Хан раздал каждому ученику по светящемуся шарику. Тренировка заключалась в том, чтобы высвободить заключённый в сфере «призрак», а после приказать ему использовать Жертву духа.

На освоение навыка ушло больше десятка шариков, однако в конечном итоге юные Охотники смогли понять принцип и взрывали искусственных фамильяров лишь велением мысли.

— Отлично! Отлично! — кивал Хан. — Вы схватываете всё на лету.

Тренировка длилась ещё несколько часов, а после была знаменитая изнуряющая пробежка. Освобождение от неё получила лишь Ками, но она потратила свободное время на то, чтобы приготовить ужин уставшим друзьям.

Амина и Барас с удовольствием съели всё наготовленное и потребовали добавки. Сегодня аппетит был хорошим у всех.

Немного поболтав и расслабившись, друзья разошлись по комнатам и тут же уснули.

Следующие несколько дней и ночей были спокойными. Это позволило раненым выздороветь, а здоровым восстановить свои силы.

К сожалению, каждая ночь могла принести новое вторжение. Охотников было слишком мало, чтобы охранять внешнюю стену вокруг Тёмного леса, а потому караулы и посты были лишь в самом замке. Это уменьшало возможность быстро реагировать на угрозу. Впрочем, Проклятые не торопились нападать, копя силы где-то далеко за пределами академии.

Очередной день подходил к концу, начинало потихоньку темнеть.

У Ками болели все мышцы. Сегодня малышка наравне с остальными занималась фехтованием. В дуэлях она легко побеждала даже Бараса, что заставляло крепыша краснеть и требовать новых боёв. Это могло продолжаться бесконечно.

Зевая, сестрица ковырялась в своей тарелке. По традиции вся группа собралась в столовой. Обычно это было время разговоров и историй, которых Барас знал сотни, но сейчас все хотели лишь поесть и идти спать.

— Жуйте лучше, — напоминал Хан. — Что, загонял вас сегодня? Это полезно.

— Только если мы выживем после таких нагрузок! — ответила Амина, безуспешно стараясь держать спину прямо, но мечтая лечь на стол и уснуть.

— Проклятые не станут вас жалеть! Выносливость важна. Или вы думаете…

Ками вдруг оживилась и подняла голову, прислушавшись. Лицо малышки побледнело, а ложка выпала из рук.

— Что случилось?! — спросил Хан, моментально став серьёзным и собранным.

— Что-то происходит, — неуверенно ответила Ками.

— Нападение? Чувствуешь Проклятых?!

— Не знаю. Это не запах тварей. Не могу понять, просто чувствую. Это уже возле замка, на дороге.

— Нужно посмотреть! — буркнул Хан, поднимаясь со скамьи. — Враг научился скрывать своё присутствие, даже Ками не всегда может их учуять, что уж говорить о фамильярах. Помните амбары? Там засада застала нас врасплох. Поэтому не расслабляйтесь, возьмите оружие и двигайтесь за мной.

По пути к воротам наставник отдал несколько приказов встретившимся Охотникам. По академии разлетелся звук колокола тревоги. Все способные держать оружие выходили из комнат, часть занимала оборону на площадках, остальные двигались к выходу из замка.

На улице уже полностью стемнело, однако на небе не было ни облачка. Над горизонтом показалась луна. И пусть её жёлтый диск казался огромным, но до настоящего полнолуния было ещё несколько дней.

Ведущая к замку дорога просматривалась на сотни метров. На самом краю видимости появилась фигура, она медленно приближалась. Это был человек, он неспешно брёл по дороге, словно это был парк для прогулок, а не опасный заповедник Охотников.

— Быть того не может… — вымолвил Хан, когда гость подошёл достаточно близко.

Человек был одет в кожаный костюм, а на его голове была широкополая шляпа. На плече странника лежала немалая ноша, завёрнутая в тёмную ткань.

Пройдя ещё несколько шагов, гость остановился и сбросил груз на землю. Куль упал в пыль, словно внутри было что-то мягкое.

— Добрый вам вечер, господа, — с улыбкой произнёс человек, сверкнув хищными глазами.

— Целитель! — изумился Хан, поднимая свой топор.

— Ну что же вы. Называйте меня Аломеем, прошу! Мы ведь друзья.

— Адские черти тебе друзья! — выпалил мастер, нахмурившись. — Снова попытаешься захватить замок?! Нас здесь много! Не думаю, что у тебя осталось достаточно тварей для такого. Не видать тебе ни книги, ни Ками!

— Книги? — спросил алхимик, будто вспоминая о чём-то. — Вы о гримуаре? Да кому он нужен. Все необходимые мне формулы хранятся в голове.

Целитель поднял указательный палец и показал на свой висок.

— Что до Ками, то она действительно мне нужна. И я пришёл заключить сделку.

— Какую ещё сделку? — выпалил Хан.

— Всё предельно просто. Отдайте мне малышку и останетесь живы.

— Вот как? Сила сегодня на нашей стороне. Ты не можешь диктовать условия!

— Разве, — произнёс алхимик елейно. — Мне не нужна армия, чтобы превратить это место в кладбище. Хватит и меня одного!

— Много о себе возомнил! — хмыкнул Хан. — Без своих тварей ты всего лишь человек. Вся твоя сила заключается в управлении Проклятыми.

Целитель расхохотался. В его смехе было что-то пугающее. Казалось, что взгляд его глубоко посаженных глаз вспыхнул алым огнём.

— А я думал, что Чёрная книга дала вам больше ответов. Управление Проклятыми? Ха! Я не просто управляю хворью, я сам её создал!

Это откровение заставило зашептаться всех окружающих Охотников.

— Этого не может быть, — покачал Хан головой. — Чума появилась больше сотни лет назад!

— И что? Думаете, один Ло Транум может продлевать себе жизнь? Только вот он использует магию, а я предпочитаю Проклятие крови. Таков уж мой путь!

— Так эту болезнь ты создал ради бессмертия?

— Вызываешь на откровенный разговор? Что ж, ладно! — весело хмыкнул алхимик и пожал плечами. — Ты угадал. Я хочу жить всегда и во все времена. Для этого я и занимался своими исследованиями. Опыты длились долго, но они того стоили.

— Но зачем заражать остальных?!

— Всего лишь маленькая ошибка. Один из больных Проклятием крови сбежал из лаборатории, а я не смог его найти. Примерно в то же время и случилась Первая волна. Мой маленький беглец смог заразить кого-то из встреченных им животных и людей, а дальше чума стала распространяться со скоростью лавины.

Целитель обвёл всех довольным взглядом, словно рассказал анекдот, а не историю гибели десятков тысяч невинных.

— И знаете, магам и первым Охотникам я очень благодарен. Они смогли сдержать Первую волну. В противном случае вымер бы весь континент, а мне не на ком было бы дальше проводить эксперименты. Ведь хоть я и смог с помощью чумы увеличить срок своей жизни, но без дальнейшего развития мутаций всё это было бы бесполезно.

— Ты благодарен ордену? — изумился Хан подобной наглости. — А чего ж ты тогда пытался нас всех убить?! Такая себе признательность!

— Я и правда всё это время старался не лезть в ваши дела и не мешать работе. Контролировать численность диких заражённых тварей сложная задача, но необходимая. В этом плане Охотники для меня были полезны. Но последнее время вы стали очень назойливы, уничтожили две моих лаборатории и украли ценнейший экспонат!

— Ты про Ками? Насколько мне известно, ты сам её отправил к нам.

— И эта ошибка не даёт мне спать по ночам, — скривился Целитель. — В то время я уже практиковал эксперименты над детьми Охотников. Результаты были обнадёживающими. Они переносили Проклятие крови несколько лучше, чем обычные люди, но в конечном итоге всё равно заболевали и обращались.

Алхимик сжал кулаки, а после продолжил:

— Я думал, что Ками будет такой же. Я следил за ней и братом, когда посланный мной Проклятый убил их отца и мать, но не смог изловить детишек. Тупое создание! Однако девочка всё равно заразилась и хворь внутри неё прогрессировала.

Целитель усмехнулся, видя, как загорелись глаза сестрицы после рассказа о гибели родителей.

— Да-да, это моих рук дело. Такая у меня работа. Исследования превыше всего. А мораль — это удел слабаков.