— Пожалуй, твоё испытание провалилось, — отметил Хан, что и сам был немного в шоке от произошедшего. — Следующий.

Амина теперь была уже не так уверена, как минутой назад. Девушка косилась на Бараса и кусала губы. Однако отступать было поздно, а потому красавица взяла иглу, проткнула палец и капнула кровью в зелье, при этом не забыв зажмурить глаза.

Над котлом взвилось облако пара, а когда оно развеялось, то на дне осталось лишь несколько капель антрацитовой жидкости.

— Вот это уже лучше! — обрадовался наставник, собрав содержимое в небольшую бутылочку.

Взяв кисточкой образец чудо-зелья, Хан нанёс его на цветок ромашки, росшей под навесом в окружении своих белых подруг. Лепестки тут же пожухли и осыпались, стебель иссох, а на земле проявилось чёрное пятно.

— Сожалею, — хмыкнул учитель. — Похоже, что это годится лишь для сильного яда. Но «Последним шансом» тут и не пахнет.

Амина искренне расстроилась. Проиграть в соревновании по зельеварению для неё было худшим позором. В будущем она собиралась стать величайшим алхимиком ордена, и такое поражение сильно подрывало веру в успех.

— Ками, твой черёд! — проговорил Хан, вдруг сделав два шага назад.

Сестра посмотрела на мастера с удивлением.

— А что? — произнёс наставник, пожав плечами. — Твоя кровь на многое способна. Вдруг этот эксперимент разворотит половину академии?

Теперь и остальные ученики отошли в сторону.

Малышка топнула ножкой, в её глазах сверкнула обида. Это заставило Итана устыдиться и вернуться к котлам, однако он предусмотрительно встал за спиной сестры. Впрочем, её это уже не волновало. Она полностью сосредоточилась на ароматном бульоне, способном принести ей победу.

Капля крови упала в котёл, но ничего не произошло.

Ками приоткрыла один глаз и разочарованно вздохнула. Тут же в небеса ударил настоящий фонтан и закрутился в небольшое торнадо. Малышка испуганно отшатнулась, но водяной столб вдруг распался на мельчайшие пузырьки и растаял в воздухе.

— Так! — произнёс Хан, заглядывая в котёл. — Немного осталось на дне. Так и должно быть. Испробуем.

Испытанию подверглась ещё одна ромашка. На этот раз цветок не истлел. Его лепестки сверкнули золотом и начали расти, но после вдруг сжались и опали. Осталась лишь жёлтая сердцевина на одиноком стебле.

Ками разочарованно вздохнула.

— Великолепно! — воскликнул Хан. — Это оно!

Сестрица воспряла духом.

— Оно получилось? — спросила малышка с надеждой.

— Идеальное! Такого я не видел уже давно! Даже не верится. Хотя, что ещё от тебя ожидать. Ты сплошной сюрприз на сюрпризе.

Наставник запечатал пузырёк и передал его Ками.

— Он может спасти твою жизнь в опасной ситуации, — пояснял Хан. — Но помни, что подобный эликсир дано использовать лишь один раз в жизни. Примени его в момент крайней нужды, иначе он не сработает.

— Я поняла, — кивнула малышка.

— А теперь Итан. Сможешь переплюнуть сестру?

— Сомневаюсь, — честно ответил брат. — Но попробую.

Очередная капля крови отправилась в котёл. И снова в небеса вознёсся водяной торнадо, приправленный молниями и вспышками света. Пожалуй, зрелище было даже более впечатляющее, чем у Ками.

Когда смерч лопнул, в котле осталось пять капель синеватого экстракта.

Хан заглянул в практически пустой чан и покачал головой.

— Неужели получилось? — спросил он с недоверием. — Ах, нет. Показалось. Даже запах другой.

Испытание ромашкой подтвердило, что «Последний шанс» вышел плохого качества.

— Сожалею, — развёл наставник руками. — Но ты был близок. Не хватило самую малость магии. Поэтому с радостью сообщаю, что сегодня победила Ками. И в награду она получит свои отгулы, но только после того, как директор отменит ваше заточение. И так уж и быть, пусть её сопровождает Итан. Вы в любом случае всегда вместе.

Ками выглядела довольной. Она обняла брата и почти повисла на нём, словно ребёнок. Итан не протестовал. Внутри он немного огорчился проигрышу, но улыбка его сестры была лучшей наградой за это испытание. Ради этого не обидно было и потерпеть поражение.

К вечеру брата и сестру попросили подняться к директору. Говорили, что прибыла леди Лоа. Это было интересным событием, ведь со времён выздоровления Амины златовласая преподаватель городской академии не появлялась в замке.

По пути к башне встретилась группа «Лок» в полном составе.

Настер демонстративно перегородил Ками и Итану путь, смотря на них с презрением. Остальные члены его отряда молча положили руки на рукояти своих мечей. Похоже, эта делегация не была мирно настроена.

— Проблем хочешь?! — хмуро спросил Итан, закрывая сестру своим телом.

— От тебя-то? — фыркнул Настер. — Не смеши. А вот с демоном я бы поговорил. Она сломала мне пару костей, пришлось лечиться токсичными зельями. За это пора бы и расплатиться! На ваше счастье Проклятую защищает директор. Но поговаривают, что ему недолго осталось.

— Он ещё и тебя переживёт!

— Молитесь на это, — хмыкнул громила. — Как только умрёт он, то умрёт и твоя сестра!

Группа «мстителей» развернулась и направилась в сторону своих комнат. На этом маленький инцидент был исчерпан. Однако было вопросом времени, когда эта вражда выйдет на новый виток обострения.

— Не думай о них! — посоветовал Итан.

Ками кивнула, но потупила взор. Малышке трудно было переносить такую нелюбовь к себе. Во всей академии осталось лишь пять человек, которые не желали видеть её голову, насаженную на пику возле ворот.

В кабинете директора стоял странный запах. Это было похоже на смесь из хвои, смолы и лимона. Возможно, так пахли ароматические палочки, либо это был дух от особых лекарств, привезённых с собой леди Лоа.

Сам глава академии лежал на кровати, отделённой от остального кабинета матерчатыми занавесками. Выглядел Ло Транум и правда плохо. Чёрные вены расползлись не только по рукам, но захватили и нижнюю часть лица, добравшись почти до скул.

— Проходите, — попросила леди Лоа.

Брат и сестра приняли приглашение, почтительно остановившись возле кровати.

Директор был в сознании, однако очень слаб.

— Дурно выгляжу? — спросил он устало и тут же закашлялся.

— Что с вами, директор? — спросил Итан. — Это Проклятие крови?

— Нет. На гримуар было наложено не одно защитное заклинание. Каждый читающий его попадал под влияние ауры и заболевал. Я знал об этом с самого начала и пошёл на риск осознанно. Мы должны больше знать о враге!

— Вы поправитесь? — с надеждой пискнула Ками.

— Надеюсь. Но это будет нескоро.

— Лечение бы шло быстрее, если бы вы выбросили эту дрянную книгу! — возмутилась леди Лоа.

— Не могу, — вздохнул директор. — Я почти добрался до ответа на главную загадку хвори!

— Но вы нужны академии, — произнёс Итан, втайне больше переживая за сестру. — Только ваши силы могут остановить Проклятых. Они боятся вас!

— В академию прибыло много Охотников, — тихо говорил глава. — Они защищают и замок, и стены вокруг Тёмного леса. Даже Целитель не осмелится напасть на нас. Я уверен, что тот изменённый человек в капюшоне один из немногих, кого ему удалось создать. Иначе город и окрестные деревни бы наводнили подобные шпионы в людском обличии.

— Вы думаете, он создаёт армию из Проклятых? — ужаснулась леди Лоа.

— По его записям выходит, что он считает болезнь благом. С её помощью он планирует создать себе послушных рабов.

— Но зачем?

— Власть! — выдохнул директор. — Только так я могу объяснить это. Он хочет обрести силу, способную подмять под себя королевство. А возможно, что и весь континент. Но Ками не позволит ему сделать это.

— Я? — изумилась малышка.

— Да, твоя кровь однажды вылечит чуму. Целитель сильно просчитался, отпустив вас с братом в первый раз. Поэтому он прилагает столько усилий, чтобы вернуть тебя или хотя бы убить. И он не остановится в своих попытках. Но здесь ты в безопасности.

Директор поднялся на локте, выпив предложенный златовласой женщиной лекарство.