— Какие привередливые, — хмыкал наставник. — Вот увидите, через пару дней в вас проснётся такой голод, что будете поедать блюда ещё до готовности. Ну а сейчас, раз вы наелись, наведайтесь на склад. Там есть форма академия. Берите чёрную, она для нашей группы. Размер подберёте сами. А после возвращайтесь в жилое крыло и переоденьтесь. Да не вздумайте уснуть!

Вскоре новички уже стояли напротив своих комнат. Чёрные костюмы всем подошли просто великолепно. Покрой был заужен в нужных местах, но материал хорошо тянулся. Сражаться в такой одежде будет удобно.

Амина выглядела лучше всех. Впрочем, ей любой наряд к лицу. Девушка кокетливо кружилась по коридору, будто хвастаясь всем своим видом. К этому времени тошнота от яда уже прошла, а вместе с тем вернулось и хорошее настроение. Осталась лишь усталость в мышцах после изнурительного бега, но в боль она превратится только завтра.

Итан же не обращал на Амину внимания. Его взор был прикован к сестре. Ками была слишком миниатюрной даже для своего возраста. И пусть она была младше брата всего на два года, ростом она была на целую голову ниже. Из-за этого даже самая маленькая форма оказалась великовата, плохо облегала, а кое-где и висела.

Девушка обиженно и с завистью смотрела на красотку Амину, нахмурив брови и надув губки.

— Не переживай, — утешил ей брат. — Вечером найдём иголки и нитки и подошьём где нужно. Ты у меня всё равно самая лучшая!

Ками тут же растаяла и крепко обняла Итана, а после показала Амине язык. Та лишь улыбнулась в ответ, продолжая кружиться.

— Что это у вас тут за танцы?!

Хан появился словно из ниоткуда.

— Видать не так и устали, да? Как насчёт ещё сорока кругов?

Ученики напряглись.

— Ладно-ладно, — успокоил их наставник. — Ваше счастье, что скоро начнётся приветственная речь директора. Идите за мной. А как построимся, Ками встанет позади всех. Выглядит как полупустой мешок картошки!

Торжественное собрание проходило на первой тренировочной площадке. Сейчас здесь собрались все четыре учебные группы. Прочие ученики тоже подверглись воздействию снадобья от Проклятия крови, многие из них всё ещё бледно выглядели. Однако выбывших не было. Похоже, учитель Хан слегка приврал о высокой смертности при испытании. Либо в этот раз подобрались действительно сильные новички.

В остальных звеньях так же было по пять человек. Но были и отличия. Группу «Мано» (Сила) возглавлял мужчина, на вид ему было не больше сорока лет. Под его крылом находилось сразу пять юношей.

Группой «Аза» (Спокойствие) заправляла молодая женщина, которой от силы можно было дать тридцать. Среди её воспитанников было три девушки и два паренька.

А «Лок» (Ловкость) и вовсе курировала молоденькая девушка, что смотрелась ненамного старше своих учеников.

— Что, удивлены мастером «Лок»? — заговорщицки шептал Хан, почему-то не смея поднять голос.

— Она такая юная, — согласилась Амина.

— Не суди о человеке по возрасту. Она на ранг выше меня. В бою один на один у меня бы не было и шанса. Талантлива и хитра, будьте с ней начеку.

Итан и Ками посмотрели на наставника группы «Лок» с неподдельным интересом. Дакон аж рот открыл от удивления. Да и Барас бросил косой, скорее оценивающий взгляд.

Послышался звон колокола. Он был ровно таким же, как и на утреннем подъёме.

— А теперь закрыли рты! — шикнул Хан. — Усекли?!

Ученики «Баланса» благоразумно кивнули.

Открылись врата башни и появился директор.

На вид ему можно было дать пятьдесят лет. Однако черты его лица и живой взгляд выдавали сокрытую внутри силу, которой могли позавидовать все присутствующие. Окладистая черная борода покоилась на груди, в то время как лишённый растительности череп почти сверкал в вечерних лучах солнца.

В руках властитель академии держал длинный посох, но почти не опирался на него. Это было оружие, а не палка старика. О силе говорила и одежда. Она отличалась от формы академии лишь цветом, чёрная материя соседствовала с огненными узорами. Боевое облачение, а не мантия сановника.

Высший Охотник медленно прошествовал на площадку, остановившись напротив построившихся учеников и учителей.

— Я — директор Ло Транум, — грянул его мощный голос. — Рад приветствовать вас в академии. Не буду утомлять вас речами и угрозами. Ваши наставники уже донесли до вас опасность обучения и ремесла Охотников. Знайте одно! Мир за этими стенами держится на таких, как вы! И это не преувеличение. Если орден умрёт, то вскоре и всё человечество отправится вслед за ним! Проклятие крови лишь выжидает свой час. И пока сердце хвори не будет уничтожено, никто не в безопасности. Несите с честью бремя этого знания. И утро снова наступит!

Директор стукнул своим посохом по земле, а после прошествовал обратно и скрылся за дверями башни. Собрание окончилось.

Учителя без промедления развели свои группы по их корпусам.

— Надеюсь, вы не ждали длинных речей и пира после? — спросил Хан у подопечных.

Молодые Охотники переглянулись.

— Если честно, наставник, — заговорила Амина, — я действительно ждала чего-то более масштабного. «Чёрный Феникс» прославлен по всему континенту, академия обучили лучших воинов с болезнью. А директор и вовсе легенда.

— О, хоть кто-то об этом знает! Ло Транум великий человек, один из пяти ныне живущих Охотников десятого ранга. Он герой Первой волны!

— Но ведь она была уже век назад!

— И что? Опять судите по возрасту? Директору больше ста лет от роду, да! И за это время он стал сильнейшим бойцом с заразой. Даже школьные стены не сделали из него бюрократа. Он много времени проводит на охотах, беря самые опасные задания. А потому и уделяет всем этим ненужным собраниям лишь пару мгновений своего времени. «Чёрный Феникс» не расфуфыренная школа розовощёких магов. Это суровый полигон для тренировки армии, солдаты которой бесценны на поле боя, но не бессмертны.

Хан говорил о директоре с воодушевлением и уважением. Трудно было поверить, что чёрствый наставник хоть кого-то ценит в этой жизни.

Ученики же больше прониклись почтенным возрастом Ло Транума. Большинство знало, что магия может продлить жизнь, но чтобы настолько. Это было настоящим откровением.

— Ладно! Хватит трепаться попусту. Завтра вас ждёт очередной сложный день. Отдохните хорошенько. Итан!

— Да, учитель?

— Придумай что-то с формой сестры. На это страшно смотреть!

Итан согласно кивнул, а Ками от обиды до скрипа сжала челюсти, но так и не произнесла ни слова. Окружающим начинало казаться, что она и вовсе немая. Хотя и Барас был молчуном, однако говорить умел.

Ранним утром Хан собрал всех на первой площадке, даже не дав времени на завтрак. Учитель был хмур. Его взгляд перескакивал с одного подопечного на другого. Он словно выискивал что-то в глазах учеников, пытался разглядеть на коже их щёк и подбородков.

— Сегодня день скорби, — наконец произнёс мастер. — Погиб один ученик из группы «Лок».

Дакон и Амина ахнули, Итан и Ками напряжённо переглянулись. Барас насупился и сжал кулаки.

— Это произошло из-за снадобья против Проклятия крови. Его действие не мгновенно. Судороги и потеря сознания — лишь первый шок. Дальше яд расходится по венам, проникая в каждую клетку и «обучая» её сопротивлению хвори.

Хан снова обвёл всех тяжёлым взглядом.

— Риск отторжения есть всегда. И падает он только со временем. Так случилось и с юным Тасо. Во время сна у него просто остановилось сердце. Первая потеря этого учебного года. Не боевая! И за это обидно больше всего!

Учитель тяжело вздохнул.

— Обычно в академию набирают талантливых сирот. От них всегда есть большая отдача, чем от выросших в полных семьях. И никто из родителей не будет писать бесполезные жалобы, если их дитятко покалечат. Но в этом деле есть и обратная сторона медали. За телом никто не приходит, как случилось и с Тасо. Теперь он похоронен на общем кладбище Охотников, что разбито в дальнем уголке Тёмного леса. Надеюсь, однажды вы посетите его могилу, отдав честь павшему собрату.