Мастер сделал два шага вправо.

— Теперь очередь Дакона. Я уже видел в бою твои навыки. И твоя стихия — Вода.

— Это так, учитель! Я много тренировался последние годы, у меня есть большие успехи в освоении магии.

— Подтверждаю, — кивнул Хан. — Но не зазнавайся. Твой талант ещё только предстоит открыть. Пока что ты на уровне городского фокусника, не больше! Остался Барас.

— Я владею огнём, наставник, — хрипло кинул синеволосый. — Однако считаю магию уделом слабаков!

— И ошибаешься! — ответил Хан, применив умение.

Под нижней челюстью Бараса появилось тёмное кольцо. Оно сдавило шею и подняло крепыша в воздух. Он начал задыхаться, но ничего не мог с этим поделать.

Наставник сжалился и развеял заклятье.

— Магия тоже может быть оружием, — вновь повторил Хан. — Научившись контролировать и применять её, вы станете сильнее. Уже одного этого достаточно, чтобы освоить чары.

Наставник отвёл учеников в сторону и продолжил:

— Существует несколько видов магии: ускоряющая, защитная, атакующая и усиляющая. Есть и другие разновидности, но это разговор не для первого года обучения. Сегодня же поговорим об ускорении. Итан, Ками, выйдите вперёд.

Брат и сестра послушно сделали шаг вперёд.

— Стихия Молнии идеально подходит для ускорения приёмов. С её помощью можно как улучшить свою реакцию, так и повысить в разы скорость удара. Смотрите на меня.

Ноги Хана обволокла тёмная дымка, а затем он рванулся вперёд с трёхкратной скоростью.

— Тьма тоже может ускорять, как и любая другая стихия. Но Молнии в этом нет равных. Попробуйте, вложите свою магическую силу в мышцы ног, а затем просто сделайте рывок вперёд.

Брат и сестра переглянулись, в их взорах вновь разгорелся огонь соперничества.

По ногам Итана пробежали первые искры, он знал, как использовать магию, но вот практики не хватало.

У Ками же всё получалось лучше. Её икры и бёдра окутали чёрные разряды, а после девушка прыгнула, оставив брата далеко позади.

— Эй! Так не честно! — возмутился Итан, но тут же собрался и сделал молниеносный рывок.

— Отлично! — одобрил Хан, когда брат и сестра вернулись. — Теперь я понимаю, что за чёрные молнии. Довольно необычно, не встречал такого ранее. Но именно это и сделало Ками быстрее. А теперь пусть попробуют остальные.

Амина, Барас и Дакон заняли место в начале дорожки. По сигналу учителя всё трое наполнили мышцы магией и произвели рывок.

Дальше всех прыгнула Амина. Дакон занял второе место. Барас был последним. Однако никто из троицы и близко не подобрался к результату Ками и Итана.

— Что ж, — проговорил Хан. — А теперь попробуйте применить рывок в бою. Видите, манекены? Прыгните к ним с помощью магии и нанесите удар своим оружием. Пробуйте!

Ученики встали на позицию и разом рванулись вперёд.

Как и ожидалось, брат и сестра первыми достигли цели. Однако и остальные отстали не сильно. Всем манекенам сильно досталось, такая уж у них работа.

— Замечательно! — похвалил Хан. — Вы быстро усваиваете основы. За последние недели вы овладели управлением фамильярами, получили оружие ордена, узнали о магии и даже смогли её применить. Думаю, настало время для первой охоты!

Ученики зашептались меж собой.

— Тише! — приказал мастер. — Вы же не думали, что вечно будете изучать лишь теорию? Вы были на многое способны ещё до вступления в «Чёрный Феникс». А теперь каждый из вас практически настоящий Охотник, способный потягаться с проклятыми монстрами.

Хан довольно обвёл подопечных издевательским взором.

— Сегодня ночью вы выйдете в Тёмный лес на охоту, — бескомпромиссно заявил он. — Вокруг замка водятся лишь слабые Проклятые, они и станут вашей целью. Я буду следить за вами издалека, но помогать не стану. Не справитесь — будете изгнаны с позором.

— Нам нужно одолеть только одну тварь? — переспросил Барас, готовый к сражению хоть сейчас.

— По одной на человека, — поправил Хан. — И действовать каждый из вас должен самостоятельно. Такова правда жизни Охотников, чаще всего они работают поодиночке. Но для Итана и Ками я сделаю исключение. Однако вы должны принести мне две головы, либо одолеть кого-то крупнее кабана. Ясно?

— Учитель, а почему ночью? — спросила Амина.

— А что, вы темноты боитесь?

— Нет, но…

— Твари наиболее активны в тёмное время, — пояснил наставник. — Поэтому разрешаю вам до конца дня отдохнуть и выспаться. Ночью вам будет не до сна!

Ученики разбрелись по комнатам. Амина быстро смешивала какие-то зелья, медитировала, а после уснула. Барас всё время отдал заточке своего топора. Дакон усиливал серпы магией и пополнял внутреннюю Ману.

Ками и Итан сидели в своей каморке. Сестра с тоской смотрела в окно, а брат просто лежал с открытыми глазами.

— Мы можем уйти, — наконец произнёс Итан. — Если не хочешь, то просто сбежим! Никто не остановит.

Сестра отрицательно покачала головой.

— Ты уверена, — не унимался брат. — Это будет та самая ночь!

Ками отошла от окна и села на подстилку кровати. Свою маленькую ручку она положила на грудь брату, словно пытаясь его так успокоить.

— Это из-за той книги ты не хочешь уйти? — спросил Итан. — Всё ещё думаешь, что она может помочь?

Ками коротко кивнула.

— Надеюсь, что ты права, — вздохнул брат. — Знай, я защищу тебя от любой угрозы!

Сестра улыбнулась и положила голову на плечо брата. Так оба и уснули.

Ночь выдалась безветренной и ясной. Над горизонтом взошла огромная жёлтая луна. Воздух был заполнен треском цикад и редки воем, доносящимся из леса.

— Вы многому научились, — напутствовал Хан, когда подопечные собрались возле главных ворот. — Помните все эти знания. Используйте фамильяров для разведки, оружие для атаки, а магию для уклонения. Сегодня вы добудете свои первые трофеи. И постарайтесь выжить, я поставил на вас немало денег в споре с другими учителями! Уж не подведите!

Ворота открылись, Охотники устремились в темноту.

Итан и Ками быстро бежали по протоптанной животными тропе. Остановившись у дерева перевести дух, они прислушались к окружению. Пока вокруг было тихо.

Брат посмотрел на небо, затем перевёл взгляд на сестру. Та была бледна, но спокойна.

Впереди треснула ветка, послышался сдавленный хрип. Это мог быть проклятый зверь.

Ками и Итан переглянулись и кивнули друг другу. Брат вызвал своего сокола и приказал ему пролететь вперёд, сам же он смотрел его глазами.

— Это мутировавший кабан, — произнёс Итан, отозвав дух. — Для начала сойдёт. Ты готова?

Ками кивнула, крепче перехватив свои катаны. Охота началась.

Зверь почуял угрозу, однако сбегать не спешил. Он вышел на освещённую луной опушку, словно решив показать свою пугающую «красоту».

Тварь уже мало напоминала обычного кабана. Всё её тело изменилось и мутировало. По шкуре шли пульсирующие, светящиеся фиолетовым светом полоски, меняющие своё положение словно змеи. На неприлично разросшейся голове было сразу четыре налитых кровью глаза, а клыки превратились в острые бивни. Размером он был больше полутора метров в холке.

Итан вышел на опушку, держа на изготовке свой меч. Ками же тихо обходила поляну по кустам. Стандартная тактика для брата и сестры. Один отвлекал, а второй нападал со спины.

— Ну и страшила! — проговорил Итан, хотя по нему было видно, что он не впервые видит Проклятого. — И как тебя такого земля носит?!

Кабан, видимо, принял это за оскорбление. Наклонив голову вперёд, он бросился на Охотника. Но атаковать не успел.

Ками уже заняла позицию, и теперь прыгнула вперёд, быстро махнув катанами. Удар пришёлся по лапам монстра. Он протяжно заревел и свалился на землю, смешно болтая оставшимися обрубками.

Итан довольно кивнул. Победа близка.

Но радоваться было рано. Монстр вдруг перекатился и вскочил. Его отрубленные лапы отрастали буквально на глазах. Такой регенерации брат и сестра ещё не видели. Неужели полная луна так влияет на тварей?