— Хватит на сегодня разговоров, — ласково произнесла леди Лоа. — Но не спешите уходить. Ками, мне снова нужно взять твою кровь. Я доработала снадобье против чумы, и теперь хочу опробовать её на директоре.
— Но ведь у него другое проклятие?
— Но основа та же. В любом случае нужно проверить. Ты ведь не против?
Сестрица помотала головой, с готовностью закатав рукав.
— Вот и славно, — улыбнулась женщина. — В этот раз нужно совсем чуть-чуть. А потом может идти.
Близилась ночь. Ученики постепенно разбредались по комнатам. Затихали крики и споры, такие обыденные в шумных компаниях юных Охотников. Гасли лишние фонари. Остались зажжёнными лишь вечные свечи, поставленные на дозорных постах.
Ками долго ворочалась на своей лежанке. Итану пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить сестру. Он медленно расчёсывал её серебряные волосы, напоил стаканом молока, даже спел детскую песенку, которую узнал от мамы.
— Думаешь, всё будет хорошо? — спросила малышка, с тоской глядя на звёзды в окне.
— Разумеется! — без тени сомнения ответил Итан. — Директор выздоровеет, злоба утихнет. Всё будет как раньше. Здесь ведь лучше, чем одним без дома?
— Лучше, — согласилась Ками. — Но мне страшно, братик! Этот… Целитель мне теперь снится. Он заберёт моё тело и сделает из него чучело! Или утопит в той зелёной колбе!
— Я не позволю. К тому же ты и сама можешь постоять за себя. Если встретим его снова, и он будет представлять угрозу, то ты просто оторвёшь ему голову.
— Оторву! — воинственно пообещала малышка.
— Вот видишь? Бояться нечего, засыпай.
Похоже, что это действительно подействовало. Ками улеглась на своей лежанке и закрыла глаза.
На улице взошла полная луна. По траве побежали белые дорожки изморози, засветились ярким светом ночные грибы и плесень. Птицы и мелкая живность попрятались в гнёзда и норы, чтобы переждать холодную непогоду. И только заражённые звери выли и рычали, словно всё пространство Тёмного леса теперь принадлежало им одним.
Было далеко за полночь, когда Ками вдруг резко открыла глаза и поднялась с кровати.
— Что такое? — изумился брат. — Кошмар приснился?
— Нет. Я что-то чувствую…
— Что именно? — насторожился Итан. — Запах Проклятого?
— Просто тревога, — тихо ответила сестра, её тело дрожало. — Что-то происходит!
В это мгновение в окне сверкнула вспышка. На дальнем конце леса взлетела вверх и взорвалась сигнальная ракета. Яркие красные искры озарили почти всю чащобу и быстро погасли. А спустя секунду до замка долетел звук хлопка.
По академии разлетелся звон колокола, все ученики и учителя покидали свои комнаты, собираясь на тренировочных площадках.
— Что происходит?! — спросила Амина, протирая глаза. — Мастер Хан?!
— Все собрались? — отмахнулся наставник, пересчитывая учеников. — Барас?
— Тут!
— Ками, Итан?!
— Мы здесь!
Хан поднял свой топор и положил его на плечо. Учитель теперь редко брал с собой оружие просто так. Старые раны не всегда давали возможность носить секиру на спине. И раз дело дошло до этого, то ситуация серьёзная.
— На академию напали, — начал быстро пояснять Хан, осматриваясь по сторонам. — Выдели вспышку? Это сигнал тревоги. Кто-то пытается проникнуть за стены, окружающие Тёмный лес. Их много! С помощью фамильяров Охотники пытаются лучше оценить ситуацию.
— Это Проклятые? — спросила Ками. — Они атакуют?
— А ты их чуешь?
— Теперь да! — закивала малышка. — Много запахов проклятых тварей, но ещё больше тех, кто пах как человек в капюшоне!
— Неужели ты можешь «видеть» их на таком расстоянии?
— Сегодня полная луна, — потупила взор Ками. — В такие дни все мои чувства обостряются.
— Дело дрянь, — хмыкнул Хан. — Неужели он решился на такое? Ладно! Мы тоже не лыком шиты. Для этого нас и обучали! В академии сейчас много Охотников пятого ранга и выше. Эти твари влезли прямо в осиное гнездо.
— Мы тоже будем сражаться? — спросил Барас с надеждой.
— Если до этого дойдёт дело, — кивнул наставник. — Оружие при вас?
— Да, — ответили хором ученики.
— Я и не сомневался. Нужные эликсиры возьмёте в ящике. Он стоит у колонны. Но не берите много, оставьте и остальным!
Вокруг собрались все учебные группы. Юные Охотники были вооружены до зубов и ждали начало битвы. Мало кто из них хмурился, большинство улыбалось. Все воспринимали ситуацию как грядущее развлечение. И только по лицам наставников было понятно, что дело серьёзное.
Хан скривился и покачал головой. Он только что получил сообщение от своего духа волка, и эта весть заставила сжать от злости зубы.
— Тварей десятки, — произнёс он быстро. — К стенам пришли не только обычные Проклятые, но и подобные тому, что убил Дакона. Будем называть из Скрытнями. Нюх тебя не подвёл, Ками. Сейчас идёт битва у ворот, полегло уже несколько наших братьев.
— Но ведь на стены наложены чары! — заметила Амина. — Они сдержат их.
— Теперь я уже не надеюсь ни на какую защиту! Чёрт, как они удачно выбрали время! Директор болен и не сможет нам помочь. Будь он в строю, твари бы никогда не посмели вот так вот вторгаться в цитадель ордена.
— Учитель! Они уже рядом! — сообщила Ками. — Один из отрядов приближается с севера!
— Вот как?! — рявкнул учитель, резко опустив топор на землю. — Значит, стена им действительно не помеха! Отвлекли основные силы к воротам, а теперь рвутся к замку. Хитры! Малышка, знай, сегодня я не против, если ты оторвёшь как можно больше проклятых голов!
Возле дальней наблюдательной вышки послышались крики. Затем раздались рыки и звон мечей у внешних стен замка. Призванные в академию Охотники первыми приняли на себя удар и теперь яростно сражались, используя металл и магию.
— Их слишком много! — крикнул кто-то. — Отходите под прикрытие стен.
Но твари уже прыгали на крыши, перемещались по навесам, двигались в тени.
Их было больше десятка. Три крупных Проклятых, больше похожих на перекормленные туши мяса, атаковали в лоб. Остальные были подобны простым людям, одетым в просторные однотонные кафтаны. Однако двигались Скрытни быстрее своих толстокожих собратьев и нападали из темноты, избегая прямого контакта.
— Распределиться по площадкам! — рявкнул Хан всем ученикам академии. — Дайте себе пространство для манёвров и не мешайте друг другу.
В этот момент на голову учителю спрыгнул Проклятый, чуть было не подмяв его под себя. Однако наставник ловко уклонился и нанёс мощнейший удар топором. На теле твари появилась глубокая рваная рана, которая почти моментально затянулась.
— Чёртова полная луна! — ругнулся Хан. — Нужно снести монстру голову!
Барас без лишних слов оттолкнулся от земли и в огромном прыжке взмахнул своим оружием.
Тварь заметила новую цель и ударила наотмашь. Синеволосый крепыш успел поставить защитный барьер, однако ужасающая сила Проклятого, вложенная в его мясистую лапу, откинула Бараса прочь. Тот пролетел с десяток метров и врезался в каменную колонну.
Тварь победоносно взвыла. На её безглазом лице проступило подобие дьявольской улыбки, очень похожей на звериный оскал. Похоже, монстр учуял запах крови Охотника и это раззадорила его аппетит.
Амина, Итан и Ками атаковали вместе. Все трое использовали магию ускорения и быстрые взмахи оружием. Ставка была на то, что тварь вымотается и устанет, после чего её легко можно будет добить.
Сестрица ловко махала своими катанами, по привычке пытаясь отсечь клинками конечности врага. Малышка была в человеческой форме, приберегая силу Проклятия крови на будущее. Демонические преобразования, конечно, давали намного больше возможностей, чем обычные техники Охотников, но и быстро тратили всю внутреннюю энергию.
Итан не отставал от сестры. Его выпады и взмахи порождали разряды молний. Это ослабляло Проклятого, заставляя его мышцы непроизвольно сокращаться. Братец даже смог пару раз сильно ранить монстра и рассечь его шею, однако голова твари так и осталась на месте.
