Ученики стояли, потупив взор. Это было не уныние, а грусть.

— Занятия сегодня отменяются, — продолжил Хан. — Ещё раз внутренне смиритесь с возможностью потери. От смерти не застрахован никто. Можете разойтись.

Весь день юные Охотники провели в небольшой растерянности. Они всё понимали, но столкнуться со смертью вот так близко. Это стоило переварить и принять.

К вечеру Дакон, Амина и брат с сестрой собрались в коридоре возле своих комнат. Барас же остался где-то на площадке, всё свободное время отдавая физическим тренировкам.

— Мне почему-то грустно, — проговорила Амина в пустоту.

— И мне, — поддержал рыжий Дакон.

— Таков наш путь, — пожал плечами Итан, прижимая к груди задремавшую сестру.

— Но всё равно не верится! И неужели кого-то из нас может ждать подобное?

— Может! — уверенно кивнул Дакон. — Но это не значит, что нужно просто опустить руки. Мы будем активно тренироваться, станем сильнее! Ни один из Проклятых не сможет отнять наши жизни! Вы согласны?

— Да! — хором ответили остальные.

Даже Ками неожиданно проснулась, сладко потянулась и с любовью посмотрела на брата.

— Вот как?! — хмыкнул Хан, появившись за спинами воспитанников. — Если хотите стать выжившими Охотниками, то тренироваться и правда придётся много. Но почему-то только Барас сейчас на пробежке, а вы тут сопли развесили. Не считаете, что это не вяжется с вашим решением? Солнце ещё не село! Вы успеете пробежать десять кругов. Отправляйтесь!

В этот раз приказ ученики выполнили с большим рвением, чем днём ранее.

А следующим утром всё вернулось на круги своя. Мастер вновь был кровожаден и зол, ученики слегка вялыми и усталыми. Однако в душе каждый из них подтвердил своё решение идти до конца. Чего бы это не стоило.

— Сегодня я поведаю вам об одной из основ ордена, — говорил Хан, остановившись напротив подопечных.

Мастер приподнял руку ладонью вниз, и под ней материализовался огромный волк.

— Это мой фамильяр, рождённый из силы духа. Это не магическое заклинание, а лишь внешнее проявление души. У каждого Охотника свой зверь. И на мой взгляд фамильяр может быть важнее, чем ваше оружие.

Хан отозвал волка, и тот растаял в воздухе.

— Зверь духа служит вам поддержкой в бою. Он так же может быть глазами над полем брани. Или просто посыльным, способным донести письмо. Фамильяр сильного Охотника способен существовать за сотни вёрст от своего хозяина. Итан!

— Да, учитель!

— Будешь первым. Подойди ближе и закрой глаза. Почувствуй внутренние потоки. Они как магия в твоих жилах, но стоят чуть поодаль. Это другое течение.

— Чувствую только магию…

Хан со всей силы отвесил Итану затрещину. Это заставило остальных учеников рассмеяться. Даже Барас ехидно усмехнулся.

— Говорю же, не обращай внимания на магию! — сердито выпалил мастер.

Итан снова попытался расслабиться, это было сложно. Однако боязнь очередной затрещины придавала сил.

— Вижу, это похоже на дымку. Она будто позади магической пелены.

— Уже лучше. Продолжай! Представь что-то живое, одной с тобой крови. Но только не сестру! Мне и одной её хватает с головой. А если твой фамильяр будет на неё похож, то я самолично сброшусь со стены на потеху проклятым тварям леса.

Итан открыл глаза и поднял правую руку. На ней сидела небольшая птица, похожая на сокола.

— Отлично! — похвалил Хан. — Хищная птица, хороший дух! Может летать и стать твоими глазами в небесах.

— Но почему она такая маленькая?

— Сила фамильяра зависит от силы хозяина. Когда я учился здесь сам, то мой помощник больше смахивал на щенка, а не волка. Это нормально! А теперь попытайся спрятать его и призвать вновь.

На этот раз Итан без труда материализовал животный дух. Сокол сумел даже взлететь, сделал небольшой круг и вернулся на руку хозяина.

— Отлично! Отлично! — радовался Хан, будто растеряв всю свою жестокость. — Мало кому удавался подобный контроль с первого раза. Пожалуй, даже откажусь от идеи разделить вас с сестрой. Быть может, вы поможете друг другу с освоением духа. И раз уж заговорили. Ками!

Сестра молчаливо кивнула и вышла вперёд. Было заметно, что она завидовала брату и хотела быстрее научиться новому трюку.

— Так. Не опозорь свою семью. Ты должна призвать фамильяра так же легко!

Ками посмотрела на брата, тот ободрил её улыбкой. Девушка закрыла глаза и представила животное, а после подняла правую руку. На чёрном рукаве перешитой под её размер формы сидела маленькая пташка.

— Воробей! — хмыкнул наставник. — Это не такой сильный дух, как сокол. Но всё же птица. Попробуй заставить его летать.

Ками махнула рукой. Рябая летунья рванула вперёд, быстро махая крыльями. Полёт длился долго. Казалось, что птица сначала облетела весь замок, а лишь потом вернулась к хозяйке.

— И снова вам удалось меня удивить.

Хан озадаченно почесал голову.

— Самому мне понадобилось несколько дней, чтобы справиться с духом. Даже обидно.

Ками была довольна, она спрятала фамильяра и вернулась в строй. А тем временем настал черёд Дакона.

— Тебе придётся постараться, чтобы превзойти этих двоих, — заверил мастер.

Дакон обречённо вздохнул, но всё же закрыл глаза и сосредоточился.

Изучить и использовать этот навык пареньку никак не удавалось. Вместо животного на его плече появлялась то серая слизь, то земляной комок. Он нащупал сами внутренние нити духа, но соткать из них животное не выходило.

Наконец Итан сделал шаг вперёд и шепнул Дакону что-то на ухо. А спустя мгновение из комка слизи появился певчий соловей.

— Ещё одна птица? Быть не может! Обычно во всей школе и двух не будет, а тут сразу три и все в моей группе!

Удивлению Хана не было предела.

— Похоже, этот сезон будет для меня продуктивным. Но что ты ему сказал, Итан?

— Представить птицу.

— И всё?

— Да, учитель.

Казалось, мастер не поверил. Но и настаивать дальше не стал.

— Барас, твой черёд!

Хмурый крепыш занял место Дакона. Его короткие синие волосы сейчас смотрелись особенно вычурно, но ещё более странным был сосредоточенный взор. Барас буквально сверлил взглядом свою руку, будто намереваясь вырастить на ней сразу стаю огненных фениксов.

— И долго будешь так пялиться в одну точку? — поинтересовался Хан.

— Я стараюсь, учитель, — еле слышно пробурчал Барас.

— Плохо стараешься. Смотреть нужно внутрь себя, а не наружу. Фамильяр — это дух.

Барас закрыл глаза и оскалился, словно сражался с самим собой. Ему трудно давалось что-то, не связанное с физической силой. Однако, как и тренировки, он ничего не бросал на полпути. И это приносило свои плоды.

— Получается! — хмыкнул наставник.

Барас приоткрыл один глаз. Под его поднятой рукой было что-то смахивающее на барсука.

— А? Что это за тварь?!

— Кажется, медоед. Хм, забавный дух.

— Нет, учитель! Это не мой зверь! Я постараюсь ещё, нужна хищная птица, тигр, рысь! Но не это!

Барас отозвал зверя и попытался снова, однако исход был тот же.

— Хватит, — остановил его Хан. — Изменить фамильяра нельзя. И не стоит стыдиться. Это очень своеобразный зверь. Его защита особенно сильна. А это значит, что и ты будешь подобен скале. Вернись в строй.

Крепыш разочарованно отозвал медоеда и вернулся на место, опустив голову и шепча ругательства.

— Амина, ты последняя. Сможешь удивить?

— Постараюсь, — рассмеялась девушка, выскочив вперёд. — Мой зверь…

Она зажмурилась, но затем быстро открыла глаза. На плече беловолосой красотки сидела рыжая белка.

— Ха! — рассмеялся Барас, довольно указав на зверька. — Это даже хуже медоеда!

— Разве? — хитро прищурилась Амина.

Девушка молча приказала грызуну атаковать. Фамильяр бросился на Бараса и вцепился ему в ногу. После нападения на коже смельчака оставались вполне настоящие следы от укусов. Проступила кровь.

— Ай! Прекрати! — завопил Барас, падая на землю и пытаясь стряхнуть зверька. — Прости! Прости!