Чем больше я углублялся в город, тем больше задавался вопросом, где находятся республиканские войска и чем они вообще заняты, когда у них такое происходит под боком. И, в общем-то, я стал понимать, что основные боевые действия происходят ближе к центру города.

С чем конкретно это было связано — я не знаю. Возможно, там располагались наиболее важные районы для контроля, либо имелись иные скрытые мотивы, о которых мне, конечно же, никто не говорил.

Приходилось быть очень осторожным, чтобы ненароком не попасть под артобстрел заклинаниями, которые время от времени вспыхивали в городе — хорошо хоть нечасто. К сожалению, защититься от магии седьмого круга я физически бы не смог. Аннулировать магию или хотя бы ослабить тоже не получилось бы. Тут надо быть гораздо сильнее, чем я сейчас.

Моя разведка в целом шла хорошо. Я подмечал в голове местоположение зданий, ближайшие ориентиры, варианты маршрута в случае, если придётся принять бой или отступить. Однако ко всему прочему я нашёл то, что сопровождается любой войной.

Я решил немного отдохнуть и восстановить ману, поскольку постоянно передвигаться с накинутой на себя иллюзией непросто, пусть это и служит очень даже неплохой тренировкой на удержание магического конструкта.

Для этого я выбрал мало чем примечательное двухэтажное здание. Оно не выглядело так, что в любой момент развалится, а большего мне не требовалось на данный момент. По крайней мере, всегда можно успеть выскочить наружу.

Я вошёл внутрь и стал осматривать все помещения. Мало ли кто мог здесь спрятаться до меня. Однако вместо живых я нашёл только мёртвых. Один мёртвый скелет взрослого и несколько поменьше. Часть костей была обожжена, часть раздроблена. Что тут произошло, догадаться было нетрудно.

В тот момент я вспомнил то, что не горел желанием вспоминать.

Я вновь увидел себя молодым. Прошло три года с момента, как меня отправили на войну. К этому моменту я успел повидать немало. Однако война любит коварно подшучивать над всеми.

Наступила зима. В этот раз мне выдали на удивление простое задание — помочь доставить гуманитарную помощь в город. Казалось бы, ничего сложного. Так оно и было — мы прибыли, доставили еду и медикаменты, после чего должны были отбывать назад. А там следующее поручение и так без конца и края.

Не знаю почему, видимо, демоны дёрнули меня взять увольнительную и прогуляться по городу, чтобы посмотреть, как тут живут люди. Местные выживали, как могли, и даже наша помощь вряд ли могла им в достаточной мере помочь.

Размышляя об этом, я заметил девочку лет двенадцати, которая по какой-то причине преследовала меня, правда, прятаться у неё не получалось. Из-за этого я не придал этому никакого значения. Хотя стоило мне отвернуться, как она тут же выскочила вперёд и попыталась украсть мой кошель с деньгами.

Конечно, ей это не удалось сделать, но и сдавать ребёнка страже я не стал. По её исхудавшему телу было понятно, что воровать она стала не от хорошей жизни.

Я отвёл девочку в её дом, который раньше принадлежал родителям. Там я помог своей новой знакомой хоть немного затопить печку, чтобы она совсем не простыла, после чего разговорился с ней.

— Голодная? — спросил я девочку.

— Последний раз ела что-то три дня назад, — честно призналась она мне. — Родителей год как нет, перебиваюсь, чем попало. Вы же меня не прогоните?

— Нет, мелкая, — улыбнулся я. — Мне это ни к чему. Подожди немного, я сейчас приду, — сказал я и, спустя некоторое время, вернулся с несколькими буханками хлеба и маленьким мешком перловки, того, что нам выдавали во время этого задания. — Тут немного, но на какое-то время хватит.

Девочка без лишних слов впилась зубами в хлеб и умяла целую буханку практически за один заход. Конечно, плотно есть на голодный желудок было не самой хорошей идеей, но попробуй это объяснить человеку, который так давно не видел нормальной еды.

— Вкусно, — наевшись, сказала она, запивая это дело кипятком. Вот чего-чего, а этого было достаточно. — Спасибо.

— Это самое меньшее, что я могу сделать, — улыбнулся я девочке, пытаясь подарить заботу, которой она лишилась из-за взрослых.

— Дядя, скажите, зачем вам оно надо? — неожиданно опустив голову в стол, грустно спросила она. — Я не маленькая уже, но всё равно ребёнок. Эта еда нужнее взрослым. Зачем вам меня кормить? Я ведь всё равно умру, как мама с папой.

— Потому что считаю, что так правильно, — ответил я девочке, решив отнестись к ней как к взрослому, а не как к ребёнку. — Я сам сирота. Моих близких убили в первые дни войны. Я живу ради мести и не готов вот так просто умереть. А ради чего живёшь ты, раз рискнула на воровство, лишь бы не умереть с голоду?

Возможно, это был слишком сложный вопрос для двенадцатилетнего ребёнка, но раз она до сих пор выживала без родителей, то значит, девочка будет поумнее многих взрослых.

— Я просто хочу жить. Чтобы родители были счастливы за меня. Только чего стоит моя жизнь? — говоря всё это, девочка не проронила ни слезинки. — Я ребёнок, который никому не нужен. У взрослых свои заботы. Они сильнее, и их жизнь ценнее. Для меня даже не нашлось самой грязной работы за еду.

— Но ты ведь не перестаёшь сражаться за свою жизнь, — спокойно ответил я девчушке, на что она непонимающе посмотрела на меня. — Ты же спросила меня, зачем мне было тебе помогать? Считай, что я разглядел в тебе потенциал. Подрасти и докажи, что твоя жизнь по-настоящему дорогого стоит. А я в свою очередь сделаю так, чтобы у тебя было это будущее. Надо давать другим шанс на то, чтобы сделать что-то хорошее, даже если тебе таких шансов никто не давал.

В глазах девочки на миг мелькнул огонёк надежды, после чего воспоминание стало расплываться, отдаваясь болью в сердце. Однако это было не всё.

Меня перенесло на несколько месяцев вперёд. Я снова оказался в этом городе, только теперь стоял на груде пепла.

Альянс напал до того, как я и моя команда успели прибыть на помощь. Мы оттеснили врага, но при этом больше половины города оказалась в руинах. В некотором роде даже это было большим успехом, так как противник и вовсе намеревался снести его в ходе боев.

Я шёл по городу и невольно вспомнил девочку, которую видел в этом городе. Я даже не спросил её имени, но прекрасно помнил, где находится её дом. У меня возникло желание проведать девочку и узнать, как она поживает.

Конечно, я прекрасно понимал, что шансов на успех немного, но надежда всё равно была — должно же было происходить что-то хорошее в этом мире.

Когда я прибыл, то более не увидел того дома. На его месте находился лишь кратер от попадания магического снаряда. Моё сердце невольно сжалось, решив, что случилось самое плохое — что я опоздал, что подарил надежду и не смог уберечь девочку. Однако стоило услышать знакомый и радостный девичий голос, как от сердца отлегло.

— А я смотрю, вы расчувствовались, дяденька, — я повернул голову и увидел девочку.

В этот раз она не выглядела такой исхудалой. Скорее, наоборот, была полна жизни.

— Можно подумать, я чёрствый истукан, у которого нет эмоций, — хмыкнул я, и невольно на моём лице растянулась улыбка. — Я рад, что ты жива.

— Я тоже рада, — девочка неожиданно подошла ко мне и крепко обняла. — Спасибо, что не бросили тогда. Если бы не вы, то меня бы сейчас не было.

— Не стоит себя недооценивать, — не нашёл я других слов, но всё-таки неловко приобнял девочку. — Как ты? В порядке?

— С учётом того что здесь происходит… не жалуюсь, — сказала она и, перестав меня обнимать, отошла немного назад. — Жаль теперь родительского дома нет, но после войны можно будет построить новый. Побольше, попросторнее, потеплее. Я, между прочим, как вы — вступила в спасательные войска! Помогаю целителям вытаскивать раненых с поля боя. Опасно, конечно, но зато я так могу спасать жизни, — сказав это, я заметил небольшую слезинку, которую она быстро убрала рукавом.