— Ты просто хочешь выжить за счёт других, — отрезал Хан, придерживая Ками за плечо, чтобы она не рванулась в бой.

— Пусть так, — согласился Целитель. — Выследив брата и сестру, я дал малышке пилюлю на основе собственной крови, которая замедлила и скрыла симптомы болезни. А после этого я отправил их в академию к Ло Трануму, с которым у меня были свои счёты.

— Но зачем?

— Ну, если бы детишкам удалось выкрасть книгу и сбежать, то я получил бы и гримуар и новых подопытных. А если нет… Ками бы однажды обратилась и вырезала бы половину академии. Это было бы весьма забавно. Не находите?

— Я уже смеюсь, — с каменным лицом заметил Хан. — Разве это незаметно?

— В любом случае тогда я не знал, что малышка сможет справиться с Проклятием крови и даже взять его под контроль. Это было лучшей новостью, что я слышал за полтора века! Уж не знаю, почему так получилось. Быть может, дело в эликсире инициации Охотников…

— А что будет, если отрубить тебе голову? — поинтересовался Хан. — Быть может, хворь со временем исчезнет сама собой? Ну или хотя бы посадить тебя в казематы на целую вечность? Как тебе идейка?!

Наставник знаком приказал двум Охотникам схватить алхимика, те кивнули.

— Не стоит спешить! — произнёс Целитель, подняв руку и предупреждающе покачав пальцем.

Тело властителя Проклятых засияло, высвобождая ауру невиданной ранее мощи. Больше маскировка не скрывала его суть, и эта суть ужасала. Даже у древнейших заражённых животных не было подобной внутренней энергии. Это говорило о том, что Целитель и правда невероятно могуществен.

Хан приказал Охотникам остановиться. Похоже, что тут потребуется больше людей. А бросаться на такую матёрую тварь столь малыми силами равнозначно самоубийству.

— Видимо, мы в тупике, — заметил Хан. — Мы не можем уничтожить тебя, а у тебя не хватит сил перебить нас всех.

— Тут вы правы, — снова заулыбался алхимик. — Но моя сила идёт не от магии, а от Проклятия крови. И у этого есть свой огромный плюс, я становлюсь сильнее с каждой новой поглощённой жертвой. Если погибнет часть из вас, то вы станете слабее. А если я смогу поглотить нескольких Охотников, то обрету больше мощи.

— Но и зачем тебе тогда Ками? Раз ты и так… можешь повелевать чумой?!

— Мой контроль не полный, — честно ответил Целитель. — Время от времени моя плоть не выдерживает Проклятия крови, происходит отторжение. В такие моменты мне буквально приходится отращивать новое тело. Картина не из приятных, уж поверьте. Но хуже всего то, что при этом я жертвую львиную долю своих сил.

— Так выйди в поле и снова жри всяких животных, каких найдёшь!

— Тем и занимаюсь! — расхохотался алхимик. — Но это так утомительно. Если бы я смог завладеть талантом малышки Ками, то создал бы для себя идеальный сосуд. Тогда и силы можно было бы копить без ограничений.

Взгляд Целителя упал на большой свёрток под ногами.

— Ах да! — озабоченно процедил алхимик. — Эта беседа действительно развлекла меня, но я забыл о главной цели своей прогулки.

Владыка Проклятых наклонился над завёрнутым в чёрную ткань кулём и провёл по нему острым когтем. Материя расползлась в стороны, словно её разрезали острейшим ножом.

Внутри кокона был человек. Он был безмерно бледен, а его серебряные волосы скатались и слиплись от свернувшейся крови.

— Итан! — выкрикнула Ками.

— Именно он, — подтвердил алхимик. — Твой брат всё ещё жив, как я и обещал. Однако его состояние ухудшается. Нёсший его Проклятый был не слишком аккуратен. Боюсь, что мальчику нужна медицинская помощь.

Хан крепче схватил Ками за плечо. Было видно, что Целитель её провоцирует. Нельзя было дать сестрице броситься к брату, иначе обратного пути уже не будет.

— Вся твоя жизнь строится на преступлениях, чужом горе и смертях, — сухо произнёс наставник «Ти». — Империя послала к нам на помощь большой отряд. Вскоре они уже прибудут, и тогда твои злодеяния будут наказаны.

— К чему эти пафосные речи? — скривился алхимик. — Не собираюсь я ни перед кем отвечать. Да и не будет здесь никакой имперской гвардии.

— Откуда такая уверенность?

— Я знаю, что Ло Транум просил об этом наместника, но ему отказали. Империя занята войнами, до мелкой академии им нет дела. Правители давно забыли, что такое нашествие Проклятых. Для них эта чума уже не кажется опасной. Охотники давно остались сами по себе.

Хан нахмурился. Он не хотел признавать правоту врага, но дела обстояли именно так. С каждым годом выбивать деньги на содержание академии становится всё сложнее. Похоже, что орден в ближайшее время ждут непростые времена.

— И что с того? — хмыкнул наставник. — Сегодня мы не падём!

— И снова эти воинственные выкрики, — картинно расстроился Целитель. — Сопротивление бессмысленно! Единственный, кто мог меня остановить — это ваш директор. Но сейчас он немощен и слаб.

— Но даже так он смог уничтожить полчище твоих тварей!

— И чуть не умер, — заметил алхимик. — Но сегодня я здесь не для битвы. Мне нужна лишь Ками. Малышка, пойдём со мной, а твой брат останется в академии. Его здесь вылечат и поднимут на ноги. Разве ты не хочешь, чтобы он жил?

— Не слушай его! — приказал Хан. — Ему нельзя доверять.

— Но братик…

— Поторопись с решением, — елейно молвил Целитель. — Время утекает. Скоро сердце Итана остановится.

Сознание Ками разрывалось на части. Она безмерно сильно хотела помочь брату, но в то же время понимала, что именно это и есть план повелителя Проклятых. Он играл на чувствах малышки, даже не скрывая этого.

— Хватит! — рявкнул Хан, видя смятение ученицы. — Охотники, к бою!

На стенах замка проступили фигуры десятка людей. Они держали в руках луки, заряженные длинными стрелами. Наконечники болтов излучали магический свет, воздух наполнился гудением, искрами и запахом гари.

— Пли! — приказал Хан.

Лучники отпустили тетиву. Стрелы кучно полетели к цели, словно объединившись в одно мощное магическое копьё.

— Людишки, — усмехнулся Целитель.

В мгновение ока алхимик создал пред собой кровавый барьер, превративший снаряды в прах. Ни одна из стрел так и не отведала проклятой плоти.

— Магия защиты? — изумился Хан.

— Мои силы происходят от Проклятия крови, — рассмеялся Целитель. — Но и о чарах забывать не стоит. Это для меня один из полезных инструментов. Или вы думали, что я приду сюда безоружным?

Внутри стен замка послышались крики, стоны и рык. Похоже, что там началось сражение.

— Время переговоров закончилось. — сообщил Целитель. — Раз вы хотите бойни, то получите её! Сегодня «Чёрный Феникс» станет просто историей!

Из леса выпрыгнуло несколько Скрытней и Проклятых. Твари кинулись на Хана и остальных Охотников у ворот.

Наставнику пришлось отпустить Ками и встать в защитную стойку, подняв топор. После этого учитель обрушил секиру на ближайшего монстра, но тот ловко отпрыгнул в сторону, а после атаковал сам, повалив Хана на землю.

Сестрица достала катаны и бросилась на помощь, но её вдруг остановил насмешливый голос алхимика, звучавший, казалось, прямо в голове.

— Малышка, — говорил Целитель тихо. — Время уходит. Твой брат почти умер, неужели ты бросишь его?

Ками остановилась и взглянула в сторону Аламея. Алхимик не сводил с девушки насмешливого взгляда, он упивался той тревогой и ощущением безнадёжности, что сейчас бушевали внутри сознания сестрицы.

— Тик-так, — бормотал Целитель. — Время утекает. Тик-так.

Лютая злость охватила Ками. Она отбросила катаны в сторону и выпустила когти. Тело малышки начало расти и изменяться, узоры чёрными стебельками потянулись по коже и закрутились в подобие узоров. Во рту проступили клыки, а глаза залила чернильная демоническая пелена.

Сестрица рыкнула и бросилась в сторону Целителя. Сейчас она хотела лишь добраться до горла врага, отомстить за брата, за отца, за мать, за разрушенную жизнь. Для этого девушка даже готова была отдать себя во власть Проклятия крови, если это придаст больше сил.