Даже среди крупных синдикатов наёмников они считались своего рода элитой. Правда, элитой довольно кровавой, потому что они не гнушались очень многих вещей и брались за довольно рискованные миссии.

Больше никакой информации о них у меня не было, но второй раз столкнуться с кем-то из «Корней» мне не хотелось. Мне и «Сада теней» хватило с лихвой. Главное, что они тогда пришли не за моей головой.

Хотя вопрос, зачем я был нужен тому брюнету, оставался открытым. С другой стороны, а не напридумывал ли я себе лишнего? Он ведь вполне мог слышать наш разговор и решить, что с княжича сможет получить достойный выкуп.

Впрочем, ладно. Всё равно никто здесь и сейчас не даст мне ответов. Так что лучше сосредоточиться на собственных тренировках, и первым делом расширить резерв маны. Для этого я заранее купил все необходимые травы и пилюли, ну а место силы должно было увеличить шансы на успех. Так что готовился я к этому основательно.

Нужная мне сеть пещер внезапно оказалась аж в Сибири. Уж не знаю, это мне так везло с климатом, что меня бросало из мороза в пекло и наоборот, или было простым совпадением, но выбирать не приходилось.

Ближайший населённый пункт находился в десятке километров от нужного мне места, что было для меня и плюсом, и минусом.

С одной стороны, маловероятно, что кто-то из местных стал бы нас беспокоить.

С другой стороны, я собирался тут задержаться на месяц-два, и провизию с таким количеством людей, хочешь не хочешь, а пополнять придётся. А учитывая состояние местных дорог… Наверное, придётся привлечь к себе излишнее внимание и попросить у рода организовать доставку провизии по воздуху.

— Молодой господин, вы тоже это чувствуете? — спросила Анна после того, как мы вошли в пещеры. Другие слуги шли позади нас, но не спешили влезать в разговор. — Это место словно бы ещё более насыщенно магической энергией, чем предыдущее.

— Не могу не согласиться, — ответил я, глядя на синие необработанные кристаллы, выпирающие из стен пещеры. — Видимо, дело в качестве магических кристаллов. Либо же в самом месте мана более концентрированная. Тут уже нужны полноценные исследования.

Полностью обойдя пещеру и убедившись, что никакой опасности внутри нет, я вновь обратился к Анне, давая указания.

— Сейчас мне предстоит долгая медитация. Процесс займёт сутки или двое. Что бы ни случилось, не давай никому приблизиться ко мне, — как можно серьёзнее я посмотрел в синие глаза девушки, держа в руках небольшой контейнер с травами и пилюлями. — Даже если будет казаться, что я умираю, без моего приказа даже не думайте пытаться помочь. Любая потеря концентрации может стоить мне жизни.

— Хорошо, молодой господин. Я прослежу, чтобы никто вас не побеспокоил, — кивнула девушка, хотя на её лице всё равно промелькнуло беспокойство, но и перечить моим приказам она, как слуга, не могла.

— Я в тебя доверяю, — с этими словами я зашёл в одну из множества пещер и сел возле скопления нескольких десятков кристаллов. Тут мана была наиболее концентрированная и податливая, чтобы я исполнил задумку.

А предстояло мне сначала достичь резонанса ауры, а затем сломать ядро по частям и собрать его вновь. Не самое приятное занятие, учитывая, какими болями это будет сопровождаться. Но в данном случае это единственный рабочий вариант, который я бы мог проделать самостоятельно, не привлекая к себе постороннего внимания. Возможно, существовал куда более эффективный способ, но я его просто не знал.

— Ладно, пора начинать, — сказал я вслух, после чего открыл контейнер и съел все лежавшие там травы и пилюли.

Вокруг ядра образовывается круговорот энергии, который я с трудом подавляю и распределяю по энергетическим каналам, чтобы не навредить собственному магическому развитию.

Сразу после этого я заставлю плавающие в потоке магические нити течь прямо в ядро, заполняя и без того полный резерв маны до краёв, после чего чутко выжидаю нужный момент.

По ощущениям, долго ждать не приходится. Все четыре кольца маны начинают резонировать друг с другом, делая ядро более податливым для изменений. Сразу же за этим я направляю всю контролируемую мной энергию в одну точку ядра, создавая в ней небольшую, едва заметную брешь.

По телу растекается волна невыносимой боли, словно тысячи раскалённых игл впиваются в каждую частичку моего тела. Даже то, что я могу отчасти игнорировать боль, не может избавить меня от всех мучений.

Сквозь боль я создаю брешь в ядре, и оттуда тут же начинает вытекать мана. Ядро становится достаточно хрупким, после чего я создаю вокруг него новую оболочку, что послужит фундаментом для моего нового резерва маны.

Шаг за шагом, я начинаю откалывать маленькие кусочки ядра, силой удерживая его форму и не давая разрушиться, после чего направляю всю получаемую мной энергию в новую оболочку, тем самым полностью уничтожая и заново преобразовывая ядро маны.

По ощущениям проходит целая вечность, во время которой я занят процессом полностью. Я теряю счёт тому, как много кусочков маны я сломал. Весь процесс превращается в рутину, в которой нельзя отвлечься ни на секунду, да и разум без моего участия закидывает нужные пилюли в рот, чтобы поддерживать мою работу и повысить шанс на успех. И вот, наконец-то, боль исчезает, и я с радостью в глазах смотрю на почти полностью пустой, но расширенный резерв маны.

Результат оказался даже лучше, чем я предполагал. Наконец мой резерв маны не стал уступать среднестатистическим магам, и теперь, чем больше кругов маны я буду брать, тем ощутимее будет разница.

Увы, большего результата я добиться пока физически не мог. Тот же Тимофей, например, родился с большим природным резервом маны, в отличие от Евгения. И большинство своих побед я одерживал за счёт очень хорошего контроля маны, благодаря которому тратил не так много маны на заклинания.

Лучшего эффекта я смог бы добиться только в том случае, если бы в процессе расширения ядра мне помогала Ева из закрытого массажного салона. Однако раскрывать ей свои умения я не горел желанием.

Она и так знала много лишнего, а возможные дополнительные преимущества того не стоили. И это я уже молчу о том, что не знал, когда нам довелось бы встретиться вновь, и какие меня могли ждать последствия.

Иногда лучше довольствоваться тем, что есть, нежели пытаться прыгнуть выше головы. Увы, к сожалению, я знаю примеры из прошлой жизни, где подобное не заканчивалось ничем хорошим.

Впрочем, ладно. Прошлого не изменишь, а о нём можно рассуждать ещё очень долго. Сейчас главное — восполнить запас маны и подготовиться поставить клятву запрета на всех присутствующих здесь слуг. Без этого я просто не готов взяться за то, что собирался с ними сделать.

Восполнив запас маны, первым же делом я решил помочь Анне приблизиться, а в идеале пробиться на пятый круг маны. Учитывая, что она меньше года назад перешла на четвёртый, для неё подобное действие могло показаться непосильной задачей.

В этом мире лишь немногий процент одарённых может прогрессировать быстро, остальным требуется куда больше усилий, чтобы стать сильнее.

Только вот мы находились в месте, что буквально пропитано маной, да и артефакт девушки от Намора позволял ей лучше остальных собирать ману извне.

В любом случае, даже если у неё за это время не сформируется пятый круг маны, то благодаря мне, её способности контроля и работы с магической энергией выйдут на новый уровень. Как минимум, её контроль маны должен будет вырасти в разы.

Правда, перед этим мне всё равно придётся поставить на неё клятву запрета. Не из-за того, что я ей не доверял, а чтобы никто не смог выведать моих секретов, включая моего отца.

А так, под воздействием клятвы, Анна просто не сможет рассказать про методику, которую разработали в моём прошлом мире и благодаря которой мы хоть как-то могли сравняться по магическим силам с Альянсом.

Стоило мне выйти из пещеры, как я сразу же услышал обрадованный голос Анны, что спешно зашагала в мою сторону.