— Куда же ты? — усмехнулся Настер.

Девушка нахмурилась и отставила ногу назад, а затем сильно оттолкнулась от земли и молнией рванула вперёд. Точно такой же трюк она проделала во время первой встречи с мастером Ханом.

Удар. Просто фантастическая скорость и сила не оставили Настеру шансов. Из его одежды на груди выбило облачко пыли, а сам он отлетел на добрых два метра. Похоже, ближайшие пару дней он не сможет даже встать с кровати.

Площадку наполнили довольные крики. Остальные ученики приветствовали победителя. Это было мгновение триумфа.

На следующее утро учителя возвратились в академию. У каждого из них с собой была большая сумка.

После завтрака Хан собрал учеников на третьей площадке. Лицо мастера было уставшим и злым. У всех закралось ощущение, что он все эти дни сражался с монстрами, а не просто курировал ковку нового оружия.

— Они меня в могилу загонят! — изливал негодование наставник. — Трижды! Трижды я показывал чертежи, но они всё хотели сделать по-своему. Так не уважать наследие ордена! И что эти кузнецы себе позволяют!

Хан ещё раз выругался, а затем смог взять себя в руки.

— Ладно, — наконец проговорил он. — Дело всё равно сделано, пусть и ушло столько времени. У вас тут, я слышал, тоже была некоторая заварушка?

— Учитель, я… — начала было Амина.

— Не утруждайся. Главное, что мы победили. Хе-хе! Вы бы видели лицо наставницы «Лок». Её лучшего бойца поколотила хрупкая девчонка! Пожалуй, больший позор был бы, если бы это сделала Ками. С виду её сложно принять за воина. И не надо сверлить меня хищным взглядом, ты и сама это знаешь!

Хан усмехнулся.

— Теперь вам стоит быть начеку. «Лок» вам этого не простит, уж будьте уверены. А их наставник та ещё хитрая лиса!

Мастер подошёл к сумке, которую привёз с собой от кузнецов, и расстегнул три замка. После этого учитель без всякого зазрения совести просто вытряхнул содержимое на землю.

По площадке запрыгали солнечные зайчики, отражённые от полированного металла.

В куче привезённого оружия был и топор, и меч, и копьё, и катаны, и пара серпов. И все они были выполнены так изящно, словно над ними трудились ювелиры, а не простые кузнецы. Чего стоили одни только рукояти, обвитые серебряной бечевой. А уж сами лезвия и вовсе могли ввергнуть в восторг любого знатока.

— Ну, чего стоите? Разбирайте!

Второй раз просить не пришлось. Ученики набросились на кучу оружия, словно чайки на рыбу. Каждый осматривал своё приобретение полными благоговение глазами. Все были наслышаны о мастерстве ремесленников ордена Охотников, но такую красоту не ожидали увидеть даже самые привередливые.

— А вот ножны и крепления, — вещал Хан, указав на ещё один свёрток, лежащий на ближайшем столе. — Всё подогнано ровно под ваше оружие.

Ученики растащили и этот подарок. Вскоре каждый из них уже закрепил оружие либо на поясе, либо за спиной.

— Ну что, налюбовались обновками?! А теперь слушайте меня внимательно. Вы уже Охотники на проклятых. С этой тропы не свернуть. Ваше оружие сделано из особого металла, способного отрубить голову даже закованному в латы врагу. Но никогда! Слышите?! Никогда не направляйте его на обычных людей.

Хан ещё раз обвёл подопечных взглядом, словно ожидая возражений. Но таких смельчаков не нашлось.

— Вот и славно. Запомните это правило, — удовлетворённо кивнул он.

Остаток дня ученики тренировались со своим новым оружием, привыкали к его весу и балансу. Состоялось даже несколько дружеских дуэлей, переросших в серьёзное состязание. Амина и Ками так схлестнулись друг с другом, не желая уступать победу, что пришлось вмешаться наставнику.

Вечером же ученики собрались в столовой. Сегодня готовкой занимался Дакон. Товарищи условились, что каждый день будет готовить кто-то один. Так остальные могли лучше отдохнуть после тяжёлого дня.

— Яичница с беконом, овощами и травами! — довольно бормотал Дакон, которому нравилось готовить. — А для Бараса жаренное мясо, разумеется с кровью!

Синеволосый обладатель топора благодарно кивнул, принимая свою тарелку. Остальные тоже поблагодарили повара.

Ками так понравилась еда, что она даже чмокнула Дакона в щёку. Это заставило того покраснеть. А ещё это вызвало недовольный взгляд Бараса. Похоже, Воробушек нравилась ему, но он боялся сказать это вслух.

— Учитель намекнул, что завтра мы займёмся магией, — произнесла Амина, чтобы разрядить обстановку. — Как вы думаете, мы её быстро освоим?

— Я уже владею парой заклинаний, — Дакон говорил с набитым ртом. — Их ещё сложно применять в бою, но я справлюсь. Магия — сильное оружие Охотника.

— Не сильнее топора! — встрял в разговор Барас. — Именно металл разрубает Проклятых. Не магия!

— Но она может сделать тебя сильнее и быстрее, — возразила Амина.

— Я и сам силён! — Барас напряг руку, показывая мышцы.

— И всё же самые сильные Охотники постоянно используют магию, — не унимался Дакон, уплетая ужин. — Итан, ты на чьей стороне?

Итан одной рукой прижал к себе сестру, уже вовсю зевающую и закрывающую глаза, а второй указал на башню за своей спиной.

— Директор Ло Транум искусно владеет чарами. Он один из немногих людей, способных вести бой на расстоянии, используя только магию. Так наставник сказал. Обычные Охотники используют эту силу лишь для наложения положительных эффектов. Иначе они быстро исчерпают свою Ману и станут беззащитны.

— Но ты не ответил! Рассуди! Что лучше — магия или клинок?

— Лучше всего, когда соблюдён баланс. Не стоит полагаться только на что-то одно.

— Ой. Да ну вас! — вздохнул Дакон. — Вся мощь — в магии! И вообще, спать уже хочу! Прибираемся и идём по комнатам?

— Ага, — согласились остальные.

Следующим днём Хан довольно разглядывал своих подопечных, построившихся на третьей площадке. Сегодня здесь было поставлено несколько деревянных манекенов, больше похожих на бесформенные мешки с песком

— Теперь вы и правда похожи на Охотников, — ухмылялся учитель. — Следите хорошенько за своим оружием. И пусть его металл не подвержен ржавчине, однако о полировке забывать не стоит. Клинок всегда должен быть острым и готовым к бою. Но сегодня не об этом…

Мастер остановился и поднял правую руку, над его ладонью висел небольшой чёрный шар, сотканный из теней. Хан шевельнул пальцами, сгусток энергии рванул вперёд и взорвался возле манекена. Из пробитого мешка посыпался песок.

— Магия! — пояснил наставник. — Это второе сильнейшее оружие Охотника на проклятых, после его клинка. Однако существуют мастера, способные чарами заменить даже меч. Думаю, вы уже понимаете, что я ссылаюсь на личность директора. И всё же таких людей немного.

Хан опустил руку, обвёл всех взглядом и продолжил:

— К тому же мастерство использования магии приходит с годами и опытом. Не стоит надеяться освоить трёхкомпонентные заклинания в первый же год. И всё же каждый из вас обладает предрасположенностью к чарам, других в академию не набирают. А ещё я заметил, что некоторые используют энергию неосознанно, я вижу это по вашим движениям в схватках. Но об этом позже.

Мастер подошёл к Итану.

— У каждого Охотника своя стихия, — проговорил Хан. — Лично я владею энергией Тьмы. А директор в совершенстве использует магию Света. Итан, ты уже должен знать свою стихию. Какая она?

— Молния, учитель.

— Неплохо. Молния даёт скорость и мощь. Усиленные ей атаки парализуют врага. А что до твоей сестры? Должно быть, ваши магические силы схожи? Обычно предрасположенность к стихии переходит из поколения в поколение.

— Не совсем, — замялся Итан. — У Ками тоже молнии, но чёрные.

— Вот как? — фыркнул Хан, покосившись на Воробья. — Никогда о таком не слышал, будет интересно посмотреть. Ну хорошо, Амина?

— Моя стихия — Свет. Но я пока слабо ей владею.

Девушка потупила взор, словно смущаясь.

— Это поправимо, — отмахнулся Хан. — Для того академия и существует, чтобы развивать ваши таланты. А Свет — одна из лучших стихий. Она позволяет развеивать наговоры и выводить яды. Благословлённый Светом Охотник становится быстрее, пусть эта прибавка и не такая заметная, как у Молнии.