Чем-то он мне напомнил безумного пироманта, устроившего пожар в торговом центре. Кроме придурковатого вида было в нём что-то безумное. И опасное. Смертельно опасное, что ни в коем случае нельзя было игнорировать.

Я не подозревал даже о примерном уровне сил незнакомца, однако та самоуверенность, с которой он вышел передо мной вместо того, чтобы скрытно напасть, говорила о многом. И судя по намерению убить, так и исходящему от мужчины, он явно был не из тех, кто собирался мне помочь.

— Браво, молодой человек, браво, — заговорил он на чистом русском, чем вызвал моё удивление. — На вид вам не дашь больше двадцати. И несмотря на это, вы убили весь этот сброд, — незнакомец широко улыбнулся. Настолько широко, что стал напоминать маньяка в своей радости от смерти других.

— И что вы этой похвалой пытаетесь мне сказать? — спросил я, пытаясь выведать хоть какую-то информацию.

Как правило, люди с таким характером любят поговорить, считая, что после разговора они непременно убьют свою жертву. Пусть так и думает, а я пока попробую изучить его, чтобы найти слабые места.

— Ничего, молодой человек, абсолютно ничего, — неприятно хмыкнул незнакомец. Чем больше мы с ним говорили, тем больше он меня раздражал своим поведением. — Я просто наблюдал, как вы убиваете одного отброса за другим и это вызвало во мне восторг. Такой талант, такой талант! Даже жаль его губить и не дать раскрыться в полной мере. Ах, какой потенциал!

— Так не губите, если жаль, — отшутился я в ответ, сосредоточенно смотря на него. — Можно подумать, у вас нет иного выбора.

— Выбор есть всегда, молодой человек, — незнакомец поднял указательный палец вверх. — Но вот беда. Мои ливийские друзья сильно расстроятся, если узнают, что все отбросы умерли, а заложники с виновником сбежали.

Ливия? Что ж, по всей видимости, я попал в худшую из возможных стран, что приходила мне на ум. Даже я, человек, далёкий от внешней политики, знал, что тут уже долгое время идёт гражданская война из-за смены режима власти.

Говоря о ливийских друзьях, он, скорее всего, имел в виду местную оппозицию. Её часть все страны мира единодушно признали террористической организацией, из-за доказательств сотрудничества с преступными элементами (что, впрочем, не мешало им пытаться вернуть монархический строй).

Исходя из этого, мы потерпели крушение на территории, которую контролируют оппозиционные силы. Что тут сказать — в своём невезении я опередил даже Вадима. И в любом случае, с этим нужно будет что-то сделать, но для начала разобраться с этим чудаком. Слишком опасным чудаком, чтобы оставлять его за спиной.

— Да кому интересен этот мусор? — решил я дальше тянуть разговор и нести чушь, чтобы выудить у него новую информацию. — Или зачем вам эти заложники? Пусть сбегут, и я с ними тоже. А вы скажете своим друзьям, что победили меня. И талант не загубите, и при своём останетесь.

— Наглость — второе счастье, молодой человек, — на его лице появилась кривая усмешка. — О таком меня ещё ни одна жертва не просила. Хотя то, с какой уверенностью вы это сказали… Да, это было неплохо. Мне понравилось! Так и быть, я уделю время и удовлетворю ваше любопытство. Однако только один вопрос, не больше. Увы, после этого мне придётся вас убить, — осклабился он в предвкушении.

— Не факт, что у вас это получится, но можете попробовать, — нагло улыбнулся я, всё это время анализируя его поведения.

— Молодой человек, не путайте самоуверенность с безрассудностью. Мне известен ваш уровень силы. Максимум четвёртый круг, и то взятый не так давно. Я ведь прав, — неприятно улыбнулся он, поправив указательным пальцем свои очки на переносице. — С такими силами вам меня не одолеть! Так какой будет вопрос? Я же вижу, что вы о многом хотите меня спросить.

— Раз так… — немного подумав, я спросил: — Где находится ближайший город с людьми?

Незнакомец на несколько секунд впал в ступор, будто не ожидал от меня подобного вопроса. Зачем улыбка на его лице стало становиться всё шире и шире, пока он не выдержал и начал безостановочно громко хохотать. Длилось это чуть больше десяти секунд, пока мужчина окончательно не успокоился.

— Молодой человек, вы и впрямь не понимаете, в какой ситуации находитесь. Однако из всех вопросов вы задали именно этот… — казалось, что он сейчас опять начнёт смеяться. — Хорошо, я отвечу. У берега на востоке, в километрах тридцати-сорока отсюда. Там как раз идут весёлые и ожесточённые сражения, к которым меня, к сожалению, не допускают, — в голосе мужчины послышалось разочарование. — Это заставляет меня поступать совсем не так, как я хотел бы, — сжал он кулаки.

— Такой ответ меня более чем устраивает, — хмыкнул я и вскинул руки, наполненные маной.

Не знаю точно почему, но этот мужчина бесил меня гораздо больше, чем вызывал чувство тревоги.

— Вы совсем не умеете ценить доброту, — ответил мужчина и тоже приготовился к бою. — Раз вы не удосужились спросить что-то вменяемое, то скажу по секрету — никто из пленных не вернётся на родину. Все они станут жертвами, чтобы эта кровопролитная война как можно дольше не заканчивалась! Такова воля моего нанимателя и я исполню её!

Вместо ответных слов, я создаю впереди себя атакующее плетение.

Я создаю впереди себя слабенький огненный серп, вкладывая примерно половину от своей максимальной силы, но и так, чтобы не израсходовать весь резерв. Делаю я это по двум причинам.

Первая — чтобы не показаться совсем уж слабаком, который намеренно бьёт слабыми заклинаниями. Подобное вызовет подозрения у такого противника. Вторая — чтобы оценить его силу. То, что он маг, я не сомневаюсь, но вот сколько у него кругов маны — я не мог знать наверняка.

В зависимости от их числа, мне стоит придерживаться разной стратегии. Если он маг пятого круга, мне нужно думать как победить. Если шестого или выше — придётся думать, как отступить и увести его подальше от базы.

В прямом бою мои шансы будут невелики с настолько сильным противником и тут лучше бы заранее подготовить ловушку, но территория мне не знакома, и поэтому даже не стоит и пытаться.

Впрочем, стоит огненным заклинаниям попасть в созданный им барьер, как я успокаиваюсь. Только пятый круг, пусть и близкий к прорыву на шестой. Контроль маны также слабоват, по моим меркам.

Он стоящий противник, которого нельзя недооценивать. Однако это только пятый круг. Да, между нами большая пропасть в силе, однако мой враг маг, а не воин. Будь иначе, у меня возникли бы проблемы. А так всего лишь нужно поймать его на неожиданности.

— И это всё? Молодой человек, неужели вы думаете, что этим меня можно убить? — рассмеялся незнакомец, считая, что полностью контролирует ситуацию. — Нет, так неинтересно. Вы должны выложиться на полную! Иначе как я смогу получить удовольствие от битвы?

Я ничего не стал отвечать этому безумцу и послал в его сторону несколько маленьких огненных комет. Заклинания вновь ожидаемо не причиняют ему никакого ощутимого вреда. В свою очередь, мой противник по-прежнему не спешит атаковать в ответ, будто хочет, чтобы я использовал свои лучшие заклинания прежде, чем он сам примется за бой. Только есть ли у меня нужда играть по его правилам?

— Тогда как насчёт продемонстрировать свою силу, а не только защищаться от моих ударов? — ухмыльнулся я. — Как я и говорил, ещё не факт, что вы можете меня победить.

— Даже не знаю, это чрезмерная самоуверенность, скудоумие или какой-то хитрый план, — искренне смеётся незнакомец. Даже не хочу представлять, что у него сейчас в голове творится. — Хорошо. Раз ты так хочешь, пускай!

С этими словами он создаёт знакомое мне и очень неприятное магическое плетение, которое я намеренно не блокирую. В считаные секунды вьюга заполоняет всё наше поле боя.

Мороз неприятно бьёт по коже, глаза щурятся, но я терплю. Сейчас рано отменять заклинание. Оно нужно, чтобы запугать меня, а не убить. Слишком расточительно раскрывать свои способности мага-аналитика ради чего-то подобного, даже если я буду хуже видеть заклинания.