрных глазах были одновременно и усмешка, и жажда продолжить испытания.

— Вижу, что вам крайне плохо. Но не думайте, что на сегодня это всё. Сейчас только самое утро, даже обед ещё далеко. А потому поднимайте свои чресла и развивайте выносливость. Будете бегать вокруг площадки до самого полудня.

— Но, учитель?

— Что-то хочешь сказать, Итан?! Или цветочек Амина будет протестовать? На Бараса я и не гляжу, этот самый крепкий из вас. А Ками ты понесёшь на плечах, если она сама не сможет бежать. Теперь вы не только мои ученики. Вы — мои рабы! Марш на пробежку!

Этими высказываниями Хан не только обозначил свою власть, но и показал, что помнит имена воспитанников, хотя ранее это отрицал.

— Если успеете сделать сорок кругов, то так и быть после обеда будет отдых. А вечером нас ждёт официальное общее приветствие. Вы наконец-то увидите директора. Он вас впечатлит, это я вам обещаю!

Небольшой марафон проходил явно нелегко. Всех жутко мутило, а девушек откровенно рвало. Рыжеволосому Дакону тоже было плохо, однако он старался улыбаться и подбадривать друзей по несчастью, за что получил сильный тычок в живот от Бараса. Тому просто надоела его доставучесть.

— Обед! — наконец возвестил Хан.

Сам учитель всё это время сидел в тени с чашкой какого-то горячего напитка и зорко наблюдал за бегунами.

— Но не забудьте сначала хорошенько помыться в банях. Печи уже затоплены, так что и вода должна быть горячей. Только смотрите мне! Девочки идут отдельно, а мальчики отдельно. Вас, братец с сестрой, это касается больше всего. Понимаю, вы не разлей вода. Но должна же быть и грань!

Приготовления к обеду заняли немного времени. Вскоре учитель и ученики уже были в одной из столовых. Вот только подопечные ели вяло. Честно говоря, они не отказались бы сейчас просто лечь и уснуть.